Алхимия была дорогой. Это было первое, что я осознал за последние несколько дней пребывания здесь. Не только духовные травы стоили денег, но и необходимость пополнять мою Ци с помощью таблеток из-за скудного количества, которое у меня было. Это был порочный круг, в котором каждая трава, которую я потратил впустую, также требовала от меня использования таблетки для восполнения Ци, что увеличивало стоимость отходов на тонну.
Глядя на таблетки более высокого уровня, всем им может потребоваться много дорогих материалов, и чем более мощная таблетка, тем выше вероятность ее неудачи, что увеличивает затраты на ее изготовление.
Короче говоря, мне нужны были деньги.
Это было легче сказать, чем сделать. Внешним ученикам платили очень небольшую сумму, поскольку секта сама обеспечивала большую часть их потребностей, пока они оставались в ней. Это заставило бы меня подумать, что ученики были бы обузой, видя, как мало кто был изгнан из секты, если бы я не был здесь и подметал землю в течение последних четырех часов. Мы были бесплатной рабочей силой. Наемные рабы без какой-либо заработной платы. Имело смысл выгонять учеников только тогда, когда они совершали какое-то преступление, которое было поймано и доведено до сведения Старейшины. Почти никогда.
Ситуация ухудшилась, когда я посмотрел на финансы Лу Цзе и обнаружил, что денег едва хватает на еду на пару недель. Денег мне хватило бы гораздо дольше, если бы я взял отпуск и поселился на какой-нибудь сельской ферме, но я отказался так быстро сдаться и заняться трудовой жизнью. Я не мог бы начать экспериментировать, если бы у меня не было ресурсов, которые было бы гораздо проще найти в городе.
Таким образом, проблема превратилась в порочный круг: мне нужны были деньги на изучение алхимии, чтобы заработать деньги, чтобы выйти из секты и начать действовать самостоятельно.
«Съесть что-нибудь смешное, Лу Цзе? Твое лицо сморщилось, как будто у тебя сильно заболел живот.
Я повернулась и посмотрела на другого мальчика, подметающего землю рядом со мной, его два кривых передних зуба выглядывали из-под губ, почти как у крысы. Су Линь звали мальчика, он был одним из немногих учеников внешней секты, которые находились на более низком уровне, чем я, и были старше меня. Это заставило меня задуматься, как его вообще приняли в секту.
«Просто восстанавливаюсь после лонжерона», — небрежно ответил я, возвращаясь к подметанию дорожек. Внутри меня был оттенок гнева, но это была не эмоция, которую я чувствовал, а эмоция, рожденная воспоминаниями Лу Цзе. Он презирал то, что Су Линь был доволен тем, что прожил свою жизнь в секте и выполнял черную работу, не надеясь когда-либо подняться по служебной лестнице. Это противоречило всему, во что верил Лу Цзе.
«Я же говорил тебе, молодые мастера были проблемой. У них есть родословная Громового Феникса и двойное культивирование. Ты не сможешь победить их, даже если они находятся в том же мире, что и ты. Я думаю, это тоже ненадолго», — сказал Су Линь, хихикая над чем-то и продолжая подметать.
Удар в мое узкое место в нынешней сфере был очевиден, но меня это не волновало. Возможно, если бы Лу Цзе был здесь, он бы разозлился, но вместо этого мне стало любопытно узнать об этом парне. Я наблюдал за долговязым парнем. Он явно был старым, не самым старым учеником внешней секты, но любой, кто не проходит первый круг до того, как ему исполнится двадцать пять лет, обычно заканчивает тем, что устраивается на работу в секту или уходит. И все же по какой-то причине Су Линь, казалось, остался рядом.
Идея начала зарождаться в моей голове, когда я подошел к Су Линь.
— Как давно ты в секте? — спросил я, когда долговязый мальчик от удивления немного выпрямился, его глаза сканировали мое лицо в поисках подсказок.
