Отель «Моноплекс» в Майами был более чем подходящей остановкой для отдыха семьи Саммерс. Множество двоюродных братьев и сестер Эбби и их осажденный обслуживающий персонал теперь занимали двадцать верхних этажей здания. Колдуотер прислал несколько свежих охранников из штаб-квартиры, где находилась их штаб-квартира, и военизированная группа взяла на себя охрану отеля. Все было если не нормально, то хотя бы на время улажено.
Сам отель представлял собой высокий семидесятиэтажный образец философии дизайна Dimension A. Без сомнения, это было красивое здание. Базовой конструкцией была башня, но ее стороны были украшены большим широким образованием, обернутым вокруг башни, как массивный шарф. У него были плавные изгибы и блестяще вырезанные узоры. Он был окрашен в оттенки красного, оранжевого и жемчужно-белого цветов. Время от времени, по-видимому, случайным образом, появлялись выступающие гребни и неровности, нарушавшие гладкость поверхности. Вся конструкция была увенчана острым концом.
Это была чертова морская ракушка. Кто-то изготовил гигантскую морскую раковину и прикрутил ее к стене здания. В нескольких более дорогих люксах были балконы, идущие вдоль плавных изгибов корпуса, с перилами, ветровыми стеклами и очень толстым стеклом. Дэн стоял на одной из тех самых платформ, глядя на улицу, которая была очень далеко внизу. Эбби стояла рядом с ним, обеими руками держась за перила, и невидяще смотрела наружу, в сторону далекого океана. Меррилл сел на голову Эбби, пушистая мышка прилетела из особняка в кармане Эбби.
За два дня, прошедших с тех пор, как вернулся Дэн, они почти не разговаривали. Дэн вкратце рассказал о своем разговоре с Анастасией, а Эбби восприняла бабушкины признания с напускным стоицизмом. Теперь она стояла, смотрела и размышляла, погрузившись в далекие воспоминания о лучших временах. Анастасия вырастила ее. Она была для Эбби больше матерью, чем давно умершая женщина, которая ее родила. Никогда не было легко осознавать недостатки тех, кого любишь.
Дэн смотрел, как внизу движется город. Машины приходили и уходили. Улицы были пустыннее, чем должно быть в любом крупном городе. Майами был в состоянии тревожного ухода. Беспорядки прекратились в течение часа после беспорядков в Остине. Резня в UT потрясла нацию. The People транслировали его в прямом эфире на дюжине различных потоковых веб-сайтов. Тысячи других студентов колледжа записали это событие и впоследствии разместили эти шаткие, пугающие видео в Интернете. Об этом говорили все каналы. Ученые мужи спорили о том, кто был прав, а кто ошибался, и о различных тонкостях закона. Политики бросали друг другу дикие обвинения. Ближе к земле горожане задавались вопросом, будут ли они следующими.
Так что в городе было тихо. Тупой и невосприимчивый, почти в шоке. Теперь никто не хотел проверять пределы. Никому не хотелось замутить котел и поймать в лицо пулю, или танк, или огненный шар. Хрупкое доверие между защитником и опекуном было подорвано, может быть, даже непоправимо. У этого будут последствия — они должны были быть, — но пока страна все еще шаталась.
Как ни странно, APD выглядели героями; отчасти потому, что они не участвовали ни в каких зверствах, которым подвергалось население. Но в основном из-за Грегуара. Более дюжины разных людей записали размытые видео его движущейся битвы с Колдайсом. В то время как команда FAT, сражавшаяся вместе с ним, подвергалась критике за игнорирование сопутствующего ущерба, Грегуар видел только похвалу. Каждая отдельная запись отчетливо улавливала его громкие требования сохранить жизни мирных жителей, этот громкий баритон пробирался даже сквозь толстые слои власти Колдайса.
Кроме того, он вращался вокруг ледяного столба размером примерно с небоскреб. Младшая аудитория, казалось, проглотила этот образ. В Интернете гуляла GIF-ка, которая сохранилась навсегда.
