Дэн вышел из медицинской палатки и позвонил. Детектив Хаусс был занят тем, что реквизировал видео с камер наблюдения дальше по мосту. Теперь, когда они знали, какую машину искать, они могли взять полный номерной знак и отследить, откуда он взялся. Ящерица Фил брал заслуженный отдых, получив полный отчет. Дэн остался без дела на несколько минут, поэтому пришло время обновить Granny Goodness.
Поначалу звонок был довольно простым. Анастасия ответила после одного звонка, потребовав обновления без обычных любезностей. Это было прекрасно; ни один из них не любил говорить с другим. Отчет Дэна был краток и по существу, но когда он дошел до вопроса о найденном теле, он не мог удержаться.
«Между ошейником и огненным шаром есть довольно явный виновник».
— Именно так. Это была неуклюжая попытка Народа нацелиться на мою семью, — согласилась Анастасия.
«Они разобрали добрую милю шоссе. Я бы не назвал это неуклюжим. Дело в том, что я не понимаю, как это возможно, если они просто похитили какого-то случайного человека». Дэн знал ответ на свой следующий вопрос, но хотел услышать его из ее уст. — Что делают эти ошейники, Анастасия?
– расхохоталась Анастасия. «Это не то, что нужно говорить вслух, уж точно не тебе. Это нужно знать».
— Думаю, мне нужно знать, — коротко ответил Дэн. «Маркус однажды рассказал мне о них. Он сказал, что они были созданы для увеличения силы с помощью пыток».
«Если ты уже знаешь, то зачем тебе спрашивать?» – раздраженно рявкнула Анастасия. После короткой паузы она неохотно подтвердила: «Похоже, это их цель, да. Люди пытались подорвать постоянство обновлений на протяжении всего своего существования. Это одна из руководящих идеологий организации. Эти устройства являются одним из нескольких методов, которые они разработали для этого».
«Народ может ломать апгрейды?» — спросил Дэн, застывший между восхищением и ужасом. Маркус говорил так, как будто это было теоретически.
– расхохоталась Анастасия. «Ничего такого драматичного. Процесс и трудоёмкий, и почти полностью случайный. Мельчайшая часть доли населения способна сломать апгрейд своей силой воли и отчаянием, да и то лишь испытывая ту боль, которую вы даже представить себе не могу. Эти ошейники не представляют угрозы. В лучшем случае это неуклюжий инструмент, который гораздо чаще ломает предмет их внимания, чем нет».
— Я хочу знать, откуда ты это знаешь? — спросил Дэн, чувствуя, как в животе поднимается тошнота.
— Не будь дурой, — упрекнула Анастасия. «Улучшения были решением проблемы случайности космического воплощения. Стабильность целой нации зависела от того, чтобы они функционировали должным образом. Вы не можете поверить, что они не были тщательно проверены на все возможности.
«Распознавание образов встроено в человеческую природу, Ньюман. Вы можете сказать человеку, что космическая энергия, пульсирующая по определенному образцу, производит фиксированный результат, и он поверит этому. …Количество людей, способных преодолеть собственную психическую обусловленность по всей стране, составляет менее доли доли ошибки округления. Их недостаточно даже для создания теории заговора. Сама идея противоречит тому, мы думаем.»
— Так ты говоришь мне, что? — спросил Дэн. «Это единичный случай? А как насчет беспорядка в Атланте в прошлом году? Я наблюдал за этим в прямом эфире, и взрыв, уничтоживший эти городские кварталы, был очень похож на тот, что произошел здесь. Не совсем точно, конечно, но я угадывание этих ошейников не дает точных результатов».
— Не совсем так, — согласилась Анастасия, ловко уклонившись от его вопроса, — но я полагаю, что в успехах есть определенная закономерность. Любой конкретный человек, которого пытают, хочет того же, что и любой другой: чтобы прекратилась боль. Народ, вероятно, дает своим жертвам какое-то условие остановки, на котором можно сосредоточиться. И я предполагаю, что у всех взятых есть один и тот же общий шаблон обновления, опять же, для согласованности ».
— Снято, — повторил Дэн. — Думаешь, ребенка похитили?
– расхохоталась Анастасия. «Ты тоже так думаешь, и детектив, если у него есть мозги, тоже так думает. То, что произошло, кажется довольно очевидным. Ребенок осознал свою судьбу и боролся с ней. Он, конечно, потерпел неудачу, но усилия были похвальны».
Это была самая холодная, самая клиническая похвала, которую Дэн когда-либо слышал, и она была адресована ребенку, который, вероятно, покончил с собой, пытаясь предотвратить теракт.
«Тебе пришлось научиться быть бессердечной стервой, или ты просто родилась такой?» — спросил Дэн.
Анастасия проигнорировала его. «Продолжайте следить за расследованием. Я хочу знать, откуда они взялись. Любые зацепки могут помочь нам здесь».
