Лао Чжан был стар, его имя буквально означало «Старик». Прошло много времени с тех пор, как кто-нибудь называл его по имени, и в любом случае он предпочитал имя, которое ему дали. Это отражало время, которое он провел здесь, в секте.
Лао Чжан уже несколько десятилетий работал алхимиком. Большую часть этого времени он провел здесь, в секте Облачных Пиков, с тех пор, как старейшина секты увидел его мастерство и нанял его в качестве алхимика. Здесь он проработал всю свою жизнь, и теперь остались лишь немногие, кто помнил его таким, каким он был в юности.
Поскольку ему исполнилось сто лет, он мог свободно покинуть секту, получив заработок почтенного Старейшины исключительно благодаря своему возрасту. Он, конечно, отказался. Какая цель была бы у него в жизни, если бы он перестал работать на свою секту? Возможно, если бы его внук был жив… Лао Чжан почувствовал укол вины при этом воспоминании, но со временем боль притупилась.
Нет, его цель была именно здесь. Работая в секте, он прожил последние дни, пытаясь достичь истины своего собственного Дао. Его возраст подарил ему мудрость, и были некоторые вещи, которые ты видел только тогда, когда смерть приближалась все ближе и твое собственное тело восстало против тебя. Давненько Лао Чжана что-то не удивляло. Но здесь, сегодня, этот факт, похоже, имел место не раз.
«Почему никто не попробовал протестировать оригинальный рецепт? Или улучшить его?» «Мальчик», — спросил Лу Цзе, сидя на полу, скрестив ноги, а вокруг него открытые учебники.
Лао Чжан нахмурился и посмотрел на мальчика со странным выражением прищуренных глаз. «Эти рецепты были созданы нашими почтенными предками, которые тоже находились на пике своего пути совершенствования. Пытаться вмешиваться в них было бы глупостью». — ответил он, когда мальчик снова повернулся, чтобы прочитать тексты, пробормотав что-то себе под нос.
«Разве это не значит, что они устарели?» Лу Цзе спросил еще раз. И снова Лао Чжану не хватило слов. Некоторое время он стоял молча, пытаясь придумать, как лучше направлять Лу Цзе, но мальчик уже потерял счет своим словам, снова занят перелистыванием учебников, время от времени бормоча слова, которые Лао Чжану было трудно уместить.
С мальчиком было что-то не так с тех пор, как он потерял свой спарринг. То, как он так легко решил сдаться, обеспокоило Лао Чжана тем, что поражение было довольно тяжелым и что его дух может быть в упадке. Тем не менее, Лу Цзе, казалось, был в полном порядке, весьма взволнован, если судить по улыбке, которая время от времени появлялась на его лице, когда он читал окружающие его учебники.
Возможно, лечение черепно-мозговой травмы не было завершено. Лао Чжан был сведущ в медицине, но не был целителем. А травмы головы часто связаны с травмами духа. Возможно, ему следует попросить целителя осмотреть ребенка.
Лао Чжан покачал головой. Это был не его внук, что бы он иногда ни думал. Он не должен нянчиться с Лу Цзе, без невзгод никто никогда не вырастет и не найдет свой Путь. Все, что ему следует делать, это присматривать за ребенком, когда он вот-вот упадет. То же самое он сделал бы с любым другим учеником секты.
«Я запомнил их», — сказал Лу Цзе, закрывая учебники.
«Уже?» — удивленно спросил Лао Чжан. В тексте было всего несколько основных трав, но он все равно ожидал, что это займет несколько дней. Прошло едва ли два часа. «Какая тогда польза от яда ледяного духа?»
«Ледяной яд духа. Яд, который действует на сердце и тело, замедляя его биение, поскольку кровь и тело начинают остывать, прежде чем жертва в конечном итоге умрет от сердечной недостаточности. Его можно использовать в качестве ингредиента для противодействия сильным духовным ядам, поскольку уменьшение кровотока может предотвратить распространение яда, а ледяную Ци можно использовать для смягчения лихорадки. Мальчик ответил на одном дыхании.
Лао Чжан выдохнул, глядя на Лу Цзе. «Это верно. Ты их все запомнил? — спросил он, возможно, это было настоящее благословение мальчика.
Застенчивая улыбка появилась на его лице, когда мальчик посмотрел вниз. «Я знаю большинство из них по описаниям. Мне повезло, так как я запомнил свойства и применение».
«Вас учили алхимии до Лу Цзе?»
— Нет, Старейшина, господин. Это мой первый раз. Но в детстве мне приходилось запоминать много вещей, поэтому я хорошо запоминаю имена и описания», — ответил Лу Цзе, глядя на него.
Лао Чжан кашлянул, скрывая удовольствие от того, что его назвали хозяином. У него было не так уж много учеников, его талант был слишком скуден, чтобы научить многих, а все те, кто был там, были такими же старыми, как и он. Быть названным мастером после столь долгого времени было приятно.
«Очень хорошо, тогда давайте начнем учиться пользоваться Котлом», — сказал Лао Чжан, наблюдая, как лицо Лу Цзе осветилось улыбкой. Ах, ему действительно повезло иметь такого восторженного ученика.
***
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Я еще раз поблагодарил того бога, который слушал, за то видео, которое я посмотрел в целях запоминания. Он не раз спасал мою шкуру, когда мне приходилось запоминать все нечестивые названия реагентов и химические формулы для многостадийных химических реакций, и продолжал давать результаты даже сейчас, когда я читал учебники по алхимии.