Короче говоря, Грегуар был героем. Полиция прикрепляла к его груди все похвалы, какие только могла оправдать, а Грегуар пригласил Дэна и Эбби на какую-то церемонию в Остине. Их друг каким-то образом нашел время заказать печать и доставку настоящего письма из какого-то специализированного магазина в Майами. Приглашение лежало в левом кармане Дэна в позолоченном конверте и было написано на бумаге с водяными знаками.
— Думаю, нам пора идти, — сказал он, нарушая молчание. Ему не нужно было говорить Эбби, что он имел в виду. Она видела письмо, как и он. Это было последнее, о чем они говорили, кроме погоды и планов питания. Это было больше четырех часов назад. Четыре часа мрачных мыслей Эбби и тишины испуганного города.
Его слова медленно доходили до нее. Она повернулась, ее глаза оторвались от далекой береговой линии, чтобы найти его собственные. Там была тупость, которая заставляла мир чувствовать себя боком. Хорошее настроение, которое, казалось, поддерживало ее, было погребено под разочарованием и изрядной долей остаточного страха. Эбби беспокоили не только неудачи Анастасии. Ее короткая жестокая встреча с Каннибалом оставила свой след.
Наконец она заговорила. Ее голос был тихим, подавленным и мрачным, когда она сказала: «Это кажется неуместным».
— Может быть, немного, — согласился Дэн. Он осторожно потянулся к ней, обхватив рукой ее бедро. Она прижалась к его груди, и он улыбнулся. «Тем не менее, есть что отпраздновать. Две основные банды Остина практически исчезли. NG ушли, FAT с ними. Может быть, город сможет снова собраться».
— Но церемония? — пробормотала она. «Вы не думаете, что это посылает неверный сигнал?»
«Не забудь про вечеринку потом», — добавил Дэн. «Я думаю, что это посылает сообщение. Не обязательно неправильное».
«Что это такое?»
«Ищите радость там, где можете», просто сказал Дэн. «Найди повод отпраздновать посреди всей этой трагедии».
— Эта серебряная подкладка, — прошептала Эбби. Она тяжело прижалась к нему, ее тело обмякло от усталости. Дэн послушно поддержал ее.
«Кто-то это плохо воспримет», — продолжил Дэн. Это не значит, что мы не должны пытаться. Это никому не вредит. Грегуар сделал что-то хорошее, и я хочу поздравить его лично. парень этого заслуживает».
Он почувствовал теплый воздух на своей груди. Эбби вдохнула и выдохнула. Медленно, с трудом она выпрямилась. Она повернулась к нему лицом, обняла его за шею обеими руками и коснулась его лба своим.
«Я тоже хочу быть там, — сказала она, — но это небезопасно. Люди все еще могут быть там. Они могут ждать».
— Твоя бабушка, кажется, думает, что они сбежали, — заметил Дэн.
Руки Эбби сжались вокруг него, когда она пробормотала: «Да, она ошибалась раньше».
Дэн вздохнул, затем быстро нагнулся и усадил свою девушку в сумку принцессы. Меррилл возмущенно взвизгнул, прыгая Дэну на плечо. Эбби вскрикнула от внезапного движения, затем закатила глаза и покачала головой, пока он нес ее обратно в их апартаменты. На ее губах играла кривая улыбка. Дэн уложил ее на их массивную арендованную кровать. Он прыгнул рядом с ней, и она прижалась к нему.
Он смотрел в потолок, собираясь с мыслями. Трудно было выразить словами, что он чувствовал, но он старался изо всех сил.
«Я не готов отказаться от нашего дома», — решил он с тихим пылом.
Эбби ничего не сказала, но он чувствовал на себе ее внимание.
«Мне понравилось то, что у нас там было», — сказал Дэн. Затем он повторил: «Я не готов сдаться».
Ее рука нашла его. Ее ответ не заставил себя долго ждать. «Мне тоже понравилось то, что у нас там было».
