Бар вонял, как сатанинский зад, и выглядел вдвое уродливее. Легкая пелена сигаретного дыма висела на потолке, оставляя за собой желтый налет. Свет был приглушен, а музыка звучала громко, пульсирующий ритм, от которого у Дэна пошла кровь из ушей. Он скорчился за маленьким угловым столиком, защищаясь, попивая пиво, пока люди суетились мимо него, изо всех сил стараясь не смотреть на головокружительное множество выставленных улучшений и модификаций тела, даже когда он изо всех сил старался охватить их всех.
Салун Грешника не был точно его сценой. Как и большинство вещей в Измерении А, тематика бара была максимально возмутительно чрезмерной. В данном случае Дэн подозревал, что они многое позаимствовали из убогих изображений криминальных сборищ, которым отдавалось предпочтение в большинстве фильмов этой параллели. Темное, сырое здание, наполненное выпивкой и людьми с дурной репутацией, дым в воздухе и достаточно шума, чтобы заглушить тихий разговор. Идеальное место для сбора злодеев или для главного героя, чтобы выследить чаевые от знойной, но раскаявшейся официантки, которая просто хотела оставить свое прошлое позади.
Без сомнения, люди пришли сюда, чтобы представить себя в этом сценарии, либо играя лихого полицейского детектива, который крадет девушку у подлого злодея, либо предаваясь самой табуированной фантазии: преступник, планирующий какое-то мастерски злое дело. По крайней мере, половина присутствующих была в темных куртках и шляпах; Дэн насчитал не менее десяти пар солнцезащитных очков, прикрепленных к лицам, несмотря на тусклый свет и закрытый бар. Десятки приглушенных, заговорщических флиртов шептались в любой момент времени, ни одна из сторон не понимала, что говорит другая, но оба с энтузиазмом погружались в фантазию. Никто в баре не был старше тридцати, и это было заметно.
Ну, кроме одного человека. Корнелиус Грэм проехал мимо групп симпатичных студенток, озаряя очаровательными улыбками и вызывая яркий румянец. Мужчина сжимал в кулаке стойку с кружками, кружась между каждым собранием, беззаботно выплескивая пиво на свою тонкую белую рубашку. Его полицейский значок — овальный знак APD с острым треугольником на вершине, обозначающий члена команды SPEAR — висел у него на шее, спрятанный под его все более прозрачной рубашкой, и он получил немало голодных взглядов с обеих сторон. остров. Этот человек был практически знаменитостью, не говоря уже о возмутительном флирте, и был совершенно счастлив упиваться обоими этими вещами.
Несмотря на то, что Корнелиус был вдвое старше Дэниела, он едва ли выглядел на двадцать с небольшим. Его лицо идеально слилось с большей частью бара. Дэн нашел все это крайне жутким, но заставил себя отбросить это в сторону. Корнелиус, по его собственному признанию, не желал идти дальше флирта в подобных местах. «Чтобы держать свое мастерство в тонусе, нужно практиковаться», — часто говорил Корнелиус, подмигивая и улыбаясь. Дэну от этого не стало менее некомфортно, но, по крайней мере, старый развратник не воспользовался ни одной из этих учениц из колледжа с глазами лани.
В конце концов Корнелиус пробрался к столу Дэна, пропитанный алкоголем как физически, так и метафорически. Одурманенная улыбка на лице мужчины говорила о том, что он выпил как минимум вдвое меньше выпивки, чем носил. Он поставил горсть пустых кружек на стол и сумел проскользнуть в кабинку без рвоты.
«Что за граф?» — пробормотал он, по-совиному моргая Дэну.
Дэн вздохнул. «С тех пор, как ты уехала, прошло семнадцать».
«Та это?» Корнелиус… ну, похоже, он попытался приподнять бровь, но получилось больше похоже на осажденное подмигивание. Дэн лениво подумал, не случился ли у человека инсульт.
Он еще раз быстро подсчитал в уме. Люди, входящие и выходящие из бара, лица и очертания, затененные фигуры. Его расчет был верным, он был в этом уверен. Дэн кивнул. «До семнадцати».
«Хороший!» Корнелиус перемахнул через стол, пытаясь хлопнуть Дэна по плечу. Он промахнулся и ударился о твердую деревянную поверхность, оставив после себя яркую трещину. «А теперь… покажи их мне!»
Дерьмо. Дэн старался не хмурить брови, скользя взглядом по барной стойке. Он порылся в памяти в поисках знакомых лиц. Кое-что всплыло в его памяти: темно-бордовая шаль и лиловая помада, кошачий хвост, торчащий из-под ее юбки. Темный плащ и темные авиаторы поверх темной рубашки и темных ботинок. Зажженная сигарета свисала с его губ, даже когда он кашлял между каждым словом, и еще одна заткнута за ухо. Мужчина с серебристой кожей и широкими плечами. Дэн указал на каждого из них Корнелиусу, мысленно отслеживая, где он видел, как они приходили и уходили.