Механическое запоминание мне не нравилось. Это было скучно и утомительно и не приводило к получению новой информации, кроме простого хранилища в памяти, о котором легко могли позаботиться компьютеры. Однако здесь память имела гораздо большее значение. Самым простым способом хранения информации были тексты и эти нефритовые планшеты. Сланцы были слишком ценными, чтобы их можно было использовать для чего-либо, кроме методов культивирования и тому подобного, поэтому большая часть информации хранилась в книгах, что требовало времени, что повышало ценность запоминания.
Просматривая воспоминания Лу Цзе, я не мог понять, имеет ли здесь место технология печати или нет, но судя по количеству книг и их стандартизированным текстовым шрифтам, которые я видел. Похоже, у них был какой-то метод массового производства книг.
Я быстро вернул свое внимание к старику, когда он начал говорить, пытаясь сдержать свое волнение по поводу изучения магии. Мое сердце все еще трепетало от радости, несмотря на все мои попытки, и мне приходилось бороться, чтобы скрыть улыбку с лица.
«Знаешь, почему мы используем котел для переработки, Лу Цзе?» — спросил старик, и я на мгновение задумался над этим вопросом.
«Потому что его форма обеспечивает равномерное распределение тепла? И потому что в нем можно хранить много вещей?»
Старик кивнул. «Это тоже причины, но размер не имеет большого значения, более опытные алхимики часто используют маленькие котлы, которые намного больше внутри. Есть более серьезная причина, почему мы используем котлы, и она заключается в их способности оттачивать Ци». Сказал старик, взмахнув рукой, его длинный рукав развевался, когда Ци текла по комнате.
Старик совсем разозлился, да?
«Есть три вещи, которые определяют талант в алхимии. Чувствительность к Ци, способность тонко манипулировать Ци и, наконец, удача». Я остановился на словах старика.
«Иногда нужно много удачи, чтобы получить нужные ингредиенты для таблетки. Удача также необходима при доработке таблетки. Разница между хорошим алхимиком и плохим заключается в том, как часто они терпят неудачу. Даже у самых опытных алхимиков есть шанс потерпеть неудачу, и только небеса могут сказать, когда они окажут вам благосклонность.
Я нахмурился. Я хотел опровергнуть слова старика, но даже дома эксперименты часто могли провалиться в зависимости от удачи, и никто ничего не мог с этим поделать. Тем не менее, я чувствовал, что во многом это произошло просто из-за расплывчатых инструкций в этих эликсирах и таблетках, а также из-за мистического подхода к благосклонности небес, возможно, именно поэтому удача была таким фактором неудачи в успехе.
Если бы эти таблетки действовали как любая химическая реакция, а просто волшебство. Тогда должны быть условия с оптимальными шансами на успех, оптимальными шансами на урожай и т. д. Достаточно сузить круг этих факторов. По крайней мере в теории. В принципе, я могу быть совершенно неправ, и с духовной магической чушью действительно все работает. Кто мог сказать, это
в конце концов, мир совершенствования.
«Поскольку удача не в наших руках. Мы сосредоточимся на оставшихся двух вещах». Старик продолжил ходить по окрестностям и взял несколько трав с ближайшей полки. «Чувствительность ци и контроль ци — это тоже благословения, дарованные небесами. Существуют таблетки и эликсиры, которые могут помочь немного улучшить врожденные способности, но они редки и не всегда эффективны.
«Тогда все дело в том, чтобы получить благословение? Чтобы стать хорошим алхимиком, нужно быть благословленным?» — спросил я и остановился, увидев меланхоличное выражение, проявившееся на лице старика.
«Дело не только в благословении, Лу Цзе. Небеса благосклонно относятся к тем, кто много работает. Чувствительность ци и контроль ци можно в определенной степени тренировать. И именно с этими двумя вещами помогает казан. Котел — это инструмент, в котором можно хранить не только травы, но и Ци. Хороший котел позволяет вашей Ци течь плавно, без каких-либо перерывов, и направляет ее сущность внутрь. Плохой котел может содержать загрязнения и деформации, нарушая поток Ци».
Старик положил травы в котел, и огонь под ним стал шире. «Обрати внимание на мою Ци Лу Цзе, ты попробуешь это дальше», — сказал старик, когда его Ци начала подниматься волнами. Я сидел в удивлении от суммы. Я никогда толком не знал, к какому кругу или царству принадлежал Старик, не так ли?
Ци закружилась в котле, когда травы начали разрушаться, высвобождая свою сущность. Я почувствовал, как в котле объединяются многочисленные вихревые узоры, когда сущности направлялись друг к другу. Запах трав поднялся из котла, когда начал выходить дым, и я, затаив дыхание, наблюдал, как нежное движение Ци начало объединять сущности. Огонь вспыхнул быстрым движением, когда вся Ци внутри котла сосредоточилась в одном месте. Я почувствовал пульсацию Ци Старика в последний раз, прежде чем в котле образовалась особая таблетка.
«Это простая таблетка, восполняющая Ци. Она будет питать вас, когда ваша Ци будет на исходе, хотя потребление слишком большого количества может привести к перенапряжению вашей Ци и повреждению Даньтяня, — сказал старик, показывая мне таблетку.
«Теперь попробуй, Лу Цзе», — сказал он, и я радостно кивнула, подойдя к котлу.
Я подобрал травы, ощущая присутствие Ци внутри них. Взяв необходимое количество, я положил травы в котел, а затем попытался послать импульс своей Ци.
Несколько мгновений прошло в молчании, пока я стоял перед тихим котлом.
«Что-то не так, Лу Цзе?» — спросил старик, и я обернулся, пытаясь скрыть смущение.
«Как ты снова зажжешь огонь?» — спросил я со смущенной улыбкой, стараясь не съежиться под тихим вздохом Старика.
Путь сбыта наркотиков казался долгим.