— Люди ушли, — сказал Дэн. «Не навсегда, но пока. Они добились того, за чем пришли в Остине, и в процессе потеряли всех своих союзников. Они не останутся. А если и останутся, то проиграют. Даже без Национальной гвардии, или федеральные штурмовые группы, у них сейчас нет сил, чтобы представлять угрозу. Им придется заняться вербовкой».
— У них полно добровольцев, — мрачно пробормотала Эбби.
«Но это займет время, и это будет не в Остине», — настаивал Дэн.
Ее голова повернулась к его плечам. Глаза, чуть ярче, чем раньше, смотрели на него серьезно. «Ты хочешь вернуться. Навсегда».
— В конце концов, — признал Дэн. «Но сейчас я хочу пойти на вечеринку. И я хочу, чтобы ты был рядом со мной».
Она продолжала наблюдать за ним. Ее глаза блуждали по его лицу, и, как распустившийся цветок, она улыбнулась.
«Чтобы найти радость, где мы можем?» — лукаво спросила она.
«Это девиз, которому я могу следовать», — подтвердил Дэн.
Ее рука потянулась к его щеке. Она была мягкой и теплой, и пахла лавандой.
— Я знаю, с чего мы можем начать, — сказала она и прижалась своими губами к его губам.
_____________________________
Скрич-скрич-скрич.
Крупный мужчина сидел за маленьким столом, возясь с пачкой бумаг. Его спина была выгнута, он наклонился вперед, локти были расставлены в стороны, как у ящерицы, а голова наклонена вниз, как свисающая виноградина. Он посмотрел на страницы, пара маленьких очков для чтения сидела на кончике его носа. Свет был тусклым. Снаружи было темно. В офисе было тихо, и он был один. Его запястье дернулось вверх-вниз и из стороны в сторону, легкие движения неподвижного тела в неподвижной комнате.
Грегуар перечеркнул перьевой ручкой длинный фрагмент текста, а затем торопливо набросал корректировку. Он втиснул крошечные, беспорядочные слова в пространство между двумя предложениями. Чернила высохли на полпути, и он остановился, когда его перо царапнуло бумагу для принтера. Грегуар медленно выпрямился в своем кресле, его позвонки трещали и трещали, как кукурузные хлопья. Он потянулся одной длинной рукой к нижнему шкафчику своего стола. Он отстегнул защелку и открыл ее, потянулся внутрь и достал пузырек с чернилами. Пальцы-колбаски отвинчивали крышку, и Грегуар осторожно окунул корм из ручки в открытую бутылку. Он повернул механизм рядом с верхушкой пера и наблюдал, как чернила втягиваются внутрь. Он повернул его до щелчка и поднял ручку. Чернила капали в бутылку.
Грегуар держал ручку там, пока потянулся к другому шкафу. У этого не было замка, и он открылся без возражений. Грегуар вынул рулон бумажных полотенец и зубами оторвал лист. Он положил рулон обратно в ящик стола, закрыл его и положил лист на стол рядом с чернильницей. Он осторожно водил перьевой ручкой по бумажному полотенцу, пока на нем не осталось пятен чернил. Затем он вытер его и положил на стол. Он закрыл бутылку с чернилами, поставил ее обратно в ящик и закрыл. Бумажное полотенце было вытерто о его пальцы, затем скомкано и брошено в ближайшее мусорное ведро. Он приземлился там, среди нескольких десятков одинаково испачканных и смятых листов.
Грегуар сделал долгий, глубокий, размеренный вдох.
Его голова поникла. Его подбородок уперся в грудь. Он посмотрел на страницы своей речи и обмяк, заметив, что на странице было больше черного, чем белого. Каждый дюйм его рукописной речи был испорчен его собственными исправлениями. Большинство из них были неразборчивы даже для него самого. Руки Грегуара были размером с обеденную тарелку, и он провел ими по лицу. Часы на его стене показывали пять утра. На вокзале было пусто и тихо, и он был наедине со своими мыслями.
