Дэн выпал из t-space в полумиле от адреса, который ему прислала Анастасия. Это будет уже третий Народный тайник, который старуха позвала его открыть за столько месяцев. В этот момент Дэн был почти уверен, что смертоносная старая карга не хочет его достать, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Он предпочел бы появиться где-нибудь подальше и пройти оставшуюся часть пути, чем попасть в какую-то хитроумную ловушку. Даже такой, который был просто призван унизить, а не навредить. Но не это было настоящей причиной, почему он не торопился.
Дэн не стал бы лгать себе, он испытывал какое-то злобное удовольствие, заставляя Анастасию ждать его прихода. После всего того дерьма, которое она устроила ему за то, что он встречался с Эбби, казалось, что небольшое неудобство было наименьшим, чем он мог ей отплатить. Он был здесь, не так ли? Анастасия могла смириться с небольшим опозданием. В жизни матроны Саммерсов было не так уж много людей, готовых вести себя иначе, чем почтительно. Это не было хорошо для человека. Это создало нездоровое мышление, которое требовало корректировки. Дэн был счастлив внести свой вклад. Для Эбби.
На этот раз Дэн был на севере Колорадо, его вызвали в какой-то городок Подунков на краю неизвестности, о котором Дэн даже не слышал. Он появился на крыше старого продуктового магазина, местоположение которого он вытащил из версии Карт Измерения А. Он выглянул из-за края, оглядывая улицу. На улице было очень холодно и шел снег; дороги были совершенно белыми, и все в городе толпились по домам. Дэн моргнул и упал на тротуар, чуть не сломав себе шею, когда тут же поскользнулся на обледенелой земле.
Оказавшись на ногах, Дэн застегнул куртку, затянул шарф на шее и пошел по дороге, плотно засунув руки в карманы. Он почти сразу же пожалел о своем детском решении пройти последний отрезок пути. Какая-то часть его задавалась вопросом, предсказала ли это Анастасия и намеренно выбрала место с самой плохой погодой. Дэн полагал, что должен быть благодарен за то, что сезон ураганов уже не наступил; он мог оказаться на берегу залива в самый неподходящий момент.
Сам город был… в порядке, предположил он. В нем было ощущение старомодного западного шахтерского городка, много деревянных построек и грунтовых тропинок. Весь город был явно спроектирован с определенной эстетикой и яростно придерживался этой идеи. Он выглядел довольно мило, весь в снегу, словно момент истории, застывший во времени. Это могло быть изображение, снятое прямо с лицевой стороны карты Hallmark, или набор True Grit. Предполагая, что любой из них существует в этом измерении.
Больше о городе сказать было нечего. Дэн искренне не мог даже вспомнить его имя. Анастасия только предоставила ему серию GPS-координат. Дэн нашел их на цифровой карте, затем прокрутил влево около полумили и выбрал случайное место, чтобы зайти. Ему показалось странным, что Народ удосужился разместить здесь базу. В то время как удаленность города, возможно, была благом для сокрытия их от власти федерального правительства, Дэну было трудно поверить, что сами жители навсегда останутся в неведении. То ли анонимность перевешивала шансы на находку любопытными соседями, то ли народное решение имело какую-то другую причину. Лес, наверное.
Пустой Лес лежал примерно в тридцати милях от маленького городка, через который в настоящее время шел Дэн. Огромная полоса деревьев протянулась примерно на 300 миль, широкий зеленый мазок через Нью-Мексико и Колорадо, возникший в течение нескольких коротких лет после взрыва Уайт-Сэндс. Лес был зловещим, темным и ужасным, и с момента своего появления он стал источником тысячи ужасных историй. Менее городская легенда, чем сельский факт. Он мог бы увидеть это с крыши бакалейной лавки, если бы взглянул туда. Даже сквозь толстый слой белого снега это море зелени стояло высоко. Пустой Лес всегда объявлял о своем присутствии ужасной тишиной.
