Гейсты были агентами по мокрым работам, якобы обученными и нанятыми правительством Соединенных Штатов. Однако было очевидно, что кто-то другой способен дергать за ниточки. Не так давно Дэн помешал призраку убить Джереми Ролза, главу отдела реагирования на злодеев ФБР. Расследование убийства стало катализатором его нынешней ситуации, направив его на путь к Мэдисону и церкви Эво.
Ходившая теория заключалась в том, что Мэдисон заказал убийство Ролза, чтобы упредить расследование крысы Дюнкерка. К сожалению, даже Дюнкерк не смог объяснить, почему Мэдисон вызвал призрака, готового убить правительственного чиновника без законных санкций. Теперь Дэн чувствовал, что Гейст играет в телохранителя какого-то случайного пригородного дома; дом, куда в настоящее время приглашали сенатора Мэдисона, как старого друга. Дэн чувствовал, что теперь он может объяснить, где добрый сенатор нашел своего Призрака.
Мэдисон вошел в дом один, а его телохранитель терпеливо ждал за дверью. Мужчина, казалось, был удовлетворен безопасностью своего подопечного, просто прислонившись к стене и осматривая окрестности из-за черных штор. Он подозрительно посмотрел на улицу, где в местном парке играли родители и дети. Вуаль Дэна продолжала преследовать Призрака, но обученный убийца оставался почти совершенно неподвижным. Это производило на Дэна впечатление сторожевой собаки, ожидающей удара.
Он переместил дверь, открыв дырку внутри дома; мгновение спустя он добавил еще один для звука. Мэдисон прошла через небольшой холл в узкий коридор в сопровождении гораздо более молодого человека. Деревянный пол скрипел при каждом шаге. Обои отслаивались. Плесень собиралась по краям, окрашиваясь от белого до коричневого цвета. Они прошли мимо двух разных дверей: одна в ванную, другая в спальню. Двери были побиты и облуплены, в них было больше ДСП, чем краски.
Коридор разделялся: один конец выходил на открытую гостиную, а другой вел в главную спальню. В первом на изъеденном молью диване сидел мужчина, почти ровесник Мэдисона и далеко не так хорошо сохранившийся. У него была такая же оливково-коричневая кожа, как и у молодого человека, но он был оборван и морщинист. Его волосы были черными, но не уступили место седине. Руки у него были тощие, почти истощенные, а руки были сплошь покрыты кожей и костями. Однако его глаза были широко раскрыты и внимательны, и когда они остановились на Мэдисоне, мужчина поднялся на узловатые колени, чтобы поприветствовать сенатора, как старого друга.
Дэн понятия не имел, кто этот парень. Он сфотографировал экран своего телевизора, приготовился отправить сообщение, но затем передумал. Он удалил фотографию из телефона, покопался в пространстве молотка и вытащил пленочную камеру моментальной печати, купленную по прихоти. Он сделал снимок крупным планом и отложил его для проявления. Он отправил Анастасии простое сообщение: «Нужно заехать». отправь фото места, когда будет удобно», — затем снова сосредоточил внимание на экране.
«Веселый!» — поздоровался старик, пожимая руки сенатору Мэдисону. «Рада видеть тебя, мой друг!»
Мэдисон улыбнулась. За последние несколько дней Дэн видел улыбку этого человека тысячу раз по телевидению, в новостях, на встречах с персоналом и донорами. Он улыбался, улыбался и улыбался снова, и каждая улыбка выглядела одинаково. Гладкая, изогнутая, с ямочками; оно никогда не достигало его глаз. Улыбка, которую он подарил старику, была маленькой и легкой, но наполненной теплотой. Если Дэна судить, это было искренне. По крайней мере, это отличалось от его публичных улыбок. Это было что-то уникальное и особенное.
«Питер», — ответил Мэдисон, нежно хлопая своего компаньона по плечу. «Рад видеть, что ты все еще здесь».