Он пытался добиться слишком многого, решил он. У Грегуара было много подарков. Ораторий оказался одним из них, но даже он изо всех сил пытался сформулировать речь, которая полностью исправила бы его город. Не без критики других, а этого он делать не стал бы. Перебрасывание вины редко приводило к продуктивному разговору, и Грегуара гораздо больше интересовали решения. Он был бы в восторге, если бы Национальная гвардия больше никогда не появлялась в Остине, но он не собирался идти и говорить об этом вслух. Это вызовет только возмущение. Они тоже потеряли людей, и не всех из-за бессмысленного безумия.
Это займет больше, чем речь, чтобы исправить. Однако здесь было светлое пятно! Его лечебный курс по связям со СМИ стал актуальным быстрее, чем предполагали даже самые дальновидные из его командиров. Грегуару удавалось избегать любых интервью до тех пор, пока его командная цепочка не была разморожена, и они не проинформировали его о том, что именно ему было позволено говорить.
Колдайс лежал в какой-то комнате в тайне даже от него. Глаза Натурала удалили хирургическим путем, как только это стало практически возможным, но никто не был уверен, что это действительно что-то даст. Лучше держать человека без сознания, пока он не будет готов к допросу. Капитан Гейбл вел затяжную борьбу с ФБР по поводу того, кто именно получил эту привилегию. Никому в департаменте не нужны были федералы поблизости от Остина. Некоторые были готовы бороться за это мнение.
Он дрейфовал, понял Грегуар. Было поздно — было рано. Он не спал. Не было времени на сон; слишком много дел. Но даже Грегуару иногда требовался перерыв. Он снова посмотрел на часы и моргнул, осознав, что каким-то образом потерял целый час. Шесть утра. Следующая смена должна прибыть в ближайшее время. На него это особо не повлияло. Грегуар не работал всю следующую неделю, до церемонии награждения. Он успел закончить свою речь. Время для себя и своих проектов.
Он обдумал это. Покрутил его вокруг головы. Осмотрел его со всех сторон. Затем он подобрал страницы своей речи, аккуратно подровнял их и аккуратно положил обратно на стол. Он бросил ручку в пустую кофейную кружку, наполненную другими письменными принадлежностями, и открыл еще один ящик. Он протянул руку, вытащил значок и пистолет и встал. Полицейский «Глок» скользнул в кобуру на поясе, значок повесили на шею, а затем спрятали за рубашку. Он поправил свою одежду, вытянул руки и спину и вышел за дверь.
Он одолжил патрульную машину для поездки. Все пошло бы более гладко, если бы он не вкладывал свой старый Жук, как бы он его ни любил. Путешествие из города было мрачным делом. Улицы были заброшены, и движение было легким. Он мог видеть вспышки кампуса UT вдалеке, когда проходил между зданиями. Мемориальный стадион казался призраком над кладбищем. Грегуар поехал дальше.
Он взял I-35 на север в сторону Раунд-Рок. Он выехал из города через заброшенный контрольно-пропускной пункт, оранжевые конусы были небрежно отброшены в сторону, когда люди были распределены по другим местам. Грегуар сделал пометку забрать их на обратном пути. Он смотрел, как городские улицы превращаются в пастбища. Он наблюдал, как коровы пасутся на травянистых полях, а лошади несутся рысью по грязным тропинкам. Он смотрел, как небо меняет цвет с черного на золотой, а солнце поднимается над горизонтом. Грегуар наблюдал, как мир стал светлее физически и умственно, и улыбнулся.
Исправительное учреждение для несовершеннолетних Castermann с электроприводом выросло из маленькой точки вдалеке в возвышающуюся бетонную клетку. Грегуар въехал на гостевую парковку и запер машину. Он вытащил свой значок из-под рубашки и расположил его так, чтобы он был заметен на груди. Он вошел в центр заключения и тихо, но твердо высказал свою просьбу одному из многочисленных охранников. Мужчина уставился на его лицо звездными глазами и кивнул, даже не слушая.
