Дэн снова стоял на краю импровизированной арены, на этот раз с Коннором рядом. Напротив них Эбби привязывала Корнелиусу защитное снаряжение, а старший все время кудахтал. Он снял рубашку по причинам, понятным только ему самому, но сохранил полицейские штаны и пояс. Он выбросил свое ружье на случай случайного выстрела, но решил оставить остальное как «помощь». Дэн знал, что у них двоих мало шансов против опытного офицера спецназа, но ему хотелось, чтобы этот человек не так явно радовался этому.
Он повернулся к Коннору. — Так… ты раньше дрался со своим дядей?
Лицо Коннора было мрачным. — Несколько раз, да.
Ну хоть что-то было.
«Что нам делать?» — спросил Дэн.
— …Понятия не имею, — признался Коннор. Молодой человек быстро сжимал и разжимал кулак в каком-то нервном тике.
«Я действительно чувствую себя здесь уверенно, Коннор,» с усмешкой заметил Дэн.
«У него тридцатилетний опыт работы с нами», — сказал Коннор. Он посмотрел на Дэна. «Подробнее о тебе, учитывая, что ты едва тренируешься больше года».
— Да, но я действительно хорош в этом, — заметил Дэн.
Коннор закатил глаза. «Талант здесь не поможет. Подобные спарринги голыми руками гротескно в его пользу. Он слишком быстр, слишком силен и слишком опытен».
Дэн небрежно кивнул. — Значит, нам надерут задницы?
Корнелиус закончил свои приготовления. Он сжал кулаки и рванулся вперед. Грегуар выступил в роли судьи, а Фрейя и Эбби с сомнением наблюдали за происходящим со стороны. Коннор смотрел на дядю настороженно.
— Да, — просто ответил младший Грэм.
«Готовы мальчики?» — спросил Корнелиус с очаровательной улыбкой.
— Не совсем, — ответил Дэн.
Коннор предпочел не отвечать, просто несколько раз подпрыгивая на каблуках и встряхивая руками.
Корнелиус рассмеялся. Он впал в нечто, что даже нельзя было назвать стойкой. Одна нога перед другой, готовясь. Его руки свободно свисали по бокам, когда он сказал: «Не нужно беспокоиться. Все, что я собираюсь сделать, это показать вам, как можно мягче, как далеко вы должны идти».
Грегуар стоял между ними, его мясистая рука была вытянута параллельно земле. Резким рывком вниз он крикнул: «Начинайте!»
Дэн начал бой точно так же, как и раньше, снова появившись внутри охраны Корнелиуса и приземлив косилку прямо ему в туловище. Это было почти противоположно удару Коннора. Вместо того, чтобы бить по воде, это было все равно, что бить по дубу, обмотанному пеньковой веревкой. Кулак у него болел, запястье скрипело, а мгновение спустя рука Корнелиуса вцепилась в руку Дэна и скрутила…
Дэн выбрался оттуда. Он снова появился на лужайке и увидел, как Коннор бросился на дядю. Старший Грэм ударил племянника по челюсти так быстро, что Дэн понял это только постфактум. Тем не менее, Коннор согнулся от удара, и все его тело последовало за ним, когда он отлетел в сторону. Его нога дернулась, и Корнелиус отступил в сторону, оглядываясь на весь мир, словно ходил за продуктами.
Дэн появился позади мужчины, наступив ему на сгиб колена. Конечность даже не согнулась, и Корнелиус развернулся достаточно быстро, чтобы костяшки пальцев ударились Дэну в грудь. Он отступил в Т-пространство, его ребра болели.
Дэн некоторое время плыл, переводя дыхание и планируя. Дело было не только в том, что Корнелиус был сильнее его, или жестче, или быстрее его. Это было все. Twice-Born удваивал положительные физические качества мужчины, но это имело кумулятивный эффект на фактическую производительность. Его кожа была в два раза прочнее, но и в два раза гибче, в два раза лучше поглощала силу. Его рефлексы были вдвое быстрее, а нервы передавали информацию вдвое быстрее.
Как будто Дэниел был маленьким ребенком, пытающимся сразиться со взрослым взрослым. Была огромная, непреодолимая разница в телосложении. Он не мог просто ударить человека и надеяться на лучшее. К счастью, у него были другие варианты. Он закрыл глаза и упал.
Дэн вернулся в реальность и приветствовал Корнелиуса ударом с огромной скоростью. Борцовский прием был до смешного непрактичным, если только человек, выполнявший его, не обладал инерцией пушечного ядра. Обе ноги Дэна врезались в грудь старшего Грэма, швыряя человека через двор и сотрясая кости Дэна.
Дэн моргнул рядом с Коннором, слегка пошатываясь, когда все начало болеть. Это была ужасная идея. Корнелиус ударился о грязь в тридцати футах от него, превратив свой скользящий удар в плавный перекат и подпрыгнув на ногах. Мужчина едва ли выглядел запыхавшимся, хотя попадание явно удивило его.
«Я действительно чувствовал это!» — ободряюще воскликнул он.
— Сможешь схватить его, если я его отвлеку? — спросил Дэн, затаив дыхание.
Коннор потер челюсть. «Давай выясним.»
Они вместе побежали вперед, но Дэн переориентировался на фланг Корнелиуса, как только они сократили дистанцию. Он нанес удар с разворота в сторону своего противника, понимая, что его ноги были единственными достаточно сильными вещами, чтобы даже остановить человека. Корнелиус схватился за конечность, но Дэн исчез из его хватки, нанеся точно такой же удар в другую сторону. Он в последний раз переориентировался в пространстве, прежде чем нанести еще один удар ногой по икрам Корнелиуса. Его удар пришелся как раз в тот момент, когда Коннор врезался в мужчину, и Дэн быстро вырвался из путаницы конечностей.
