«Это мило.»
Эбби повела Дэна по каменной дорожке, пересекавшей нежный ручей. пара шла рука об руку по владениям Саммерсов, исследуя места детства Эбби. Они были одни, или, по крайней мере, настолько одиноки, насколько это возможно на территории особняка. Дэн предположил, что стражники Колдуотера следили за ними издалека, но наемники были на редкость осторожны.
Эбби крепче сжала его руку в ответ на его заявление и одарила его лучезарной улыбкой. Трудно было не чувствовать себя умиротворенно здесь, настолько близко к природе, насколько это возможно, чтобы приблизиться к цивилизации. Погода была солнечная, но прохладная, с мягким и постоянным бризом, который раскачивал деревья. В воздухе звучало пение птиц, и тихое журчание ручья, и чувство покоя, окутывающее лес, словно мягкое одеяло.
Здесь их отключили. Ни телевидения, ни радио. Никаких сотовых телефонов, хотя Дэн мог вызвать его обратно в одно мгновение, если это было необходимо. Но это лишило бы смысла. Они оба устали наблюдать, как плохие вещи происходят издалека. Дэн вернулся домой менее часа назад, выполнив свою задачу. Он вернул убежища Народа в реальность и оставил последствия позади. Он вернулся домой целым и невредимым, даже не увидев вражеского бойца, как обещал. Дэн знал, что результаты будут не очень хорошими.
Они ушли в лес вместо того, чтобы наблюдать за происходящим. Ничего хорошего из этого не могло получиться; только чувство вины и неуверенность в себе. Анастасия, казалось, думала, что у нее все в порядке, и Дэн мог только поверить ей. Однажды она чуть не истребила Людей, и даже если бы она пропустила их возрождение, Дэн был вполне уверен, что она могла бы сразиться с ними в прямом бою, как это и должно было быть. Анастасия Саммерс казалась человеком, способным сразиться с кем угодно; она была именно таким человеком.
Что бы ни случилось, это произойдет, и Дэн предпочел бы провести время со своей девушкой, чем мучительно думать о том, что если.
Двое влюбленных шли по берегу ручья, пока он не достиг озера в форме полумесяца. Дэн наблюдал за стаей гигантских лебедей, плывущих по безмятежной поверхности, их пурпурные кольчатые клювы время от времени ныряли в глубины воды, чтобы выудить добычу. Эбби повела его вдоль голубого мрамора, выстроившегося вдоль берегов озера, пока они не достигли пологого деревянного моста, прорезавшего его центр. Стук резиновых подошв по деревянным доскам привлек внимание ближайших лебедей, которые смотрели на незваных гостей скорее с любопытством, чем с враждебностью.
— Они не опасны? — спросил Дэн, когда они остановились на вершине моста.
Эбби прислонилась к краю моста, ближайшему к лебедям. Она опустила руку к ним, и одна покорно подошла к ним. Дэна поразило, насколько они были огромными, каждый лебедь был примерно с пони массой. Шея приближающейся птицы была такой длинной, что рука Эбби могла дотянуться до ее гребня даже с моста. Она провела рукой по лбу лебедя, несколько мгновений нежно массируя его голову.
— Они в полной безопасности, — пробормотала Эбби. «Они воспитаны, чтобы быть любопытными и нежными. Они выглядят устрашающе, но внутри они большие мягкотелки».
Дэн подошел к одному из них, осторожно протянув к нему руку. Лебединый клюв был длиной с его предплечье, но он упирался в ладонь, как собака, ищущая внимания. Его перья были удивительно мягкими.
«Как вы заставили их всех иметь одинаковый апгрейд?» — спросил Дэн. Лебеди были внешне одинаковы. Единственная реальная разница, которую он мог заметить, заключалась в их счетах. Некоторые были немного другой формы, чем другие, но Дэн приписал это полу, наряду с общим износом жизни. Апгрейды животных, как правило, были дерьмом. Шаблоны не держались за них, как за людей, а это означало, что результаты обновления опасно варьировались. Как правило, они не считались достойными. Насколько он знал, иметь целую стаю с точно таким же улучшением было неслыханно.