Дэну удалось найти двенадцать из своих семнадцати. Неплохо, учитывая дерьмовое освещение и давящее нагромождение тел. Трудно что-то разобрать в баре, не находясь нос к носу с человеком.
— Трое из них трахаются на факультете — нет. Фасс — на факультете. Фа-сил-и-ти, — невнятно пробормотал Корнелиус, тыча большим пальцем за спину в сторону далекой вывески ТУАЛЕТ. «Один флиртует с девушкой в углу над таром, а другой в кабинке позади тебя».
Дэн недоверчиво моргнул, следуя указаниям Корнелиуса и увидев…
«Сукин сын!» — воскликнул Дэн. «Ты едва можешь держать глаза открытыми, а здесь почти кромешная тьма! Как ты можешь уследить за всеми этими людьми?»
— Темнота создает настроение, — беспомощно ответил Корнелиус, взмахнув рукой в том жесте, который, вероятно, имел в виду многозначительный жест, но на деле лишь опрокинул свои кружки и пролил на себя еще пива. Пьяница наблюдал за лужей жидкости на краю стола, которая затем стекала ему на штаны с выражением абсолютного замешательства.
Это был человек, который мог честно заявить, что он более наблюдателен, чем Дэн.
«Должно быть, ты используешь какой-то трюк, — настаивал Дэн. «Какой-то сверхсекретный метод полиции, чтобы отслеживать все в комнате».
— Думаю, это просто инстинкт, — ответил Корнелиус, пожав плечами. «Практика. Много практики». Он медленно моргнул. «Теперь, что они носят?»
Дэн выругался, потому что теперь он был взрослым, а взрослые не кричали, если могли.
Затем он снова выругался, на всякий случай, и изо всех сил постарался ответить на проклятый вопрос.
Дэн покинул «Салун грешников» только в шесть часов пополудни, запихнув в кэб насквозь ошарашенного Корнелиуса Грэма и исчезнув в Ущелье. Он знал по опыту, что этот человек просто проглотит таблетку трезвости, когда доберется до дома, и будет как дождь вовремя для своей кладбищенской смены в участке.
У Дэна не было доступа к лекарственным препаратам, запрещенным полицией, и поэтому он лелеял лишь легкий кайф. Даже это было почти смыто знакомым онемением t-пространства. Он вяло плыл, почти дремлет, позволяя своему телу дрейфовать в небытии. Он смотрел, как вдалеке мерцают не-звезды, и чувствовал, как не-воздух касается его лица. Он поднял глаза вверх и увидел своего навигатора, который когда-то был жутким ужасом, состоящим из глаз и зубов, теперь казался не более угрожающим, чем проплывающее облако. Человек может столько раз смотреть на что-то, прежде чем онемеет.
«Пойдем домой», — сказал он ему, сказал он себе.
Он снова появился в своем домашнем спортзале, быстро сняв джинсы и футболку, в которых он ходил в бар, и переодевшись в одежду, подходящую для упражнений. У Дэна был эллиптический тренажер, который ему порекомендовала Эбби. Это не было какой-то причудливой супертехнологией, но она выполнила свою работу. Одним из немногих недостатков почти безграничной телепортации был тот факт, что Дэн очень не хотел ходить пешком. Или вообще много заниматься физическими упражнениями. Только искреннее желание Дэна не кончить какой-нибудь булочкой, ультрабледной Вайолет Борегард обеспечило ему ежедневную дозу кардио.
Через час Дэн принял душ и переоделся. Он сел за свой стол и открыл ноутбук, а Меррил забрался по его ноге, чтобы поприветствовать его. Крошечная мышь устроилась у него на плече и смотрела на экран, пока Дэн просматривал свои электронные письма. Там было не на что смотреть. Несколько сообщений от Коннора и Грегуара, спам от Корнелиуса и один или два вопроса от офицера Ито о профессиональных целях Дэна. Банковские выписки тоже. Раз в месяц, в точку, крупный перевод средств на счет, который Маркус открыл для Дэна. Еще один прибыл сегодня утром.
Прошло более трех месяцев с тех пор, как Дэн в последний раз слышал от Маркуса. Он был слишком напуган, чтобы идти на станцию сейчас; его системы, похоже, отказали, когда он в последний раз уходил, и у Дэна не было никакого желания испытывать космический вакуум. Станция могла быть все еще там, или она могла взорваться и осыпать Нептун осколками сланцево-серой осколки. Он просто не знал, а Маркус не говорил. Это был… разочаровывающий конец их знакомства. Ему хотелось бы верить, что они со стариком в лучших отношениях, но, видимо, это было не так.