Двое родственников рухнули на землю, Коннор лихорадочно цеплялся за рычаги, а Корнелиус громко смеялся. Старший Грэм нанес полдюжины быстрых ударов по туловищу своего племянника, и тело Коннора странно дергалось с каждым ударом, когда он пытался перенаправить силу. Его рука сомкнулась на запястье дяди и медленно сгибала его конечность в подлокотник. Корнелиус, пошатываясь, поднялся на ноги в преувеличенной манере отца, играющего в борьбу со своим ребенком.
Дэн врезался в него броском, который он выучил на своем первом уроке джиу-джитсу десять лет назад. Спина Корнелиуса ударилась о грязь, и Дэн телепортировался прочь, прежде чем его торс успел выскочить, как прыщ, от бедер мужчины. Вместо этого Корнелиус использовал свои чрезвычайно мощные ноги, чтобы упереться в грудь Коннора. Молодой человек застонал на мгновение, прежде чем его отбросило мощным толчком. Корнелиус встал, выглядя ничуть не измученным.
«Ну, дерьмо», — прокомментировал Дэн.
Старший мужчина рассмеялся. «Неплохое усилие! Борьба — правильный выбор, если предположить, что вы можете получить рычаг, но Коннору не хватает его силы, чтобы сравниться с моей силой». Он согнулся, но затем, как бы задним числом, добавил: «Но однажды он доберется туда».
Коннор, пошатываясь, выпрямился и направился к Дэну. Он хлопнул Дэна по плечу, задыхаясь: «Хорошая попытка, Ньюман».
Мягкий голос откашлялся в сторонке. Эбби подошла, натягивая пару перчаток.
— Мальчики, вы не возражаете, если я перейду?
Коннор выглядел подозрительно, но Дэну слишком много раз давали по заднице его подружка, чтобы волноваться о ней. Он великодушно махнул рукой. «Во всех смыслах.»
— Я не знал, что мы создаем команды по тегам, — весело сказал Корнелиус. «Я с удовольствием развлеку и вас, мисс Саммерс! Мне очень интересно узнать, чему научила вас ваша бабушка».
Ответная ухмылка Эбби сказала Дэну, что Корнелиусу может не понравиться то, что он узнал. Они разместились напротив друг друга. Эбби скользнула одной ногой вперед, слегка наклонившись вперед, вытянув обе руки ладонями наружу. Корнелиус приподнял бровь и принял собственную стойку, прямо как на ринге ММА.
Грегуар покорно вернулся в центр, протянул руку и рубанул ею вниз. «Начинать!»
Рука Корнелиуса сверкнула, и Эбби отмахнулась от джеба прежде, чем Дэн заметил движение. Ее рука задержалась на его руке, прослеживая локоть мужчины, когда он втягивал конечность. Она шагнула вперед, остановилась на мгновение и повернулась настолько, чтобы колено мужчины коснулось ее бедра. Внезапно она откинулась назад, и правый кулак Корнелиуса появился на расстоянии волоска от ее носа, рука была полностью вытянута. Она последовала за ним, пока он танцевал задом наперёд, ноги идеально совпадали с ним, прилипая к мужчине, как клей.
Корнелиус нахмурился. Он сделал финт, прежде чем повернуться вперед в тщетной попытке схватить ее. Она перешла к финту и скользнула мимо его захвата, как будто знала, что это произойдет. Ее рука коснулась талии мужчины, вытащила что-то из его ремня и сунула в карман, прежде чем толкнуть его в идеальный момент, чтобы вывести его из равновесия. Сила на самом деле потрясла мужчину, и Дэн увидел, как его глаза расширились от удивления.
Корнелиус развернулся на каблуках, не теряя из виду Эбби больше, чем на мгновение. Он не сводил с нее глаз и сказал: «Сильнее, чем я ожидал, учитывая твое телосложение. Гораздо сильнее. И быстрее».
«Хорошие гены, я думаю», ответила Эбби с мягкой улыбкой.
Корнелиус хмыкнул и нанес серию быстрых ударов руками и ногами, которые Эбби, казалось, прошла, как будто их и не было. Корнелиус отпрыгнул назад, а она последовала за ним, как призрак. Он цокал языком, то и дело нанося удары, просто чтобы держать ее в тонусе.
«Ты использовал свое улучшение на мне, когда помогал мне с подушечками», — обвинил он, в его голосе было некоторое веселье.
— Ты хотел знать, чему меня научила Мама Ана, — напомнила ему Эбби. Внезапно она рванулась вперед, проскользнув мимо охраны Корнелиуса. Он тут же обхватил ее за плечи, собираясь схватиться, но схватился. Все его тело дернулось от удивления, и он рухнул на землю, дико дергаясь.
Эбби пошевелила электрошокером APD, который она стащила с его пояса, и штыри вонзились в живот мужчины.
«Она научила меня обманывать».
— воскликнул Дэн, за ним быстро последовали Коннор и Фрейя. Эбби покраснела от неожиданной похвалы и прыгнула к Дэну, уронив электрошокер на ходу. Коннор разразился беспомощным смехом, пока его дядя трясся, а Эбби заключила Дэна в объятия. Фрейя и Грегуар подошли, чтобы отцепить слабо дергающегося командира отряда КОПЬЯ, а Дэн влажно поцеловал Эбби в щеку.
Это был хороший день, решил Дэн.
Дела пошли вверх.
