«Как вы можете сказать?» — сразу же спросил Дэн. Он посмотрел на экран. Космический генератор выглядел как произведение искусства. — Мне нужно закрыть дверь? Последнее, что ему было нужно, это чтобы его дом начал извергать космическую радиацию из крошечного отверстия.
«Ты никогда не был на апгрейде», — сказала Эбби, не отрывая глаз от телевизора. Они были сфокусированы и узки, напряжение отразилось на ее лице. «Обычно в обливной камере монтируют большую такую. Она… на самом деле выглядит почти идентично». Что-то в ней словно разжалось. Ее брови начали хмуриться.
«Что это такое?» — спросил Дэн. Он переориентировал портал в поисках того, что она видела.
Эбби внезапно бросилась к ноутбуку и начала яростно листать официальный сайт церкви Эво. «Эта комната ужасно похожа на камеру обливания; экранированная область, где применяются улучшения. У церкви Эво есть свой собственный космический генератор, а это значит, что у них могут быть свои собственные схемы улучшения». Она поменяла вкладки и запустила поиск. «Я никогда ничего не слышал об этом раньше, поэтому я пытаюсь выяснить, есть ли это в книгах или нет».
Дэн хмыкнул, сосредоточив свое внимание на экране, когда Старейшина и Мэдисон посмотрели на генератор. Металлические стойки медленно увеличивали скорость вращения. Дуги электричества замедлились, успокоились, остановились. Шар в центре устройства стал еще ярче, а затем начал темнеть. Это было не постепенное затемнение, а скорее внезапная смена оттенка, начинающаяся от центра и распространяющаяся наружу, как будто кто-то пролил на его поверхность черные чернила. По мере того, как шар менял цвет с белого на черный, свет в комнате тускнел до тех пор, пока ничего не было видно.
Старейшина быстро нажал команду на ближайшей панели управления, и ставни захлопнулись. Он указал на угол комнаты, и быстрая переориентация камеры показала дверь, ведущую на лестничную площадку. Двое мужчин бесшумно прошли через дверь и начали спускаться по лестнице.
Рядом с ним Эбби издала недовольный звук. «Я думаю, что это законно», — решила она.
«Что?»
— Генератор, — сказала Эбби. — Я думаю, это может быть законно. Она повернула к нему экран ноутбука. Он взглянул вниз, и его приветствовала стена юридического текста. Ее палец постучал по определенной линии для акцента.
«Гм.» Дэн прищурился. Для него это выглядело как тарабарщина. «Думаешь, ты можешь обобщить?»
Эбби нетерпеливо фыркнула и вернула ноутбук себе. «Ничего. Слушай, Дэнни, скажи, что у тебя есть компания, которая хочет продавать обновления. Прежде чем ты сможешь заключить лицензионное соглашение, нужно пройти через множество обручей. Я думаю, что церковь Эво могла бы обойти многие из этих требований, заявив о религиозном освобождении».
Дэн нахмурился. «Ты сказал, что они были похожи на Народ. Прирожденные поклонники».
— Поклонники космической энергии, — поправила Эбби. Она вернулась на церковный сайт. «Я не вижу здесь ничего о запрете апгрейдов. Они просто думают, что Натуралы — самое чистое выражение «Вечной эволюции».
«Вы видите что-нибудь о продаже обновлений?» — спросил Дэн.
Эбби покачала головой. «Нет. Но я не думаю, что они стали бы это рекламировать. Думаю, только те, кто находится в церкви, имеют доступ ко всему, что предлагается».
На экране Мэдисон достигла основания лестницы. Другая дверь преградила ему путь, запертый цифровым блокнотом. Сенатор отошел в сторону, чтобы позволить своему спутнику ввести пароль. Щелкнул дверной замок, и они вошли внутрь. Они вошли в другую закрытую комнату, на этот раз по высоте с космическим генератором. Еще больше окон с закрытыми ставнями закрывали вид на темную комнату за ними. В центре комнаты стояла мраморная плита, установленная на колонне высотой по пояс. Другая сфера, похожая на ту, что лежала внутри камеры обливания, находилась сверху, окруженная полупрозрачным квадратным корпусом.
