Мир кружился по кругу, пока я смотрел на деревянный потолок тускнеющим взглядом. В моих ушах раздался громкий гудящий звук, когда кто-то крикнул: «Конец лонжерона».
«Ты уже закончил, Младший Брат? У нас еще есть много советов, которыми мы можем поделиться», — сказал мальчик, ухмыляясь. Я едва мог разглядеть его лицо, поскольку перед моим взором плескались цвета, но, судя по его звуку, ему было не больше четырнадцати лет.
«Пех, это было жалко. Еле успел выдержать пять ударов. Оставим брата, эта мразь не стоит нашего времени».
Я слышал ропот вокруг себя, слова, полные отвращения, а иногда и жалости, звучали в мою сторону. Другой мальчик ушел с арены, а я остался лежать, глядя на крышу надо мной.
«Кто-нибудь, отведите Лу Цзе к старику, он, кажется, сильно ударился головой». Мужчина заговорил, когда несколько человек подошли. Две пары рук подняли меня, пронеся через оцепенение. Я едва мог услышать их голоса, когда начал собираться с мыслями.
В моей голове горели два вопроса.
Где я, черт возьми? И кто этот Лу Цзе?
***
Запах трав и благовоний коснулся моего носа, и я почувствовал, как что-то теплое покалывает мою кожу. С болезненным стоном я открыл затуманенные глаза, оглядываясь туда, где оказался.
«Продолжай лежать, Лу Цзе, твои раны еще не зажили. Таблетка действует, но тебе нужно отдохнуть».
Рядом со мной стоял старик, одетый в простую белую мантию. У него были белые волосы, длинные густые брови, лицо, на котором морщин больше, чем кожи, и длинная борода, которую можно увидеть во всех фильмах о кунг-фу.
В другом конце комнаты стоял кипящий железный котел, из него поднимался зеленый дым, кружащийся в воздухе и кружащийся вокруг руки старика.
«Я сделаю таблетку для усиления Ци, она скоро залечит повреждения твоего даньтяня. Тебе не о чем беспокоиться, ты не покалечишься, — сказал старик, нежно похлопывая меня по плечу с доброй улыбкой.
Я смотрел, как старик пошел обратно к своему котлу, и позволил моей голове упасть на грубую и твердую кровать подо мной.
Где я? Последнее, что я помню, это то, как я заснул, готовясь к контрольной по физике, а в следующий момент меня били какие-то дети, бросая в меня волшебную чушь.
Долго ждать мне не пришлось, как ответы начали приходить ко мне сами. Лу Цзе, умеренно талантливый парень из деревни Семи Рек, который обнаружил, что ему повезло с Ци. Как и любой другой деревенский ребенок, он решил попытать счастья в городе и попробовать стать земледельцем.
Остальное шло так, как это происходит в типичных китайских историях совершенствования. Но Лу Цзе не был главным героем. Он с трудом попал в секту благодаря своим талантам и изо всех сил старался не отставать от своих сверстников, продвигавшихся дальше по служебной лестнице. Прошли годы, и ему уже исполнилось двадцать, а он все еще застрял в третьем мире.
Он получил короткий конец палки, когда недавно попался на глаза безумным молодым мастерам-близнецам, будучи достаточно глупым, чтобы принять их предложение заставить их давать ему «указания».
Просматривая его воспоминания, мне стало очевидно, что близнецы просто любили избивать и запугивать тех, кто слабее их, и использовали спарринг как возможность избить других учеников. Лу Цзе оказался исключительно невезучим: он умер от удара по голове.
И теперь я Лу Цзе.
Трахни меня.
Я попыталась пошевелиться, но боль, пронзившая живот, подсказала мне, что любое движение заставит меня пожалеть обо всех своих решениях. Застряв на кровати, я решил просмотреть воспоминания парня. Больше делать было нечего.
Я не мог придумать семью для Лу Цзе. Все детство его, казалось, воспитывал добрый фермер, принявший его к себе. Он не покидал секту уже много лет. Внешние ученики, кажется, по рангу здесь едва ли выше слуг, и единственным рангом, в котором поднимался Лу Цзе, был возраст.
Старик здесь, казалось, был единственным, кто когда-либо заботился о нем, с его частыми избиениями и травмами, его посещения этого места были гораздо более частыми, чем должно быть нормально. Мне было немного жаль старика, поскольку я помню, как он рассказывал Лу Цзе о том, как он потерял внука из-за особенно ужасной болезни. Было ясно, что он увидел в нем внука, а теперь и ребенок умер.