Ах хорошо. Время идет. Нет смысла зацикливаться на прошлом.
Дэн был доволен своей жизнью здесь. Наконец-то он занялся расширением своего бизнеса, переименовав его в «Поставки Дэна» — доставка в мгновение ока! — и привлек несколько клиентов то здесь, то там. Бизнес шел медленно, учитывая то, насколько специализированными были его услуги, но Дэн не особо нуждался в деньгах. В худшем случае он всегда может быть сахарным ребенком. Эбби была богатой наследницей, даже если вела себя иначе.
Она устроилась на работу в Остине, и они официально стали жить вместе. Это… не было новостью для тех, кто встречал их раньше. Эбби фактически уже жила с ним, они только что сделали это официально. Сейчас она в Джорджии, завершает продажу своего старого дома. Не то чтобы она нуждалась в деньгах, но Эбби всегда была полна решимости зарабатывать их самостоятельно, без помощи семьи. Жизнерадостная девушка даже нашла себе работу в Остине, работая в реабилитационной клинике для бедняг, чьи модификации или обновления пошли не так.
Было странно быть домовладельцем. В некотором смысле хлопот было больше, чем того стоило. Дом Дэна был старым и более чем ветхим. Обои местами отслоились, полы нуждались в ремонте, а кондиционер работал только в арктических условиях. Теперь ему нужно было подстричь газон, а пропустить то, что он не мог использовать своей силой, он не мог. Не то чтобы он не пытался. Где-то в космосе плавали тысячи травинок, которые он срезал вуалью. Он отказался от этого в течение нескольких минут. Требуемые усилия и внимание просто не стоили того.
Несмотря на многочисленные проблемы, Дэн ни за что не отдал бы свой дом. И не только потому, что там был секретный подвал, хотя это, очевидно, сыграло огромную роль в его решении. Внутри он мог рушиться, но снаружи был прочным и крепким. Предыдущий владелец был линчевателем и укрепил и стены, и окна. Пуленепробиваемое стекло и какой-то сверхплотный кирпич означали, что ничто, кроме восемнадцатиколесного автомобиля, врезавшегося в дом на полной скорости, не оставит вмятины. Такой уровень безопасности не был необходим в прежней жизни Дэна, но в этом измерении он казался бесценным. Дэн знал, что ведет себя иррационально, вероятность того, что с его домом что-нибудь случится, была невелика, но, черт возьми, от этого он не чувствовал себя в большей безопасности.
Еще одна вещь, которая отдалила его от соседей, но это было нормально. Не то чтобы у него было много соседей с самого начала. Дома по обе стороны от него были заброшены в течение многих лет, и эта тенденция сохранялась почти на всем протяжении улицы, почти не поддерживалась в рабочем состоянии и только время от времени снабжалась свежими табличками «Продается». Дом через дорогу был чем-то вроде зимнего пристанища богатой пожилой пары, которую Дэн видел ровно один раз. Остальная часть района состояла из занятых людей средних лет, которые пялились на него всякий раз, когда думали, что он не смотрит, но убегали от его взгляда, как тараканы от дневного света. Он находил это забавным, если не особенно лестным.
Телефон Дэна зазвонил, и он инстинктивно напрягся в предвкушении. Теперь он был сертифицированным волонтером по оказанию помощи при стихийных бедствиях и технически всегда был на связи. Анастасия в редком акте незлобивости даже должным образом обновила детали его мутации. Если кто-нибудь сравнит его продемонстрированные способности с официальными данными, Дэн будет застрахован.
Учитывая подробности его зарегистрированной мутации, он был ответчиком для всего штата Техас. Его родной штат был просто огромен, а это означало, что он проводил в среднем два раза в неделю, реагируя на какие-то чрезвычайные ситуации, незначительные или иные. Это была невероятно интересная работа, как бы странно это ни звучало. Но не выполнять странным или нуждающимся образом. Дэну нравилась идея что-то изменить, но предвкушение таких вещей казалось немного жутким. Всего в шаге от того, чтобы потереть руки и маниакально кудахтать.
Он взглянул на свой телефон, и предвкушение в его теле сменилось раздражением. Это было текстовое сообщение. Силовая игра, из всех вещей. Человек на другом конце, казалось, думал, что телефонный звонок, как нормальный чертов человек, ставит его в невыгодное положение. Дэн цокнул языком и все равно сделал это.
— Ньюман, — через мгновение послышался женский голос.
«Что ты хочешь?» — кратко ответил Дэн.
Он мог ясно представить себе холодную улыбку Анастасии Саммерс. «У меня есть еще один тайник для вас, чтобы взломать.»