Старик хрипел от смеха, который быстро перерос в кашель. Он упал на свое место, рубя и сплевывая. Молодой человек бросился вперед, чтобы помочь ему, но его отмахнули. Когда он, наконец, взял себя в руки, Питер сказал: «Не прошло и двух недель с нашей последней встречи, старый придурок! Я не такой уж и слабый».
Мэдисон одарил хрупкого мужчину взглядом, который лучше всего можно было бы назвать вежливо скептическим. Он повернулся к младшему мальчику, которому, как понял Дэн, было не больше восемнадцати, и спросил: «Он принимал лекарство?»
«Я добавлял это ему в суп, дядя Мерри», — сказал парень, кивнув.
«Ты что!» — вскрикнул хрупкий мужчина, в то время как Мэдисон одарила той же легкой теплой улыбкой и сказала: «Ты хороший мальчик, Николос».
«Мой собственный внук отравляет меня этим отвратительным веществом», — колеблющимся тоном пожаловался Питер. «Неудивительно, что в последнее время моя еда стала такой странной на вкус. Я предположила, что мальчик разучился готовить!»
Телефон Дэна зазвонил, и он проверил его. Анастасия прислала фотографию пустого стола. Дэн проверил свою мгновенную фотографию, увидел, что она проявлена, и перевернул ее. Он нацарапал на полях краткий запрос на идентификацию и краткую информацию о ситуации, затем проделал крошечную дверцу в том месте, которое указано в тексте, и просунул туда фотографию. К тому времени, как он выполнил это задание, Мэдисон и его товарищи закончили наверстывать упущенное и перешли к делу.
Питер посмотрел на внука, добродушно улыбнулся и сказал: «Николос, не будешь ли ты так добр, приготовь мне что-нибудь поесть. На этот раз без ничего другого».
Молодой человек посмотрел между ними, понял намек и покинул комнату. Дэн подметал дом, вспоминая третью форму жизни, которую он почувствовал. Он нашел его снова, стоящим в боковой комнате, возле окна. Быстрый осмотр одежды показал ту же одежду, что и невидимый охранник снаружи. Это был еще один Гейст! Дэн сосредоточился на гостиной, решив узнать, кем на самом деле был этот «Питер».
Сенатор устроился в кресле-качалке и выглядел неуместно удобным, когда говорил о серьезных вещах. «За мной следят».
Холодок пробежал по спине Дэна. Эбби резко выпрямилась и уже наполовину поднялась со своего места, прежде чем ответ Питера остановил их обоих.
Он фыркнул, не обращая внимания. «Очевидно. Саммерс вряд ли проявила это тонко. Она сбросила на тебя самолет».
Дэн разжал кулаки. Они говорили не о нем. Анастейша намеренно вела слежку открыто, чтобы отвлечь внимание от Дэна.
— Я заметил, — протянул Мэдисон, качая головой.
«Твой мужчина тебя бросил».
Мэдисон резко выдохнула. «Да.»
— Как я и сказал, он так и сделает.
Теперь Мэдисон выглядела раздраженной. «Да.»
«Вот что получается, когда работаешь с теми, у кого нет принципов, Мериуэзер», — упрекнул Питер. «Они спасают себя, а не причину».
«Да, спасибо за лекцию», — сказал Мэдисон многострадальным тоном. «Но что сделано, то сделано. Он знал немного больше, чем мое имя, и этого недостаточно. Она не может прийти за мной ночью, как и многие другие. Меня не так легко убить, даже она. И не может она легко дискредитирует меня. Моя позиция вынудит ее действовать медленно, публично. Потребуется время, чтобы построить дело против меня, и я буду работать, чтобы противостоять этому. Наша работа тем временем должна продолжаться. Только сейчас , необходимо пойти на некоторый риск».