— Не знаю, — призналась Эбби. «Они у нас с тех пор, как мне исполнилось… кажется, семь или восемь лет. Бабушка подарила их на день рождения, чтобы составить мне компанию».
Дэн остановился в своих ласках, и лебедь ударился о его руку. — возобновил он.
— Ты здесь вырос? он спросил.
«Здесь и дом моих родителей в Нью-Йорке», — ответила Эбби. она скрестила руки на перилах моста высотой по пояс и прислонилась к ним, ее туловище вытянулось над водой. К ней слетались новые лебеди, жаждущие внимания. «Мои родители подвозили меня сюда всякий раз, когда уезжали за границу. Обычно это были только я и мама Ана».
— Нет Джейсона? — спросил Дэн.
Эбби покачала головой. «Он пошел с ними. Ему нужно было изучить семейный бизнес и построить отношения в этом мире».
— Значит, только ты, твоя бабушка и лебеди, одни на этом огромном участке земли?
«Сначала никаких лебедей. Я был прикован к дому, когда был маленьким, но я хотел исследовать». Эбби усмехнулась про себя. «Мама Ана была так же занята, как и сейчас. Большую часть времени она предоставляла меня самой себе, и я всегда оказывался в этих лесах. Тогда они были намного гуще. Я испачкал грязью ее красивый ковер. Она была в ярости, когда наконец поняла, что я делал».
«Вероятно, она беспокоилась о твоей безопасности», — заметил Дэн.
«Ага, — нежно улыбнулась Эбби, проводя пальцами по белоснежной шее настойчивой птицы, — в том году она подарила мне этих лебедей.
— Звучит неплохо, — предложил Дэн. Но на самом деле это звучало грустно. Жизнь одинокой маленькой девочки, у семьи которой не было на нее времени. Воспитание в роскоши не гарантировало счастливое детство, только стабильное.
«Это было.» Эбби вздохнула, отстранилась от воды и присела на корточки. Она прижалась лбом к деревянным перилам и закрыла глаза. Стая печально трубила о ее отсутствии, но в конце концов отстранилась. Они вернулись в свой уголок на озере, занимаясь тем, что делают лебеди, чтобы скоротать время. Дэн встал на колени рядом со своей девушкой, озабоченно нахмурив брови. Он медленно водил рукой по ее спине.
«Я ненавижу это здесь,» наконец призналась она. «Здесь и там есть счастливые воспоминания, но большинство из них просто пусты. Я оглядываюсь и чувствую пустоту. Пустоту. Как будто что-то вырезало все приятные кусочки и оставило эту оболочку позади. Я не выношу людей, живущих здесь».
— Здесь живет твоя бабушка, — напомнил ей Дэн. «Все остальные просто гости».
«Моя бабушка.» Эбби фыркнула. «Моя семья невыносима, и единственный, кого я могу терпеть, — это чудовище». Она покачала головой, затем сильно прижалась к плечу Дэна. Ее лицо было прижато к его руке. «Она действительно собиралась позволить военным разгуляться?»
«Я не знаю, насколько это действительно будет ее решение, — осторожно заявил Дэн, обнимая ее за плечи, — но да, она, похоже, согласилась с этим».
«Я всегда знала, что она за человек, — призналась Эбби. «С тех пор, как я был молод».
— Ты мне сказал, — сказал Дэн. И у нее было; это была попытка похищения давным-давно. Бабушка Терминатор прервала его, заставила перепуганных мужчин устроить чаепитие с ее юной внучкой, после чего мужчины исчезли.
«Это другое дело, когда тебе все время бросают это в лицо», — продолжила Эбби. «Увидеть это в новостях или услышать об этом от тебя или от нее. Я мог справиться с этим, когда меня не было здесь. Мне не нужно было об этом думать. Когда мы разговаривали, этого никогда не было… … серьезно. По телефону или, как ни странно, по семейным делам. Держать вещи на расстоянии. Теперь все по-другому. Она сделала глубокий влажный вдох. «Я просто хочу, чтобы все вернулось на круги своя».