Я тоже испытывал некоторую жалость к Лу Цзе. Он был высокомерным парнем, полагавшим, что ему суждено достичь величия, и разрушение его мечтаний было жестоким. Он никогда не произносил этого вслух и даже не пробормотал ни слова благодарности старику, но он был единственной поддержкой, которую мальчик имел в своей жизни в секте.
Это была печальная история. Смерть настолько бессмысленна. Еще один безымянный парень, попавший в беспощадный мир. Но хотя мне было грустно, я не собирался здесь оставаться. Я прочитал достаточно романов о совершенствовании, чтобы знать, как это происходит. Любой молодой мастер мог бы прийти с вопросом: «Вы смеете??!» и меня постигла та же участь, что и Лу Цзе.
«Открой рот, Лу Цзе. Проглотите таблетку и дайте ей смешаться с вашей Ци». — сказал старик, поднося таблетку мне ко рту. Я открыла губы, чувствуя при этом жгучую боль, пронизывающую их.
Я проигнорировал боль, проглотив таблетку, чувствуя, как она проходит через мою грудь, прежде чем вскоре начала растворяться. В моем кишечнике возникло ощущение прохлады, когда Ци из таблетки начала выливаться наружу, заполняя то, что могло быть только моими путями. На мгновение я запаниковал, чужое ощущение заставило меня напрячься, но укоренившаяся память в моем теле начала циркулировать энергию сама по себе, перемещая ее по кругу через мой даньтянь.
Запах мяты покалывал в носу, энергия начала рассеиваться по всему телу, раны начали чесаться. Я почувствовал пульсацию Ци, когда боль, которую я чувствовал, начала утихать.
«Скоро ты сможешь ходить, но не направляй свою Ци и не подвергай Даньтянь стрессу в течение нескольких дней. Я постараюсь добиться, чтобы секта позволила тебе взять отпуск на пару дней, — сказал старик с нежной улыбкой.
Я уставился на человека, который спас меня от смерти или жизни калеки, единственного человека, который был рядом со мной. Слова, которые я-Лу Цзе никогда не произносил вслух, я почувствовал, как они наполняют мою грудь. Возможно, это было его последнее желание или что-то еще, что от него осталось, но я чувствовал себя обязанным высказать это желание.
«Спасибо.»
Старик уставился на меня, его брови на мгновение удивленно поднялись, прежде чем он мягко рассмеялся. «Не нужно благодарить этого старика Лу Цзе, я просто выполняю свои обязанности. У тебя впереди блестящее будущее, тебе следует быть осторожным, чтобы не растрачивать его в ссорах».
Мои губы дрожали, когда эмоции, не совсем мои, наполнили меня. Горе потери, разочарование от недостаточности. Злость на самого себя. Умереть вот так. Но потом… благодарен. Иметь возможность сказать то, на что у меня никогда не хватало духа.
Я закрыл глаза, чувствуя, как Ци кружится в моем даньтяне, когда эмоции проходят мимо.
Пусть ты обретешь покой, Лу Цзе.
***
«Да, это чушь», — пробормотал я вслух. На каком бы языке здесь ни говорили люди. Скрипт Azure-Jade.
Эта мысль пришла мне в голову вместе с контекстом, почему язык был назван так. Однако я был слишком занят восхищением своим телом, чтобы волноваться.
«Чертова чушь о магии Ци. Я знаю
У меня было сотрясение мозга и как минимум пара сломанных ребер. Все зажило за несколько часов». Я сказал вслух, на этот раз по-английски. Рад, что я хотя бы не разучился на этом языке говорить.
Таблетка привела меня в странное состояние, вызванное туманом, когда мой разум блуждал среди моих мыслей, в то время как Ци внутри меня молча вращалась снова и снова. Я почувствовал свой даньтянь, теперь исцеленный от действия таблетки, и почувствовал, как Ци наполняет его.
Скудное количество по сравнению со всеми учениками, присоединившимися к секте, кроме самых новых. Но даже самый слабый из земледельцев был сильнее среднего фермера. Сверхчеловеческая сила и скорость были только началом их способностей.
Я не собирался оставаться среди этих убийственных супермужчин и женщин-наркоманов. Это просто желание, чтобы его убили.
Я согнул пальцы и пошевелил ногами. Отсутствие боли было сюрреалистичным. Никакие лекарства, какими бы продвинутыми они ни были дома, не могли бы достичь того, что эта простая лечебная таблетка низкого качества сделала за несколько часов.
Я снова поставил ноги на деревянный пол и подтянулся. Маленькая комната, в которой я находился, была заполнена книжными полками. В углу комнаты стоял небольшой котел, в котором лежали остатки содержимого приготовленной таблетки.