— Значит, Трейл остыл? — спросил Дэн, ожидая новостей из дома.
— Эхо прячется, как крыса, — с легким рычанием подтвердила Анастасия. «Возможно, он сбежал из города. Но Колдайс и Каннибал здесь. Убегать не в их характере».
«Обращение большого количества ресурсов к психологическому профилю», — отметил Дэн.
— Каннибал не способен отступить, — сказала Анастасия с непоколебимой уверенностью. «Его сила предотвращает это. Он охотник. Он считает себя вершиной пищевой цепи. Он будет действовать таким образом».
— А Колдайс?
«Колдай поставил на карту свою репутацию, взяв город. Если он отступит, то расценит это как потерю всего, ради чего он когда-либо работал. Он высокомерный, самоуверенный дурак, который никогда не встречал Натурала, который мог бы сравниться с ним».
«Но вы можете?» — спросил Дэн.
Анастасия фыркнула. «У меня была сила дольше, чем он был жив».
«Да, он слишком самоуверенный», — усмехнулся Дэн. «Знаешь, они, кажется, ужасно довольны тем, что позволяют тебе тратить время на беготню по городу, зля местных жителей».
— Я никогда не говорила, что они не могут быть терпеливыми, — мягко ответила она. «Ожидание удара отличается от побега».
— Ожидание удара? — недоверчиво повторил Дэн. — Чего ждете? Приглашения с гравировкой? Или Каннибал думает, что вы выбежите на улицу в платье, сделанном из стейка?
«Командующий Национальной гвардией хочет отменить комендантский час и начать арестовывать даже мирных демонстрантов». Анастасия сбросила эту бомбу, как будто сообщала о погоде. — Я подозреваю, что у нас где-то есть крот, и Народ об этом знает. Я думаю, нападение, которое вы расследуете, должно было побудить меня к действию. Они надеялись, что, нацелившись на мою семью, я выйду из себя и дайте этим солдатам свободу действий».
— Не лучше ли было бы тебе полететь домой и, не знаю, во Флориду?
— Эта атака никогда бы не увенчалась успехом, — твердо заявила Анастасия. «Возможно, я потерял бы некоторых охранников, но эта машина не смогла бы добраться до особняка. Они были бы расстреляны задолго до того, как увидели бы мой дом. Это была насмешка. А… напоминание о прошлых неудачах».
«Итак, что ты собираешься делать?» — спросил Дэн.
«Я собираюсь сделать именно то, что они хотят, чтобы я сделал. Я позволю Национальной гвардии действовать так, как они считают нужным, и я прикажу FAT сделать то же самое. Эхо хочет, чтобы население выступило против нас, прежде чем он захочет действовать, вот что он получит. Пусть он запустит свою ловушку, посмотрим, забочусь ли я.
— Звучит безумно безрассудно, — заметил Дэн. Были ли у нее вообще такие полномочия? Он не знал, насколько официально она была ответственной, хотя все определенно вели себя так, как она.
«Народ безнадежно превосходит численностью и вооружением», — ответила Анастасия. «Игра Эхо с Чемпионом была дерзкой, но в конце концов это не будет иметь значения. Повторного выступления не будет. Он не может выставить труп и назвать его настоящим больше нескольких раз, прежде чем люди начнут его понимать. «Так что история скоро сгорит сама собой. Публика перестанет заботиться и забудет. Эхо, вероятно, думало, что страна почитает этого человека так же сильно, как и он. Еще больший дурак, он. Чемпион всегда был только символом, и символом» то, что нельзя отобразить, бесполезно».
Явная бессердечность женщины всегда заставала Дэна врасплох. Он знал, что Анастасия сильна, но надеялся, ради Эбби, что ее мастерство соответствует ее высокомерию. Ему нечего было сказать на ее разглагольствования, нечего было добавить, что убедило бы ее в том или ином направлении. Все, что он мог сделать, это выиграть время.
— Ты подождешь, пока мы здесь закончим? он спросил. «Не делайте ничего безумного, не вносите никаких изменений, пока мы не выследим виновных в этой атаке. Как знать, может быть, они приведут нас прямо на Эхо, и вам не придется прыгать». любая ловушка».
«Я довольно сомневаюсь в этом,» сказала Анастасия, хотя ее голос обдумывал. «Полагаю, я могу дать вам еще один день. Но поторопитесь, Даниэль. Я ждал десятилетия, чтобы избавиться от Народа. Я устал ждать».
Дэн ничего не ответил на это. Он повесил трубку и крепко сжал ее в кулаке. У него был день, чтобы выследить террориста, иначе его город сгорит в огне. Из идеи Анастасии не могло выйти ничего хорошего. По крайней мере, не для Остина. Ее не волновал ни город, ни горожане внутри. Она заботилась только о своей мести. Остин был просто удобным фоном.
У него был день, чтобы дать ей другую цель.
Ему лучше начать.