«Мне? Десятилетие? Не знаю, прошло уже много времени, — сказал Су Линь, слегка нахмурившись и глядя на меня сверху вниз. Он был выше, но ненамного. Я ответил, как я надеялся, дружелюбной улыбкой, подходя ближе.
— Итак, вы здесь уже давно. Тогда ты, должно быть, знаешь почти всех учеников внешней секты, возможно, даже некоторых учеников внутренней секты? — спросил я, пытаясь замаскировать свой вопрос под праздное любопытство.
— Думаю, я знаю нескольких. Что насчет этого?» — спросил Су Линь, глядя на меня краем глаза, и были видны два его кривых зуба.
Теперь было самое сложное. Я создал историю в сознании Су Линя, не навязывая ему проблему. С точки зрения постороннего, я только что потерял лонжерон и заперся на пару дней, ни с кем не разговаривая. Никто, кроме Старика, на самом деле не знал о моем ученичестве или о том, что я поглощал учебники по алхимии и пытался ставить эксперименты в комнате Старика. Для них это выглядело бы так, будто я довольно жестко воспринял свое поражение.
«Ничего, ничего, ничего страшного. Просто… мне интересно, понимаешь? Вы здесь так долго, и даже если мы оба ученики внешней секты, вы должны проявить некоторое уважение к времени, которое вы провели здесь, служа секте. Небеса, возможно, не благословляют всех нас одинаково, но тяжелый труд ценится одинаково».
Я сохранял ровный голос, наблюдая за реакцией Су Линь. Я явно пытался ему польстить и даже не пытался этого скрыть.
То, что я сказал, было полной чушью. Возраст почти ничего не значил, и единственным мерилом уважения, которое люди получали, была сила. Это было типичное выживание сильнейшего мира из романа о культивировании. И поэтому я подозревал, что Су Линь отреагирует на это двояко. Первый, и самый разочаровывающий, это когда он просто принимает лесть, думая, что я искренне пытаюсь польстить ему и получить услугу. Не оптимально, но я все еще мог с этим работать.
Во-вторых, к чему я стремился, было бы, если бы Су Линь не был таким тупым, каким казался. У меня были подозрения относительно причин, по которым он оставался в секте почти бесплатно, работая по найму, даже когда ему предлагали работу. Это был мой способ подтолкнуть его к подтверждению моих подозрений.
«Немного. Со временем ты узнаешь людей, а они узнают тебя», — ответил Су Линь, возвращаясь к своей работе.
Тогда половинчатый ответ. Проклятие. По крайней мере, это не первый вариант, так что шанс еще есть. В любом случае, я не очень хорошо справлялся с этой уловкой, но на этот раз мне пришлось попробовать. От этого зависело мое будущее.
«Так я думал. Вы знаете кого-нибудь, кто работает в саду духовных трав? Я улыбнулся, наблюдая, как Су Линь замерла. Сад духовных трав, поддерживаемый сектой, был одним из самых охраняемых мест во внешней секте. И одно из самых сложных мест для входа.
— А что, если я это сделаю? Сказал Су Линь, отложив метлу в сторону, и повернулся ко мне, впервые стоя совершенно прямо.
Я изо всех сил старалась сдержать улыбку, поскольку моя догадка подтвердилась.
«Может быть, у меня есть что-то, что может принести пользу нам обоим», — сказал я, роясь в кармане и доставая одну-единственную таблетку, восполняющую Ци.
Я наблюдал, как глаза Су Линя переместились в сторону таблетки, восполняющей Ци, и расширились от удивления. Ученики внешней секты получали эликсиры и таблетки только в течение первого месяца. Если они не проявляли признаков таланта, то их поддержка прекращалась. Кто-то вроде меня, носивший с собой таблетки, имел очень специфический образ, представленный с точки зрения постороннего.
Он думал, что я их краду.