Питер поднял тонкий, колеблющийся палец в движении, которое явно имело угрожающий характер. «Николос не будет какой-то неудачной пешкой. Он стоит большего. Мальчик будет сильным, я это чувствую».
«Такие вещи зависят от судьбы», — серьезно ответил Мэдисон. «Я уверен, что Нико выполнит свой долг, независимо от своих… способностей».
Это не успокоило Питера. «Плохо распределенные ресурсы — вот почему мы оказались в такой ситуации! Что сказали по этому поводу Старейшины?»
«Старейшины не знают моего кандидата», — терпеливо объяснил Мэдисон. «Они также не знают моих планов. Ты не скажешь им, Питер. Так будет лучше. Они могут засвидетельствовать свое невежество, даже под влиянием Правдивого».
«Их мудрость, возможно, стоила риска», — утверждал Питер.
Мэдисон только покачал головой. «Мы никогда не придем к согласию по этому поводу, друг мой. Пожалуйста, не превращай это в проповедь. Есть более важные вещи для обсуждения».
Питер нахмурился, но уступил. Он спросил: «От ваших… деловых партнеров все еще нет вестей?»
В этот момент Дэн понял, что они все еще говорили зашифрованно, несмотря на то, что находились в совершенно безопасном доме, охраняемом почти незаметными солдатами. Параноик, выходящий за рамки приличия. Даже обсуждая свои планы с доверенными союзниками, они уклонялись от деталей. Дэну хотелось кричать. По крайней мере, он мог в основном разобраться в происходящем. Он предположил, что «деловыми партнерами», о которых идет речь, были люди.
«Ничего», — признался Мэдисон. «Я думаю, они подозревают, что я не совсем откровенен с ними. Потребуется новая точка контакта, и здесь на помощь приходит Николос».
Телефон Дэна завибрировал. Он взглянул вниз, отметив имя Анастасии и прикрепленный документ. Он положил его. Позже будет время прочитать.
«Чтобы обеспечить такую встречу, ему понадобится солидная репутация», — отметил Питер.
«Не спекулируйте!» Мэдисон резко предупредил. «Ты знаешь лучше! Есть разница между верой во что-то и знанием этого наверняка!»
— Да, да, прости меня, — признал Питер, махнув костлявой рукой. «Он мой родственник. Я волнуюсь за мальчика».
«Скоро он станет мужчиной. Его подготовили к тому, что его ждет. Он подготовлен настолько, насколько это возможно». Мэдисон пристально посмотрела на Питера. «Выбросьте это из головы. Беспокойство о том, что вы не можете изменить, еще никому не помогало».
Питер рассмеялся, слабо и хрипло. «Теперь твоя очередь читать мне лекции! Прекрасно! Пусть будет так! Ты проделал весь этот путь не для того, чтобы обмениваться словами с умирающим. Николос!» Была выкрикнута эта фамилия, и вскоре после этого мальчик, о котором идет речь, вошел в комнату, одетый в фартук и несущий тарелку дымящегося супа.
«Я здесь, дедушка», — сказал он, стоя на коленях рядом с хилым стариком-старшим. Он протянул миску, но ее отмахнули.
«Оставь это», — скомандовал Питер. «Твое время пришло, Николос. Тебя зовут».
Глаза мальчика расширились. Он оставил миску на ближайшей ровной поверхности и выпрямил спину. Его взгляд перебегал от одного старика к другому.
«Я поговорю с ним наедине», — сказала Мэдисон, многозначительно взглянув на Питера.
Питер долго выдерживал этот взгляд, а затем фыркнул. «О, прекрасно. Нельзя винить мужчину за попытку. Иди сюда, мальчик! Дай мне руку, на которую можно опереться!»
Младший мужчина вывел старшего из гостиной на стул на кухне. Две комнаты разделяла толстая дверь, и Николос осторожно задвинул ее. Он вернулся на диван, занял место, где раньше сидел его дедушка, и с нетерпением ждал, пока Мэдисон заговорит. Старший мужчина рассматривал его, как гончар изучает глину, прежде чем она застынет.