Лес на самом деле не был пустым, по крайней мере, на внешних окраинах. Бесчисленные смельчаки, авантюристы и даже ученые доказали, что лес можно безопасно исследовать до определенного момента. И все же бесчисленное множество других было потеряно в его глубинах, целые группы исчезли полностью. Воздух над ним был бесполетной зоной, странные помехи то и дело сбивали их с ног. Это был собственный наземный Бермудский треугольник Запада. Ну, больше похоже на прямоугольник, правда. С легким изгибающимся наклоном, позволявшим поистине безвкусно шутить о тысячах пропавших людей.
Дэн не мог даже предположить, сколько городов просто не существовало в Измерении А из-за этого масштабного стихийного бедствия. Единственным утешением было то, что его границы не разрастались. Какая бы космическая херня не вызвала появление леса, она, по-видимому, израсходовала себя за счет большей части штата.
В какой-то момент люди просто перестали пытаться изучать Пустой Лес. Возможно, количество убитых стало слишком большим, или интерес к чему-то, что, по сути, просто сидело, угас. Это было широко признано, как и многие другие вещи в этом измерении, просто еще одним неизбежно ужасным аспектом существования. И, как и большинство других экзистенциальных ужасов, от которых страдало человечество, какая-то идиотская организация обязательно должна была попытаться вмешаться.
Дэн надеялся, что из этого ничего не вышло.
В конце концов он прибыл в пункт назначения. Магазин электроники казался таким же безвкусным, как и любой другой магазин, разбросанный по главной дороге этого крохотного городка. Только ряд темных автомобилей, припаркованных на заднем дворе, и ярко-желтая полицейская лента, обмотанная вокруг входной двери, выдавали игру.
Люди хорошо выбрали свое место. Не было абсолютно ничего примечательного ни в здании, ни в месте его расположения. Он находился почти в центре города и казался не больше, чем любой из его соседей. Дэн подозревал, что подвал скрывает какие-то зловещие тайны, ожидающие, когда их распутают. Хранилище, запертое наглухо, но у Дэна был ключ.
Подойдя к задней части магазина, он лениво задумался, как Анастасия обнаружила это место. Учитывая, что он все еще стоял, его, должно быть, взяли тайком. Ему было трудно представить, что старуха знала определение тонкости, но она явно должна была когда-то знать, учитывая ее старую профессию. Она была слишком могущественной, слишком укоренившейся, чтобы беспокоиться об этом сейчас.
За задней дверью наблюдал мужчина в сером плаще и темных очках. Каждый его дюйм кричал о подозрении, значит, он явно работал на Анастасию. Эмблема Саммерса, красующаяся на груди его пальто, подтвердила логику Дэна. Его пригласили внутрь, и другой приспешник в куртке провел вниз по короткой лестнице. Анастасия ждала внизу, окруженная еще большим количеством головорезов, все с любопытством осматривали массивную подземную комнату.
Люди, казалось, предпочитали массивные подземные помещения; место казалось почти таким же, как под домом Дэна, по крайней мере, в принципе дизайна. Они не годились ни для украшения, ни для коридоров, ни даже для отдельных перегородок. Всего одно огромное пространство, которое, по-видимому, было забито опасным дерьмом задолго до того, как туда ступила нога Дэна. Теперь все было убрано, остались только металлические стены и остатки сорванного ковра.
— Ньюман, — коротко поприветствовала Анастейша. Ее взгляд скользнул по нему, отметив толстый слой инея на его куртке. Кратковременное выражение веселья мелькнуло на ее лице, прежде чем сгладиться. Она кивнула на центр комнаты, где был огорожен небольшой участок. «Приступай к делу».
— Я тоже рад тебя видеть, — проворчал Дэн. Он пронесся мимо нее, направляясь к указателю. Остальные головорезы расступились вокруг него, прижавшись к стенам. Дэн исчез на полпути, превратившись в отражение комнаты в Т-пространстве. Гладкий серебристый шар парил там, в этой бесконечной черной бездне. Так просто и ненавязчиво, но так важно.
Дэн посмотрел на него на мгновение, когда его вуаль слетела с его кожи. Он устремился вперед, не сдерживаемый не-воздухом Промежутка, и вонзился в сферу, словно гвоздь, забитый в гипсокартон. Существо мерцало, его серебристый блеск сменился сапфирово-синим. Дэн зафиксировал свою метафорическую хватку и рванул изо всех сил. Он вернулся в реальность и тут же снова моргнул, снова появившись у подножия лестницы без своего груза.