Эта сфера была тёмно-коричневой, почти деревянной. Нет, почти нет. Это было дерево, темное и тщательно вырезанное по форме. Дэн наблюдал, как сферический комок темнел еще больше, маслянистая смола вытекала откуда-то из глубины, расползаясь, как черная плесень. Мэдисон присела на корточки, вглядываясь в то, как оно испортилось.
«Я никогда не привыкну к этому чувству», — прокомментировал старый сенатор.
Оседлав горб, Дэн выдернул прядь своей вуали и метнул ее по полу. Он обвился вокруг столба, полз вверх, вверх, вверх, пока не достиг деревянного шара — и отскочил! Дэн чуть не вздрогнул от внезапности этого. Он возился, цепляясь за щупальца, окружающие сферу, и ахнул, когда наткнулся. Буквально через несколько мгновений части его завесы были отброшены, вытолкнуты из центра шара, как масло, поднимающееся из воды.
Это было затемнение, понял Дэн. Что бы ни делалось со сферой, оно активно боролось с его завесой. Он отстранился, опасаясь, что его обнаружат. Мэдисон, похоже, ничего не заметила, но Дэн не стал испытывать судьбу. Вместо этого он спустился под мраморный пол и нашел источник изменений.
Через центр комнаты проходила передаточная труба, ведущая от основания колонны под закрытыми ставнями окнами в камеру обливания. Он последовал за ним дальше, пока он не достиг космического генератора. Он нашел подиум в центре вращающихся опор, средоточие его силы, и его вуаль без проблем погрузилась в него. Это был незнакомый сплав, но сам факт того, что он мог его чувствовать, означал, что в другой сфере было что-то другое.
«Я думаю, что Мэдисон что-то сделала с этим куском дерева», — сказал Дэн. Это был очевидный вывод. Зачем еще эта проклятая штука была сделана из дерева? Но что он сделал и почему?
Он почувствовал толчок в легированной сфере. Незначительное изменение его состава. Двое мужчин в кадре повернулись к ставням, и Дэн открыл новую дверь, чтобы прозвучал звук. Деревянный шар теперь был полностью черным. Он выглядел не иначе как обугленный комок. Тем не менее Мэдисон потянулась к полупрозрачному футляру и беззаботно сняла его. Он потянулся к шару, провел пальцем по его поверхности и удовлетворенно замычал.
— Готово, — сказал он. Старейшина согласно кивнул. Он подошел к ближайшему пульту управления и открыл ставни. Свет в камере был включен, и из камеры обливания струились яркие лучи. Металлические стойки потеряли свою скорость и медленно остановились. Центральная сфера вернулась к менее искажающему реальность цвету, полированной светлой бронзе.
— Значит, ты доволен? — спросил Старейшина.
Мэдисон кивнула. «Я вернусь на следующей неделе с новым сосудом для нужд Церкви. И, конечно же, с щедрым пожертвованием».
— Конечно, — согласился Старейшина. Он указал на обугленный шар. «Но этот — твой, и ты можешь использовать его по своему усмотрению. Даруй дар Вечной Эволюции тому, кто достоин ее благосклонности».
Мэдисон потянулась за сферой и без церемоний сунула ее в карман. «Мне нужно.»
Эти слова вызвали у Дэна адреналиновый шок. До сих пор Старейшина был очень осторожен в своих словах. Даже если бы каждое сказанное слово просочилось в прессу, никто не смог бы предъявить серьезное обвинение. Это было самым разоблачающим доказательством того, что на самом деле делалось здесь.
— Вот дерьмо, — сказала Эбби рядом с Дэном. «Думаю, мы знаем, кто несет ответственность за появление всех линчевателей».