В конце концов Мэдисон заговорил: «Вам сказали, что будет дальше?»
Николос кивнул, сглотнув. Его губы потрескались. Его глаза были широко раскрыты. Его ноздри то раздувались, то раздувались в быстрой последовательности. Ему удалось тихо произнести: «Да, дядя».
Мэдисон кивнул, снял с плеч рюкзак и открыл его. Дэн задержал дыхание, но вместо угольно-черного шара Мэдисон вытащила небольшой сложенный клочок бумаги. Он передал это, и Николос серьезно принял это. Он развернул обрывок у себя на коленях. Дэн быстро поменял ракурсы, открыв новую дверь над мальчиком, чтобы взглянуть на то, что находится внутри, но Николос склонился и сгорбился, изливая послание, как будто это были слова пророка. Прошло всего несколько секунд, затем мальчик методично сложил кусочек, положил его в рот, прожевал и проглотил.
«Я понимаю», — сказал он Мэдисон, которая кивнула в ответ. Старый сенатор снова полез в сумку, и на этот раз шар вытащили на свободу. Черное как смоль и непостижимое, темное существо, казалось, пульсировало в мягком свете комнаты. У Дэна был краткий момент, когда он подумывал открыть дверь и украсть вещь, прежде чем ее можно будет использовать, к черту последствия; он колебался, но Мэдисон — нет.
Сенатор бесцеремонно сунул шар в грудь Николоса, и времени внезапно больше не стало. Чернильная чернота хлынула из сферы на мальчика, загрязнив его оливковую кожу. Оно распространилось по нему, как волна муравьев, оставляя после себя узкие следы, которые просачивались в кожу без каких-либо пятен. Николос сначала вздрогнул, затем замер, совершенно неподвижный, пока волна черноты не покрыла его лицо и глаза, и он не извивался в первобытном ужасе.
Затем все было кончено. Николос хватал ртом воздух, почти распластавшись на спине на диване, но темнота исчезла. Шар лежал у него на коленях, тусклый, пепельно-серый; цвет сухостоя. Мэдисон тут же подобрал его и засунул обратно в сумку. Он повернулся к мальчику и скомандовал: «Вспомни уроки!»
Николос вздрогнул. Он посмотрел на Мэдисон широко раскрытыми глазами и открытым ртом, но совладал с собой. Он закрыл глаза, поставил ноги в позу лотоса и дышал, как монах, ищущий просветления. Мэдисон наблюдал за ним несколько долгих мгновений, прежде чем улыбнуться этой маленькой, удовлетворенной улыбкой и подняться из кресла-качалки. Он ненадолго остановился, чтобы взять тарелку с все еще дымящимся супом, и понес ее на кухню.
Дэн переориентировал свой аудиопортал на кухню, но оставил камеру на мальчике. Его грудь поднималась и опускалась в идеально синхронизированных промежутках. Послышался звук раздвижной двери, тихое приветствие и звон керамики о мрамор.
«Готово», — сказал Мэдисон. «Желаю вам обоим удачи».
«Пусть Старейшины присмотрят за вами», — ответил Питер тоном тихого благоговения.
Дверь снова открылась. Мэдисон вышел, держась на расстоянии от неподвижного и молчаливого Питера. Он ушел, не сказав ни слова, выйдя наружу. Его телохранитель последовал за ним. Призраки остались, оба они не сдвинулись ни на дюйм с момента прибытия Мэдисон. Старый сенатор снял с плеч рюкзак, бросил его в машину и забрался за ним. Его охранник присоединился к нему, и машина укатилась.
Дэн смотрел, как все происходит, полный неуверенности. Эбби была рядом с ним и быстро моргала. Она повернулась к нему и озвучила вопрос, на который он так отчаянно хотел получить ответ.
«Что же нам теперь делать?»