Судя по воспоминаниям Лу Цзе, алхимия не была примечательной профессией в этом мире. Алхимики, хотя и пользовались уважением среди низших слоев общества, в основном работали на службе у какого-то лорда или губернатора, и даже самые известные алхимики находились под каблуком могущественных культиваторов.
Им нужна была Ци, но они не использовали ее, чтобы сосредоточиться на совершенствовании, а вместо этого использовали ее для оттачивания другого набора навыков. Сама концепция была чужда большинству практикующих. Почему бы и нет
ты гонишься за вечными небесами и бессмертием через испытания и невзгоды и будешь большим придурком богом Чада?
Я подошел к котлу и взял маленькую кожаную книгу, лежавшую на столе неподалеку. Сценарий был мне чужд, но, как и на языке, на котором я мог говорить, я также мог читать эти тексты. Кажется, Лу Цзе был образованным человеком.
Книга открылась, и в ней был показан список трав с указанием их названий, общего местоположения и их свойств. Пролистывая страницы, я нашел различные тексты, объясняющие, как обрабатывать эти травы, а также различные смеси для приготовления бальзамов и мазей, помогающих залечивать раны.
Тексты были несколько примитивными, но их содержание все еще было ценным. Было много растений, которые, как я заметил, отклонялись от своих природных свойств. Одно растение было прямо из огня. Трава Пламени семи ядов, которая превращалась в огонь, когда через нее текла Ци. В книге было перечислено несколько таких странных духовных трав, и довольно быстро я обнаружил, что учебники меня затянули, поскольку они знакомили меня с основами алхимии.
Время пролетело незаметно, и чем дальше я читал, тем больше меня завораживало то, что я видел. Все в этой книге противоречило всему, что я знал. На завтрак он нарушал законы физики и химии, а в качестве перекуса жевал законы термодинамики. Некоторые таблетки содержали совершенно нелепые процедуры, такие как исполнение танца Кровавого Лотоса и направление вашего духа. Таблетка примет форму твоих желаний, черт возьми.
Тем не менее, эти идеи что-то зажгли во мне. Мне всегда нравилось учиться, это была одна из вещей, которая запомнилась мне с детства. Моё желание лучше понять окружающий мир. Открыть тайны, которые, возможно, были скрыты прямо на наших глазах. Жесткие занятия в университете, возможно, временами притупляли этот энтузиазм, но желание никогда не исчезало полностью.
Теперь он, казалось, вернулся сильнее, чем когда-либо прежде. Я был в мире фантазий. Мир с мифическими силами и таблетками, способными спасти сотни жизней. В каждом романе о культивировании, который я читал, обстановка была исторической и отсталой в технологиях, но не было никакой необходимости, чтобы все было именно так.
У них уже была настолько продвинутая медицина, что она могла исцелить людей за день или два. Если бы я мог это понять, если бы я мог узнать, что движет этим миром, тогда, возможно, мне не пришлось бы беспокоиться о том, что какой-то случайный молодой мастер станет моей гибелью. В конце концов, наука — это всего лишь понимание окружающего нас мира. Если бы законы моего мира не применялись, то мне просто пришлось бы изучить законы этого.
Алхимия также могла бы служить способом заработать деньги и накопить достаточно денег, чтобы жить самостоятельно вне секты. И, возможно, найти какой-нибудь тихий уголок, где я мог бы попытаться разрушить магию этого мира.
Это был лучший план, который я мог бы иметь: оставить позади политику, земледельцев и их ссоры. Я не хотел жить как крестьянин. Судя по воспоминаниям Лу Цзе, они вели чрезвычайно упрощенную жизнь и жили в бедности. Отсутствие Интернета — это достаточно плохо, но необходимость работать на какой-нибудь ферме, чтобы выжить, может просто убить меня от скуки. Нет, я бы предпочел снять тихий особняк в городе, продавать алхимические зелья и жить комфортной жизнью.
Я выдохнула, закрывая книгу на коленях. Дверь позади меня скрипнула, и я увидел Старика, стоящего в дверях и смотрящего на меня.
«Ч-что ты делаешь, Лу Цзе?» — сказал старик с удивлением на лице.
«Я… хм. Я просто… — пробормотал я, но мой голос застрял в горле. Я на мгновение остановился, шаркая ногами. Промедление ни к чему не приведет. Это должен быть мой шанс. Я глубоко вздохнул и посмотрел на Старика.
«Я хочу научиться алхимии».
