Слухи распространились быстро, и вскоре студенты стекались со всех сторон, узнав о здании для зрелищ в центральной библиотеке кампуса. Студенты колледжей не были известны ни своей рациональностью, ни способностью оценивать риск, и они тысячами стекались в опасные места. Телефоны работали и записывались, бесконечный массив видеодоказательств загружался в облачные сервисы или транслировался в прямом эфире, и все они были сосредоточены на отдельном событии.
Чемпион сидел на скамейке и кормил голубей.
Примерно в это же время, размышляла Эхо, ПИФы догадаются, где находится его убежище. Предполагая, конечно, что у них есть способ отслеживать вещи после того, как их вытащат обратно в мир. В данном случае это не имело значения; он должен был предполагать худшее. Их местоположение защищало их. Было непросто создать убежище в общежитии колледжа, но результат того стоил. Довольно сложно оправдать предпочтительный для FAT уровень применения силы в кампусе колледжа. Не с городом в том состоянии, в котором он был. Остин был ближе к полномасштабным беспорядкам, чем любой другой город за последние десятилетия. Федеральным войскам придется действовать осторожно, чтобы город не восстал против них.
В чем, конечно, и был весь смысл.
Один отважный студент подошел к Эхо и одарил девушку обаятельной улыбкой. Чемпион был хорош в этом, так что Эхо ничем не отличалась. Девушка покраснела, но мужественно двинулась в пределах досягаемости.
— Это действительно ты? — спросила она с широко раскрытыми глазами и задыхаясь.
Эхо кивнул и солгал сквозь губы наставника: «Это действительно я».
Девушка немного пританцовывала, подавляя шум пронзительного ликования. Она вытащила свой телефон и разблокировала его, подойдя на несколько шагов ближе.
«Можно с тобой сделать селфи?» она спросила. Ее глаза расширились, и она с энтузиазмом помахала телефоном. — О! Ты, наверное, не знаешь, что это такое! Я хочу сфотографироваться с тобой, используя это…
— Я знаю, что такое селфи, — перебила Эхо с дружелюбной улыбкой. «Я изо всех сил старался наверстать упущенное. Вы можете сфотографироваться со мной».
Девушка подскочила с яркой улыбкой. Она развернулась, уселась на скамейку рядом с ним и запустила приложение камеры на своем телефоне. Она откинулась назад, прижавшись спиной к его боку, и улыбнулась в камеру. Эхо послушно наклонилась вперед и улыбнулась рядом с ней.
«Сыр», — сказали они, когда момент был увековечен.
«Спасибо!» — весело сказала девушка. «По сути, я только что выиграл в социальных сетях».
— С удовольствием, — ответил Эхо, взглянув на часы. Это действительно должно быть с минуты на минуту. Камер на нем было более чем достаточно. Он огляделся, отметив, что безрассудная смелость девушки придала смелости горстке других, которые быстро приближались к «безобидному» герою. Чем больше, тем лучше, правда.
— Так что ты здесь делаешь? — спросила девушка, совершенно непринужденно сидя на скамейке рядом с ним.
«Ожидающий.»
— Чего ждать?
Тревога злодея кампуса прорезала глухой рев окружающей толпы. Он закончил постоянные домыслы быстрее, чем выстрел, оставив после себя звенящую тишину.
— Это, — просто ответила Эхо.
Студенты, безусловно, были хорошо подготовлены. Звук вызвал почти инстинктивную паническую реакцию, когда они начали шаркать, как неуверенные стадные животные, в поисках угрозы. Но Эхо уже дало им цель, а они были молоды, любопытны и безрассудны. Все, что им было нужно, это оправдание.
Чемпион был здесь, прямо под открытым небом, и он был безвреден. Очевидно, произошла ошибка. Очевидно, кто-то видел беспорядки, видел их очаг и сделал неверные выводы. Очевидно, эти молодые мужчины и женщины знали лучше, чем тот, кто поднял эту дурацкую тревогу.
Эхо остался сидеть. Пассивный, миролюбивый. Не угроза.
Горстка студентов поумнее начала пятиться. Толпа несколько поредела. Большинство осталось. Девушка рядом с Эхо даже не дернулась из-за сирены, и некоторые из тех, кто, как он должен был предположить, были ее друзьями, подошли к скамейке. Они столпились на его месте, почему-то выглядя одновременно и нерешительными, и в то же время нетерпеливыми, задавая ему шквал вопросов.