Наступило сердцебиение тишины, за которым последовал оглушительный хлопок. Воздух зашуршал курткой Дэна, и пучок чего-то легкого ударил его по затылку. Он повернулся лицом к комнате. То, что когда-то было вычищенным пространством, теперь было покрыто бумагами и кусочками старой электроники. Похоже, в почтовом отделении поднялась буря.
Только Анастасия стояла невозмутимо, окруженная кругом чистого пространства. Она со вздохом посмотрела на беспорядок позади себя и спросила: «Ты действительно не можешь сдержать это?»
Дэн пожал плечами, совершенно не обеспокоенный беспорядком. «Я полагаю, что лучше придерживаться того, что работает. Учитывая, насколько важны эти тайники, вы действительно хотите, чтобы я поэкспериментировал с ними?»
Она вздохнула. «Я полагаю, что нет.» Она вытащила из кармана телефон и отправила короткое сообщение. «Вы закончили здесь, Ньюман. Идите».
Это было все разрешение, в котором он нуждался. Дэн отвернулся, уже планируя следующую остановку, когда случайная мысль остановила его. Он оглянулся через плечо, наблюдая, как люди Анастасии начали собирать воедино беспорядок.
— Вы действительно получаете что-нибудь от всего этого? — с любопытством спросил он, указывая на комнату. «Я уже сделал три из них. Я вроде как ожидал увидеть какие-то крупные аресты или людей, размазанных по национальному телевидению, но …»
Надзирательница Саммерсов быстро огляделась, явно решая, уволить его или нет. После долгой паузы она заявила: «Народ как официальная организация уже несколько десятилетий официально мертв. Аресты приведут к судебным процессам, а это не вариант. медленно и тихо. Последнее, что нужно стране, — это дать этим фанатикам шанс обратиться в свою веру».
Ее небрежное пренебрежение верховенством закона немного беспокоило, хотя в этом и не было ничего нового. Дэн просто покачал головой, не желая вступать в спор с кем-то столь твердо убежденным. «Хорошо. Не будет ли слишком много просить, чтобы ты сказал мне, когда это будет сделано? Это тоже влияет на меня, знаешь, хотя бы немного. Эбби живет со мной». Этот последний бит был больше для того, чтобы подразнить медведя, чем сообщить какие-либо настоящие новости. Дэн смаковал легкое раздражение, промелькнувшее на лице Анастасии при напоминании.
— Ты узнаешь то, что тебе нужно знать, — язвительно ответила старуха. «Твоя забота должна лежать ближе к дому. Последнее, что я слышал, в твоем городе назревает война между бандами».
Дэн пожал плечами. У него было достаточно друзей в полицейском управлении, чтобы понимать, что она не совсем неправа, хотя подробностей он знал мало. Он действительно не хотел знать. Не то чтобы он мог что-то с этим поделать.
Как бы глупо это ни было признавать вслух, Дэн был довольно состоятельным белым парнем, встречался с безумно богатой наследницей и жил в пригороде для представителей высшего класса. При нормальных обстоятельствах он никогда бы даже не узнал, что идет война между бандами, если бы кто-то явно не сказал ему об этом. Это практически никак не могло повлиять на его жизнь. Дэн, однако, также был волонтером в кризисных ситуациях. Если что-то выйдет из-под контроля, его вполне могут призвать к ликвидации последствий.
Он надеялся, что в этом не будет необходимости. Как и многие его надежды, это казалось довольно нереалистичным.
«Я не думаю, что вы хотите передать что-нибудь об этом?» — спросил Дэн.
Анастасия поморщилась. «Эбигейл совершенно ясно дала понять, что я не должен вмешиваться в ее дела. Пока она не подвергается опасности, у меня нет причин заботиться о том, что происходит в вашем городе». Она смотрела на него каменными глазами. «Присматривай за ней, мальчик. Она вполне способна позаботиться о себе, но я ожидаю, что ты все равно попытаешься».
Дэн закатил глаза, нагло и открыто, а затем унесся прочь в Т-пространство. У Дэна были дела поважнее, чем быть униженным Анастасией Саммерс. Эбби скоро вернется домой, и он должен был спланировать вечеринку.