В конце концов, Грегуар получил то, что хотел. Он ждал в маленькой комнате для посетителей, сидя на неудобном стальном стуле. Он услышал снаружи шаги, и через противоположную дверь пара вооруженных мужчин ввела мальчика. На мальчика были надеты наручники, руки и ноги, и охранники быстро его освободили. Заключенный был еще подростком, худощавого телосложения и невысокого роста. Его глаза смотрели на Грегуара с любопытством, потом с узнаванием.
Его кожа сияла, как второе солнце.
Грегуар встал с неудобного стула. Он преодолел расстояние между ними, и ребенок съежился. Грегуар присел на корточки, упав на одно колено. Он по-прежнему возвышался над юношей, но черты его лица приобрели нежность и уверенность. Он дал обещание и намеревался сдержать его. Он не мог исправить свой город, не полностью и не сразу. Это не означало, что он сдастся. Это не значит, что он не будет пытаться.
Он бы начал прямо здесь.
________________________________
Эхо ковырял остатки салата, пока смотрел телевизор. На экране действующий президент Соединенных Штатов деловито осудил действия народа в Остине с трибуны перед Капитолийским холмом. Вспыхивали огни, и репортеры выкрикивали вопросы. В толпе собралось больше камер и микрофонов, чем в большинстве штатов. Президент задал вопрос о Национальной гвардии, и его яростная защита войск вызвала гневный ропот по всей площади.
Подходил к концу первый срок этого человека, и все знали, что он станет последним. От этого не будет никакого выздоровления. Его единственная игра заключалась в том, чтобы взять на себя львиную долю вины и позволить помазанному преемнику его партии содрать с него кожу в прессе. Эхо не удивилась такой тактике. Вашингтону очень хорошо удавалось завоевывать лояльность внутри своих фракций, даже несмотря на очевидный личный ущерб. Это был многоуровневый обман, производивший впечатление благородной жертвы для любого, кто видел за первоначальным фасадом. По правде говоря, никто больше не уходил из политики. Эхо был уверен, что нынешний президент останется на какой-то скрытой должности советника, все еще на расстоянии вытянутой руки от власти.
Он мог уважать суету.
Потрескивание фиолетовой молнии сопровождалось резким запахом озона, и в дверях появился Врата. Они были в особняке Эхо в Коннектикуте, в частном поместье под вымышленным именем и тысячей уровней безопасности. Здесь Люди перегруппировались и залечили свои раны после в основном успешной миссии. Гейтвей выехал из штата всего за несколько дней до этого, чтобы проверить несколько разрозненных ячеек. Когда Хранитель скомпрометирован, Людям потребуются новые непредвиденные обстоятельства на случай обнаружения. Старые контакты нужно было предупредить и переместить. Любая информация, которая когда-то могла безопасно храниться, теперь должна была считаться подверженной риску. Задача будет длительной, поэтому появление Врат стало неожиданностью.
— Надеюсь, хорошие новости? Эхо поприветствовал своего секунданта.
Гейтвей отложил свой яркий плащ в пользу более практичной кожаной куртки и джинсов. На нем не было маски, и его волосы были взлохмачены и растрепаны. Его обычно бледная кожа успела приобрести выраженный загар всего за пару коротких дней.
Мужчина пожал плечами. «Дела идут хорошо. До сих пор никаких новостей о Каннибале».
Эхо задумчиво хмыкнул. «Можно подумать, что он уже натворил неприятностей».
«Я посетил поместье Саммерс в Ключах, — продолжил Гейтвей.
Эхо перевел взгляд на молодого человека. «Это было очень опасно».
«Его больше нет», — объяснил Гейтвей вместо того, чтобы защищаться.
Эхо остановилось. — Ушли? Как ушли?
«Пропал. Пропал без вести. Удалено», — продолжил Гейтвей. «Я разговаривал с местными жителями. На территории Саммерса произошел какой-то огромный взрыв, и когда пыль рассеялась, Ки-Уэст потерял почти квадратную милю суши».