— Нормально, — грустно повторил Дэн. «Эбби, мы уже в норме. Эта история с Народом? Беспорядки по всей стране? Это не то, что возникает за одну ночь. если в Остине все пойдет идеально, я не знаю, вернется ли все к тому, что было раньше».
«Тогда…» Эбби сделала паузу, прикусив губу. «Тогда я хочу вернуться домой в Остин, я и ты, и просто жить своей жизнью. Что бы ни случилось, может случиться».
— Мы доберемся, — пообещал Дэн. Эбби поерзала в его руках, прижавшись спиной к перилам. Она села на деревянный мостик, раскинув ноги по доскам. Дэн обнял ее за плечи, и она наклонилась к нему. Они сидели так несколько минут, просто греясь на солнышке.
Нарушение тишины убило Дэна, но он должен был это сделать. «Дело с Варфоломеем…»
Эбби приоткрыла глаз и посмотрела на него.
— Мне не следовало убегать, — сказал Дэн. «Я не должен был делать что-то в одиночку. Я не жалею об этом, но я знаю, что все могло пойти плохо».
«Все могло пойти не так, — повторила Эбби, — и никто бы никогда не узнал. Ты знаешь, как это страшно? С твоей силой, Дэнни, ты можешь пойти куда угодно. Никто не может отследить тебя без твоего телефона. Однажды ты можешь исчезнуть во мне, и я никогда не узнаю, что произошло. Я никогда не узнаю, ранен ли ты, или убит, или споткнулся в другое измерение, или даже просто устал от меня и ушел!»
Дэн крепко обнял ее. «Это не произойдет.»
«Я не знаю,» настаивала она. «Я не думаю, что прошу многого, Дэнни. Я не твой босс, и я не говорю тебе, что делать, но если мы собираемся быть вместе, тебе нужно поговорить со мной, прежде чем бежать». прочь и сделать что-нибудь сумасшедшее. Потому что я не хочу, чтобы ты когда-либо исчезал на меня. Я не думаю, что я мог бы принять это «.
— Я с тобой поговорю, — пообещал Дэн. «Я никогда не заставлю тебя гадать».
Он почувствовал, как она расслабилась, напряжение вытекло из нее, как решето. «Хороший.»
Мост был жестким и холодным, и вскоре даже теплая близость не могла успокоить их ноющие мышцы. Они стояли, стряхивая болезненность дня. Солнце было низко над горизонтом, но еще не стемнело. Они решили пройти последний круг вокруг дома. Они снова пошли по течению, двигаясь против течения, когда ответвление соединялось с искусственной рекой, протекавшей по всему участку.
Река изгибалась вокруг особняка сзади, и они медленно шли по склону. В конце концов они добрались до задней половины дома, противоположной стороне от входа, где река снова разветвлялась. Ручей должен был впадать в еще один пруд, на этот раз поменьше и ближе к особняку. Приток был крошечным, всего несколько дюймов воды, протекающей по ложу полированных камней. Источником реки была искусственная очищенная соленая вода, закачиваемая из океана. Это был чистый и яркий синий цвет, такой же красивый, как любой пляж.
Дэн и Эбби остановили прогулку как раз перед разветвлением реки, сразу за линией деревьев. Они могли видеть расщепленный ручей, бежавший к особняку Саммерсов. Они могли видеть сияющее русло реки, полированные скалы, отражающие то, что осталось от солнца. И они могли видеть надвигающуюся волну ржаво-красной жидкости; чернильные усики, которые затемняли и окрашивали камни.
Рука Эбби крепко сжала руку Дэна, и он распустил перед собой свою вуаль паутиной. Он змеился по грязи и траве, извиваясь по руслу реки и пробуя воду на вкус. Он сразу понял это чувство, но проследил поток до его источника. Его завеса обрела плоть, бездушную и окровавленную.
Труп охранника из Колдуотера плавал в реке, словно израненный диким зверем.
