Это была ужасная идея, подумал Дэн. Он всего в шаге отставал от Эбби, пока они шли по унылым улицам Севервилля. Хотя это и не было официальным названием этого незаконнорожденного сектора Остина, оно, безусловно, было подходящим. Там было темно, сыро и влажно, и воняло смертью.
В воздухе был туман, висевший густым облаком прямо на уровне улицы. Постоянное, затяжное недомогание почти цвета грязи, которой пропиталась одежда, кожа и волосы. Это было явно неестественно, пар поднимался из канализационных решеток и люков и оставался тяжелым, несмотря на ветерок. Его вуаль могли чувствовать полдюжины людей внизу улицы, постоянно производившие ее. Дэн лениво подумал, не был ли образец улучшения украден у команды Колдайса. Туман казался им больше по душе, чем Весы.
Они хорошо приспособили его для своих целей. Днем туман рассеивал солнце, заливая улицу ярким ослепляющим светом. Ночью было еще хуже, гнетущая черно-серая пелена аккуратно скрывала все, что дальше тридцати футов. Уличные фонари превратились в далеких светлячков, крошечные пылинки с тусклым ароматом на бледном фоне. Все остальное было тьмой.
Общественный транспорт ночью в этой части города не курсировал; ближайшая линия метро находилась в пяти кварталах. Машин тоже не было. Дэн и Эбби нагло шли по середине улицы, ни разу не увидев ни намека на свет фар. Изредка в тумане мелькали тени. Формы, движущиеся вне поля зрения. Кто или что, сказать было невозможно.
Наступили сумерки, последние остатки солнца ускользнули за горизонт, оставив небо в оттенках темно-красного и золотого. Они выбрали время целенаправленно, как пособие и заявление. Они намеренно отказались от преимущества дневного света, позволив сильно модифицированным глазам Чешуйчатых воспользоваться преимуществом их темного зрения. Эти двое были своего рода захватчиками, вторгшимися на территорию Скейла без приглашения. Ночь была временем Весов, и все это знали. Дэн только надеялся, что это смягчит неизбежную обиду.
Эбби, по крайней мере, заявила о себе перед приходом, хотя ее метод оставлял желать лучшего. Она просто позвонила одному из своих пациентов, у которого, как она была уверена, все еще были связи с Весами, и сообщила ему, что той ночью она будет в Севервилле, чтобы поговорить с кем-то ответственным. Дэн мало разбирался в политике банд, но подозревал, что это, вероятно, не общепринятый способ организации встречи.
Пока они шли, Дэн любовался пейзажем из-под вуали. Его собственная сила делала их ночное прибытие в лучшем случае символическим. Его вуаль ощущалась больше, чем любой глаз мог когда-либо увидеть, независимо от того, насколько модифицированной она могла быть. И то, что он чувствовал, рассказывало мрачную историю разложения и заброшенности. Он никогда не бывал в этой части города, живя в Измерении А, и был почти уверен, что в его собственном такого не существовало. Не зря. Это место было чуть ли не могилой.
Он чувствовал почти каждый дюйм блока. Он чувствовал каждый сломанный фундамент, плохо отформованный бетон, отягощенный зданием наверху, медленно утаскиваемый в канализацию. Он чувствовал каждый кусок ржавого металла, стальные опоры, изъеденные временем и отсутствием ухода. Он чувствовал гнилое дерево, гниющую плесень и миллиарды жуков. И глубоко внутри, казалось бы, заброшенных и заколоченных зданий, достаточно далеко, чтобы не мог пробиться свет, он ощущал огонь для приготовления пищи, спальные мешки и людей, сбившихся в кучу, как животные.
Насколько мог судить Дэн, в этом не было ничего предосудительного. Они не были заперты и им не угрожали. Они были просто… бездомными. Вернее, теперь это был их дом. Эта темная, сырая дыра. Он мог чувствовать их одежду, крысиную, рваную, искусанную молью. Тут и там были странные выпуклости, отмечающие места, где моды изменили свою форму. Много хвостов, дополнительные конечности, когтистые лапы, торчащие из обуви.
Из-за его вуали было трудно разобрать детали. Он мог только чувствовать их очертания и догадываться, что там было, но Дэн был уверен в своих выводах. Это была территория Чешуи. При всем том, что эти люди казались обездоленными и беззащитными, он знал, что им, вероятно, даже не было некомфортно. Затвердевшая кожа, похожая на кожистую шкуру ящерицы, позволяла им спать на любой поверхности. У многих была бы модернизированная пищеварительная система, похожая на стервятников, способная жить практически за счет чего угодно. Острые когти и зубы, вполне способные защищаться. Он задавался вопросом, сколько из них выбрали эту жизнь, и сколько стали жертвами безудержного обновления Весов и распространения модов.
— Эти здания не заброшены, — пробормотал он Эбби.
Она кивнула, но ее внимание не дрогнуло, глаза устремились вперед и неумолимый шаг. Они шли сквозь сгущающиеся сумерки и туман по улицам Сьюервилля, думая только об одной цели. Грегуар указал местоположение, его лучшее предположение о том, где может находиться руководство нового Чешуйчатого. Эбби, похоже, не особенно интересовалась тем, с кем она разговаривает, пока она разговаривала с кем-то ответственным.
Плана как такового не было. Насколько Дэн мог судить, Эбби намеревалась только разжевать того, кто поставлял неисправные обновления членам Scales. Дэн должен был передать просьбу Грегуара о встрече и справиться с любой негативной реакцией, которая могла возникнуть. Итак, они шли. Целеустремленные и бесстрашные, они шли к старой станции очистки сточных вод, давно заброшенной, где Весы поселились.