«У меня есть больше. Но мне нужны духовные травы. Ты приносишь мне духовные травы, и я даю тебе пять таких. Вы получаете четверть денег. И если я могу тебе доверять, то у меня также есть несколько более мощных таблеток, — я положил таблетку обратно в свой мешочек, слегка постукивая по ней, посылая в нее импульс Ци. Сильное присутствие Ци, похожее на таблетку первого круга высокого класса, вышло наружу, и я увидел, как нос Су Линя дернулся. Наживка была установлена.
«Рядом со вторым деревом, рядом с внешними стенами. Каждые семь дней во время вечерней работы, — быстро сказал Су Линь, поворачиваясь и уходя, не оглядываясь назад.
Я постоял на том же месте еще несколько мгновений, прежде чем направился к своей комнате и вздохнул с облегчением.
Таблетка оказалась блефом. Таблетка для восполнения Ци была единственной, которую я успешно изготовил за последние четыре дня работы из четырнадцати.
раз я пытался их сделать. Манипулировать Ци было невероятно сложно, и я до сих пор не нашел оптимальных условий, необходимых для их создания. Необходимо было провести гораздо больше испытаний.
Тем не менее, единственная таблетка, которую мне удалось изготовить, все же позволила мне сравняться с затратами. Я все равно понес убытки, которые не мог себе позволить, но со временем я смогу сузить круг условий реакции и научиться устойчиво производить таблетки.
Единственной проблемой было получение стабильного запаса духовных трав. И то, что Старик мог позволить себе дать мне, было очень ограничено. Итак, это альтернативный метод.
Я постучал по мешочку, радуясь тому факту, что у меня есть несколько потраченных впустую таблеток, которые я приготовил. Импульс Ци разбил их, заставив высвободить собственную Ци, из-за чего на короткое время показалось, что я ношу с собой полноценную таблетку.
Я был рад, что Су Линь не напала на меня и не попыталась украсть мои таблетки. Я был на уровень выше его, но разница не была бы большой, учитывая, что он был в более хорошей физической форме, чем я, после длительного пребывания в секте.
Это была рискованная игра, учитывая, что я едва знала этого парня. Но искушение принять таблетки более высокого качества, казалось, было достаточно велико, чтобы он не сделал ничего опрометчивого. Это тоже была выгодная сделка. Ему удалось утроить сумму, которую он заработал бы, просто продавая спиртные травы с минимальным риском.
Я позволил мыслям о Су Лине быть, когда вошел в довольно знакомую комнату, мои записи были разбросаны повсюду с маленькими пергаментами, содержащими наполовину нацарапанные пометки на английском языке, а также некоторые на другом языке для слов, которые я не смог перевести.
Что-то зачирикало из-под нот, и я нахмурилась. Чёрная фигура высунула из-под одной из книг кусок страницы во рту. Инстинктивно я двинулся вперед, подпрыгнул и схватил маленькое существо под листом бумаги, прежде чем схватить его в кулак.
Я смотрел на маленькую крысу в своей руке, которая пыталась вырваться из моей хватки. Но каким бы слабым я ни был, я всё равно был культиватором, и крыса не могла освободиться от моей силы.
«Итак, ты
тот, кто ел все эти таблетки, да?» Я сказал, глядя на маленького вредителя, когда наконец понял, кто жевал всю мою бумагу и съедал все остатки моих таблеток Ци.
Крыса замерла и вздрогнула, словно осознав, что напортачила. Я собирался отпустить существо, не желая убивать его ради того, чтобы просто накормить себя, когда заметил крошечную каплю Ци, присутствующую в его ядре.
Мои глаза расширились от удивления, когда я посмотрел на крысу. Насекомое с черной шерстью запищало от ужаса, и из моих уст вырвался смешок. Похоже, оно тоже осознало, что я чувствую, что это такое.
Улыбка расколола мое лицо пополам, когда я уставился на маленькое сокровище в своей руке.
Я только что поймал себе духовную крысу.