— Ты действительно Чемпион?
«Правительство действительно экспериментировало над вами?»
— Ты видишься с кем-нибудь?
— Бастион с кем-нибудь встречается?
— Ты покажешь свои силы?
— Могу я получить ваш автограф?
Эхо весело рассмеялась и ответила на их вопросы, какими бы смешными они ни были. Его снимали сотни камер, и, вероятно, на большой открытой площади перед университетской библиотекой собралось около тысячи студентов. Каждая секунда, которая проходила без того, чтобы он кого-то убил, зарабатывала доверие очередного опрометчивого подростка. Они подходили к нему десятками, когда он давал импровизированное интервью, и все больше просачивалось издалека, несмотря на гудящие сирены.
С каждым произнесенным словом, с каждым ответом на вопрос он высвобождал малейшие следы своей украденной силы. Не Чемпиона: он бы никогда не осквернил бы таким образом своего бывшего лидера. Сила, которую он выбрал, появилась благодаря обновлению Roofme мистера Чарлстона. В конце концов, этот человек сломался, и он вооружил Эхо важным элементом своей маскировки Чемпиона.
Эхо всегда держал подробности его силы при себе. Никто не знал точной механики, а он был достаточно универсален, чтобы его ограничения были столь же омрачены тайной, даже для его собственных союзников. Это служило двум целям. Первым был, очевидно, информационный контроль. Хотя у него была своя доля слабостей, он не собирался делиться ими ни с одной душой.
Второй был более личным. Эхо было и всегда было немного стыдно за то, как действует его сила. По своей сути он был средством зависти и отвращения. Зависть к тому, что было у других, а у него не было. Отвращение к тому, как они его использовали, и как он мог бы сделать лучше. Эхо был ревнивым человеком, и временами он все еще им оставался, вечно жаждущим лучших даров других. Когда он нашел свою собственную, это была пара, заключенная на небесах.
Он всегда завидовал Чемпиону. Легкий путь мужчины к людям. Его уверенность в себе, его вера в других. Он видел мир так, как хотелось бы Эхо, даже если это не было правдой. Он завидовал простому счастью, которое испытывал его наставник, помогая другому. Он завидовал этому человеку, и поэтому он мог принять его лицо и его форму. Но у Эхо не было в сердце отвращения к человеку, который не проявил к нему ничего, кроме доброты. Не было никаких размышлений о силе этого человека и о том, как Эхо могла бы использовать ее лучше. Он слишком уважал Чемпиона, чтобы такое могло остаться в его памяти. Как бы ни умер этот человек, он жил, занимаясь тем, во что верил, и никакие умственные уговоры не смогли изменить мнение Эхо об этом факте.
Мистер Чарльстон не питал такого уважения. Он был пиявкой, паразитом на человечестве. Его апгрейд был отвратительным, и его личность соответствовала ему. Тем не менее, он идеально подходил для целей Эхо, особенно после того, как его сломали. Он нуждался в этом; он отчаянно, яростно желал этого. Ничто так не сглаживало путь к революции, как промывание мозгов тут и там. И таким образом, с отвращением и завистью, он держал в себе форму одного человека и силу другого. Или, по крайней мере, его собственная интерпретация этого.
Он разговаривал со студентами вокруг него, расслабляя их, успокаивая, облегчая их беспокойство. Его голос разносился по площади, низкий и приятный тон, который вселял безмятежность в тех, кто его слышал. Их страх был раздавлен, подавлен, отброшен. Тревога угасла и больше не возникала. Даже когда над кампусом раздались звуки вертолетов. Даже когда небо почернело от солдат. Даже когда вооруженные люди приземлились в кампусе колледжа, вылетев десятками из своих самолетов.
Студенты сидели, смотрели и ждали.
Содержание.
Чемпион поднялся, когда солдаты приблизились, воздев руки в воздух в знак мирной капитуляции. Его прихлебателям это не нравилось, они требовали, чтобы он бежал, прятался, вставая между собой и солдатами, как храбрые дураки, какими они и были. Сила Эхо этого не сделала; это не внушало лояльности. Это были все они, безрассудные, молодые и полные огня. Он с теплотой вспоминал те времена. Он надеялся, что некоторые из них дожили до сегодняшнего дня.
