Национальная гвардия имела опыт борьбы с массовыми беспорядками, и хотя их методы отнюдь не были мягкими, они определенно были более мягкими, чем прямое убийство, к которому прибегали FAT. Это был позор, правда. Если бы солдаты продержались еще хоть минуту, «НГ» могла бы закончить это противостояние более или менее бескровно. Не то чтобы Эхо когда-либо допустило бы это.
Бронетехника катила по лужайке кампуса, безнаказанно скашивая кусты и небольшие деревья. Они направились к оставшимся солдатам, которые выстроились в круг и полностью отказались от сдерживания. Взревели пушки, и медь упала на землю. Пламя охватило огромную, бурлящую толпу кричащих студентов колледжа, большинство из которых глубоко сожалели о своем недавнем жизненном выборе.
Толпа впала в панику. Гнев уступил место страху. Студенты сопротивлялись солдатам, швыряя снаряды и силу в отчаянном страхе, но FAT теперь были в своей стихии. Падали тела, лилась кровь. Эхо наблюдало, как тысячи тел колыхались, как взбудораженный муравейник. Если бы вещам было позволено продолжаться, беспорядки рассеялись бы и исчезли.
Ну, этого у него не могло быть.
Эхо поднял руку, затем резко указал вниз. Бастион, где бы он ни был, повиновался сигналу. Окружающая Эхо силовая клетка пульсировала, поскольку часть поглощённой ею силы была направлена вниз. Солдат под ними, который все еще изо всех сил пытался прорваться через барьер, исчез в клубе красного тумана, когда земля вокруг него уплотнилась. Студенты рядом с Эхо закричали, но он больше не обращал на них внимания.
Он ткнул рукой в сторону приближающейся линии танков и БТР. И снова Бастион ответил. Стена силы запульсировала, и узкая траншея была вырыта в земле перед ней, линия разрушения мчалась по площади к приближающемуся НГ. Головной танк резко вильнул, уклоняясь от приближающейся ударной волны, но машина и близко не была маневренной. Счетчик Бастиона ударил в заднюю часть танка и продолжил движение вперед, яростно отбросив бронемашину в сторону, когда она врезалась в следующую в колонне. Последний смялся, как оловянная фольга, его передняя часть резко загнулась внутрь вокруг узкого разреза. Было похоже, что он наткнулся лицом на плуг.
Еще один щелчок, на этот раз в сторону солдат. Поле вокруг «Эха» исчезло, и между дезориентированной толпой и бойцами спецназа рухнула мерцающая преграда. Пули и силы стучали по обеим сторонам стены в течение десяти полных секунд, прежде чем появились какие-либо признаки замедления. Тем временем колонна NG изменила маршрут, проигнорировав прямой подход и вместо этого выбрав широкий периметр. Эхо смотрела, как они расходятся по кампусу.
Эхо посмотрел на часы. Врата уже должны были завершить свои задачи, и Колдайсу почти пора было действовать. У гангстера был приличный шанс оторвать голову змее, которой была эта правительственная оперативная группа, хотя это полностью зависело от того, правильно ли Эхо прочитала Анастасию. Если женщине хватило предусмотрительности остаться, Эхо подозревала, что Колдайса ждет короткий и беспорядочный конец.
Как и Эхо, если бы Каннибал слишком долго ждал, чтобы начать охоту. Но Анастасия еще не действовала, слишком терпеливая наполовину. Она знала, что здесь ловушка, но все еще думала, что она для нее. Женщина была слишком поглощена собой. Ее слабостью всегда была неспособность сопереживать врагам. Она знала, что Эхо ненавидел ее так же сильно, как и она его, но Анастасия больше не могла осознавать, что ненависть может проявляться по-разному. Она была слишком стара, слишком упряма и слишком, слишком привыкла быть самым опасным человеком в комнате.
Он не мог изменить последнее, но вся сила в мире не имела значения, если ты не был рядом, чтобы использовать ее.
Когда эта мысль пришла ему в голову, Анастасия наконец сделала ход. Первое прикосновение ее силы заставило его уши затрещать, а конечности заболеть. Воздух стал тяжелым, и он упал на одно колено. Гравитация удвоилась, затем утроилась, и его пульс гулко отдавался в ушах, пока она продолжала нести свою концептуальную чушь. Земля вибрировала, и его раздавила атмосфера вокруг него. Его собственная сила потянулась, нащупывая связь, которая, как он знал, спасет ему жизнь.
Это было ее эхо, которое он забрал у нее много лет назад. Он держал его в резерве десятилетиями, ожидая идеальной возможности. Он знал, что это разозлит ее, ту, которая считала себя такой особенной. Эхо всегда надеялась использовать свою силу, чтобы каким-то образом покончить с ней, но после многих лет проб и ошибок он понял, что этого никогда не произойдет. Анастасия шла в идеальном темпе со своей силой. Ее мастерство в этом было непревзойденным, и она никогда не прекращала практиковаться. Это был невозможный разрыв, особенно для такого, как он, которому постоянно нужно было учиться другим вещам. Эхо никогда не сможет победить Анастасию с помощью украденной силы, но этого может быть достаточно, чтобы сохранить ему жизнь. Таким образом, он изо всех сил пытался добраться до него, ухватившись за ту дальнюю прядь, которую он так долго скрывал.