Эхо склонил голову набок, обдумывая эту новую информацию. «Любопытный.» Анастасия, должно быть, успела вернуться вовремя. «Тогда мы, возможно, больше не увидим Каннибала».
«Это не очень хорошо», — прокомментировал Гейтвей. «Людские ресурсы сейчас имеют решающее значение. Мы потеряли практически всех наших союзников в Остине».
— Мы потратили всех наших союзников, — поправило Эхо. «Это был хороший обмен. Думаю, он скоро окупится».
«Нам нужны тела на земле», — настаивал Гейтвей. «Тяжелые нападающие в большом почете. Если Анастасия Саммерс может расколоть остров пополам, нам нужно что-то, чтобы сравниться с ней. Ты едва выбрался из Остина.
Эхо хитро улыбнулась и указала на телевизор. «Климат благоприятствует нам. Колдайс никогда не собирался быть долгосрочным союзником. Он был в этом из-за денег. Он набросится на нас, как только они закончатся. Лучше иметь новобранцев, которые приходят к нам. Мы обмениваем наемники на крестоносцев. Я знаю, что предпочел бы».
«Когда?» — спросил Гейтуэй. «Как?»
«Нет лучшего времени, чем настоящее». Эхо обдумывал варианты. «Свяжитесь с сенатором Мэдисон».
Гейтуэй поморщился. «Этот старый подонок? В прошлый раз он сказал нам отвалить».
— Он был мягче, — заметила Эхо, — и потом не пытался нас сдать. Времена изменились. Думаю, теперь он будет более сговорчивым.
Гейтуэй засомневался, но послушно кивнул. «Что я должен сказать ему?»
— Скажи ему… — Эхо задумчиво склонил голову набок. Медленная, уверенная улыбка тронула его губы. «Скажи ему, что Чемпион призвал его. Скажи ему, что Народ вернулся. Скажи ему, что наступает новая эра, и пришло время выбрать сторону».
«Немного драматично», — сухо прокомментировал Гейтвей.
— Он старик, как и я. Эхо усмехнулся. «Он пережил расцвет народа. Он видел нас с лучшей стороны. Напомните ему, на что мы способны и за что мы выступаем. Дайте ему знать: это только начало».
________________________________
Прошло четыре ночи после резни в Остине, и в больнице наконец воцарилась тишина. Наступила ночь, и с темнотой пришел покой. Больше не было криков раненых, не было больше торопливых ног, не было больше окровавленных тел, спешащих на экстренную операцию. Инфекционное отделение было почти заброшено в это последнее время кризиса. В одинокой изолированной части больницы остались только один врач и один пациент.
Доктор Саймон устало привел в порядок предметные стекла, аккуратно пометив последние образцы крови Берла Мейерса. Несколько рентгеновских снимков были прикреплены к световой панели на стене его офиса, а на мониторе его компьютера постоянно проигрывалась цейтраферная запись МРТ. На столе лежал открытый медицинский текст, страницы которого были исписаны стикерами и корявыми каракулями нетерпеливого доктора. Рядом с книгами, собственноручно написанными Саймоном, были подробные рисунки взаимосвязанных нейронов. Он тщательно промаркировал различные части и сделал пометки там, где обнаружил выбросы. Никаких заключений в списке не было.
Морщинистые пальцы помассировали уставший лоб. Доктор Саймон сильно прижался к своим вискам, провел пальцами по всей длине носа и снял очки. Он сунул очки в передний карман, закрыл глаза и вздохнул. Берл Мейерс умирал, и он ничего не мог с этим поделать. Мозг мужчины был изменен процессом, которого он не понимал и не мог восстановить. Непроизвольные функции тела Мейерса постепенно сходили на нет, поскольку его мозг забыл свою собственную форму. Это было почти как прицельная болезнь Альцгеймера.
Саймон был не в себе.