Когда они приблизились к нему, очертания на краю тумана начали превращаться в тела. Каждый шаг, а их наблюдатели делали еще один. Высокие фигуры с хвостами, чешуей и коварными когтями. Две дюжины, по подсчетам Дэна, спрятанные тут и там и вне поля зрения. Только пятеро столкнулись с ними, когда они подошли к входу на завод, к чугунным воротам, запертым цепями, и высоким стенам, покрытым колючей проволокой.
Чешуйки были почти идентичны, каждая представляла собой внушительную фигуру почти восьми футов высотой и была покрыта бронированными гребнями. Они были похожи на Годзиллу в миниатюре, с ногами, похожими на стволы деревьев, и ужасно острыми когтями. Их хвосты не хлестали, когда они двигались, а просто следовали за ними. Ящерицы, а не собаки. Они подошли из-за тумана, полностью очутившись в поле зрения. По одному на каждом углу, образуя коробку вокруг Дэна и Эбби, а пятый стоял прямо на их пути, заставляя их остановиться.
Эбби скрестила руки на груди, выглядя на редкость равнодушной. Для этой экскурсии она надела свой рабочий костюм: темную блузку и аккуратные брюки. Ее бейдж был приколот к талии, чтобы не было путаницы. Ее осанка была не похожа ни на что, что Дэн когда-либо видел у нее раньше. Холодная самоуверенность, смешанная с каким-то смертоносным намерением. Никакой мягкости, которую она приберегала для друзей и любимых. Все жесткие линии и холодные взгляды.
— Двигайся, — приказала она голосом, похожим на хлыст.
К его чести, Весы не вздрогнули от ее тона. Он смотрел прямо в ответ, совершенно неподвижно. Такая абсолютная тишина, которой могут достичь только хладнокровные. Он встретился взглядом с Эбби и…
Они устроили соревнование в гляделки. Дэн хотел громко застонать. Он удержал это с огромным усилием и потратил следующие несколько минут на что-то продуктивное. Его завеса охватила окрестности, выявляя ожидающих Чешуйчатых и их вооружение. В основном это было оружие ближнего боя, и в этом не было ничего особенного. Биты, дубинки, лом. Потом были пушки. Три пистолета и какой-то придурок с охотничьим ружьем примостился на крыше соседнего дома. Судя по тому, как он стоял, Дэн сомневался, что этот идиот вообще мог видеть сквозь туман, но он не собирался рисковать.
Дэн держал руки в карманах, аккуратно извлекая порох и боек. Что касается оружия ближнего боя, он выдалбливал их, создавая десятки узких трещин напряжения и придавая им прочность гнилого дерева. Никто из Весов ничего не заметил. Замечать было нечего, и их бдительность ослабла. Они были уверены в себе, а почему бы и нет? Два человека в центре своей территории, скромный мужчина и безоружная женщина? Какую угрозу они могли представлять?
Эбби вдруг фыркнула, прервав пристальный взгляд. Она прошла вперед, быстро и плавно, с явным намерением перепрыгнуть через охранника. Дэн не знал, как ее рост 5 футов 9 дюймов мог надеяться сместить титана перед собой. Но, судя по положению плеч, она твердо намеревалась это сделать. почти почитаемый физиотерапевт, или уйти с дороги, он выбрал второе Эбби пронеслась мимо него, но его массивная рука протянулась и сжала ее предплечье.
— Вы не можете войти, — пророкотал он голосом, как наждачная бумага по сырой плоти. Его товарищи подкрались немного ближе к заявлению. Он перевел взгляд с Эбби на Дэна, возможно, ожидая, что тот бросится на ее защиту. Его товарищи, похоже, тоже сосредоточились на Дэне. Это была совершенно неправильная цель.
Эбби двигалась быстрее, чем Дэн мог даже осознать. В промежутке между мгновением и другим ее рука была свободна, а кулак вонзился в массивную челюсть Чешуи. Раздался ужасный треск, и сердце Дэна подпрыгнуло в груди, только чтобы понять, что бритвенно-бритвенные зубы Чешуи разбились. Кусочки дентина и эмали посыпались с челюсти, болтавшейся в глазнице. Большая Чешуя пошатнулась, отшатнулась, а Эбби лениво погналась за ней. Она держала одну руку на его бицепсе, небрежно нырнула под крутящуюся конечность, а затем уперлась сапогом между ног мужчины с такой силой, что его ступни оторвались от земли. Он издал резкий крик, который быстро стих, а затем превратился в извивающийся, стонущий комок боли.
Эбби отошла и продолжила путь к входным воротам, как будто ее никогда не останавливали. Остальные Весы слонялись в нерешительности. После того, как их представитель был повержен, никто, похоже, не хотел снова испытывать терпение Эбби. Это было немного несправедливо, подумал Дэн. На самом деле им не разрешалось драться с ней, и Эбби была достаточно мстительна, чтобы в полной мере воспользоваться этим. Наконец было принято решение. Квадратный строй распался, и они поплыли к своему поверженному лидеру. Но Дэн почувствовал взгляды, следующие за ними вперед.
Ворота были закрыты, плотно прикованы цепями, с настолько толстыми лентами, что даже Грегуар мог бы назвать их подходящими. Эбби даже не остановилась, властно указывая на цепи. Дэн подавил смех и рванул их в Т-пространство. Ворота распахнулись, и Эбби шагнула в щель, не сбавляя шага. Дэн последовал за ним, вуаль нащупывая сопротивление.
Больше их не останавливали.