Бастион опередил его, знакомые стены силы встали на место вокруг него, и давление прекратилось. Эхо захрипел, все еще рухнув на четвереньки, даже когда его собственная версия силы Анастасии встала на место. Он огляделся, отметив, что студенты, которые стояли рядом с ним, были без сознания, у них шла кровь из носа и глаз. Он сдерживал нелепый смех. Прошло слишком много времени с тех пор, как он встречался с ней лицом к лицу. Он почти забыл правду: это была Анастасия Саммерс, сильнейшая Естественная в Северной Америке, а возможно, и во всем мире.
Была причина, по которой Люди держались в тени. Но при всей своей мощи даже Анастасия не могла обойти оборону Бастиона. Эхо посмотрела вверх, всматриваясь в небо. Несколько вертолетов кружили над кампусом, и он знал, что один из них держал опасную старую суку. Его собственное расстояние было не таким большим, но он мог чувствовать колебания щита Бастиона, когда сила ударяла по нему. Он видел, как кинетическая рябь танцует на его поверхности, щит крепко держался, поглощая смехотворное количество направленной на него жестокости.
С той же внезапностью, с какой оно появилось, оно и закончилось. Давление прекратилось, и стены силы превратились в гладкое стекло. Эхо еще раз взглянул в небо, но его глаза не увидели ничего полезного. Он не знал, как Анастасия видела мир — она расширила свою концепцию дальше, чем кто-либо, о ком он когда-либо слышал, — но для него давление существовало как всплески ярких цветов. Это было похоже на тепловое изображение, все от ярко-зеленого до темно-красного и черного. Это было последнее, что он заметил краем глаза, пылинки темной смолы, собирающиеся вокруг далекой спальни.
Эхо вскочил на ноги, перерезав рукой горло убийственным жестом, молясь, чтобы Бастион понял, что он имеет в виду. Другой рукой он протянул ладонь в сторону спальни, цепляясь за пылинки давления. Его сила, отраженная эхом, растянулась на расстоянии, схватив единственную бусину. Он дернул его, борясь за контроль…
Спальня смялась, как лист оловянной фольги! Раздался хлопок вытесненного воздуха, и сильный порыв ветра чуть не сбил Эхо с ног! Он споткнулся и потащился к разрушенным остаткам общежития. Дерево, штукатурка и бетон сложились сами по себе. Здание, когда-то занимавшее тысячи квадратных футов, превратилось в однокомнатную квартиру. Стены и обломки уплотнились, приняв форму квадрата, и Эхо почувствовал, что немного расслабился.
Он видел, как Анастасия сжала машину до состояния мрамора. Если какая-то часть здания все еще стояла, то только потому, что Бастион сумел защитить себя. Эхо наблюдал, как черные пятна исчезали из здания, но тут же снова появлялись вокруг него. Он вытянул обе руки, желая, чтобы воздух стабилизировался. Он почувствовал, как чужая сила ударила его, и чуть не рухнул от давления. Он был мгновенно ошеломлен. Земля вокруг него задрожала, и стены тьмы медленно сомкнулись.
Он практически чувствовал веселье Анастасии. — Это твой козырь? он представил, как она шепчет. «Эта плохая копия? Эта дешевая подделка?
Ее сила подкралась еще ближе, и он стиснул зубы и оттолкнул ее. Теперь он ничего не видел, его зрение потемнело от давления, силы и стресса. Кости заскрипели, а череп словно сжали в тисках. Его глаза вылезли из орбит, а барабанные перепонки завизжали от боли. Это было все, что он мог сделать, чтобы оставаться в сознании. Мир исчез. Время стало неуместным понятием; ему нужно было только продержаться. Скоро, подумал он. Скоро. Сделай свой ход, Каннибал, и уведи ее.
Звуки битвы доносились из-за пределов его маленького уголка существования. Стрельба, крики, бунтующая толпа. Раскаты грома и скрежет разбитых скал. Эхо проигнорировало это. Он боролся с вечностью, когда она давила на него. Он был муравьем, сражающимся с сапогом, но пока он выживал, он приковывал к себе все внимание Анастасии. В отличие от солдат, у нее не было ни чувства сдержанности, ни имиджа, который нужно было поддерживать, ни каких-либо моральных устоев. Если бы у нее было время подумать об этом, она могла бы разозлиться на бунтующую толпу и расплющить их, как таракана. Ему нужны были эти люди, если он собирался выстоять против Национальной гвардии и того, что осталось от федеральных штурмовых групп.
Как забавно, что Эхо оказался в положении, защищающем тех, кого он привел в качестве корма.
Он споткнулся, когда давление внезапно прекратилось. Воздух оторвался от него волной силы, от которой треснул бетон. Он задохнулся, внезапно получив возможность дышать легко, и он лихорадочно огляделся, затем вверх. Один из вертолетов улетел. Он несся на север, к ближайшему аэродрому, почти на полном ходу. В противоположном направлении что-то массивное поймало последний свет умирающего солнца. Вдалеке между небоскребами центра Остина выглядывает возвышающаяся ледяная гора.
Эхо улыбнулась сквозь окровавленные зубы.
Какая польза от силы, если тебя не было рядом, чтобы владеть ею?
Вовсе нет.