Он встал, испустив еще один резкий вздох. Он подошел к двери своего кабинета, намереваясь лично проверить своего пациента. Он уже давно установил состояние этого человека, так что в этом не было особого смысла, но это заставило Саймона почувствовать, что он что-то делает. У Мейерса не было ни семьи, ни друзей, ни жизни, о которой можно было бы говорить. По крайней мере, кто-то должен быть там, чтобы засвидетельствовать его закат. Рука Саймона сжала дверную защелку, когда он услышал странный звук.
Шепот. Тихо, далеко, но рядом с ним. Он потянулся к ушам, какой-то инстинкт подсказал ему, что на нем наушники, которые были загнуты вниз, но ничего не нашел. Он повернул голову в сторону, пытаясь определить направление, но шум внезапно прекратился. Саймон остался стоять в своем кабинете, совершенно сбитый с толку. Он яростно замотал головой из стороны в сторону и потер глаза. Он не спал сорок часов. Слабые галлюцинации были почти ожидаемы. Он открыл дверь и вышел.
В коридоре было холодно, а легкий ветерок из кондиционера шевелил его волосы и вызывал мурашки по спине. Он подавил сильную дрожь и взглянул на ближайшее окно. Было темно. Угол наклона окна давал ему ясное представление о ночном небе. В городе было тихо и темно, и звезды сияли на безоблачном небе. Они были прекрасны, спиралевидное сияние, раскалывающее ночь. Он хотел, чтобы он был в очках. Без них свет затуманивал его зрение, затуманивая его. На мгновение показалось, что звездное небо выскользнуло за пределы подоконника. На мгновение показалось, что вселенная просочилась сквозь щели, оставив за собой черный смоляной след вдоль стен и потолка. Ночь расширила свой обзорный иллюминатор, и из глубины этой пустоты мерцали огни далеких солнц.
Саймон моргнул, и оно исчезло. Звезды остались, но они были тусклее, чем прежде, и ограничивались окном и ночным небом. Он закрыл глаза, затем потер лицо. Ему нужен сон, настаивал его разум.
Когда глаза Саймона снова открылись, в коридоре стоял мужчина. Он был стар, но не сморщился. Его спина была прямой, а кожа эластичной. Его глаза напомнили Саймону глаза его деда, сияющие старческим умом, но лицо хорошо сохранилось лет пятидесяти. Растрепанные серебристые волосы торчали во все стороны и каскадом ниспадали на плечи мужчины. Его рука сжимала ручку странного устройства, похожего почти на радар. Мужчина был одет в белый лабораторный халат.
Саймон пошатнулся от увиденного. Ему нужно было поспать даже больше, чем он думал, если бы он пропустил стоящего там человека. Он прочистил горло.
«Я могу вам помочь?» — спросил он мужчину, его глаза искали пропуск посетителя. Он подошел коротко.
Мужчина с любопытством посмотрел на Саймона. Он направил свой радар в сторону Саймона, и тот издал короткий звуковой сигнал.
Саймон вопросительно моргнул, едва ли не в бреду.
Старик наклонился вперед, его движения были плавными и четкими. Его острый взгляд вонзился в затуманенные глаза Саймона. — Были ли у вас в последнее время странные пациенты, молодой человек?
Усталые нейроны активизировались в лишенном сна мозге. Выводы были сделаны, неточные, но удобные. Без значка, потому что он был не нужен. Мужчина был приглашен. Больница, должно быть, впустила его.
— Вы тот специалист, за которым я послал? — спросил он старика. «От Джона Хопкинса? Я думал, вас задержали». Он шагнул вперед, протягивая руку. «Я доктор Саймон. Вы доктор Огастин, верно? Вы здесь, чтобы помочь мне с мистером Мейерсом? Это странный случай, о котором я написал в вашу больницу по электронной почте».
— Не совсем, — сказал старик, принимая рукопожатие. «Хотя я полагаю, что меня можно считать чем-то вроде эксперта по биологии».
Его хватка была сильной и жизненной. Его глаза были ясны. Он улыбнулся, широко и заинтересованно.
— Так покажи мне своего пациента, и я посмотрю, что смогу сделать.