«Здравствуйте», — обратился он к бойцу спецназа, одетому в черную безликую броню. С фланга его сопровождала его команда, и по меньшей мере еще дюжина мужчин выгружалась из вертолетов.
— Есть проблема, солдат? — спросил он, с беспокойством в голосе. Студенты зашевелились от волнения, зашевелившись от недовольства.
Солдат выглядел так, словно страстно желал казнить Эхо на месте. Его голова окинула кампус колледжа, собравшихся студентов и тысячи телефонов, указывающих на него. Выводы были сделаны с неизбежностью часового механизма. Затемненное стекло, которое служило его лицом, вернулось на лицо Чемпиона. Эхо сдержал улыбку. Не стоило казаться слишком самодовольным. Чемпион всегда был образцом приличия.
«Чемпион-мститель, вам нужно пойти с нами», — заявил солдат с серьезностью человека, привыкшего к тому, что ему подчиняются.
Эхо улыбнулась этому названию. Казалось, они не раскроют его блеф на публике. Страх, предположил он. Страх перед неизвестным. Даже Анастасия Саммерс не знала его истинных способностей. Если жесткий маршрут был недоступен, им приходилось идти по мягкому пути. У него было место, чтобы вытянуть нить.
«Линчеватель?» — отозвалось эхо. В его голосе слышались нотки замешательства, но его украденная сила заставила толпу вспыхнуть гневом. «Прошло полвека с тех пор, как я был мстителем, молодой человек. Я совершенно уверен, что срок давности истек, даже для мстительности».
Солдат сделал еще один шаг вперед. Его люди отражали его. Толпа зашумела и зашумела, некоторые шагнули вперед в унисон с солдатами. Собрание вокруг площади начало уменьшаться, огромная толпа студентов окружила своего Чемпиона, а против него были посланы солдаты.
— Вас разыскивают для допроса о местонахождении злодея Каннибала и за распространение закрытой правительственной информации, — холодно заявил солдат. Он сделал еще один шаг вперед, еще ближе подойдя, и повторил: «Вы должны пойти с нами».
— Я высказался против моего незаконного заключения, — перефразировало Эхо, плавно переключаясь с Каннибала, — и теперь меня за это арестовывают. Интересно, увижу ли я на этот раз зал суда изнутри?
Он послал больше гнева в толпу. унижение. Несправедливость. Ощущение, что на твоих глазах совершается преступление, и ты бессилен его остановить.
«Это ерунда!» — крикнул кто-то из массы тел. И вместе с этим открылись шлюзы.
«Вы не можете сделать это!»
«Уходи отсюда!»
«Оставь его!»
Десятки голосов возносятся к небесам, крича с юношеским воодушевлением из безопасного стада. Сначала десятки, но быстро превращаются в сотни. Народная масса превратилась в трубящий хор, нарастающий с каждым мгновением возмущение. Это были минуты и единственное неверное решение, отделившие бунт. Судя по позе солдата, он знал это, и его это мало заботило.
— Я отдаю вам законный приказ, — твердо заявил солдат. На плече у него висела штурмовая винтовка, и одна рука поползла к ее прикладу. Голос у него был суровый, а поза готовая к насилию. — Вы будете подчиняться?
При любых других обстоятельствах, с любым другим мужчиной федералы уже закончили бы этот фарс. Они бы сразили его, не задумываясь ни о последствиях, ни о побочном ущербе, ни о том образе, который он представлял. Они бы представили это как неизбежную трагедию, потери жизней ради защиты будущего. Все для общего блага.
Но это был Чемпион, и будь то в жизни или в смерти, от его существования нельзя было отказаться.
— Вы будете подчиняться? вопрос, требование, пришел еще раз.
Они смотрели друг на друга сверху вниз, солдат и мститель, две конечности лука и толпа, тетива.
Эхо перерезало линию.
«Нет», — размышлял он, выплескивая гнев-ожидание-возмущение в толпу. «Я не думаю, что я буду.»
Солдаты пошли за оружием, и площадь погрузилась в хаос.
