Я летел по небу, направляясь к поместью лорда Чжоу. Решив полететь, а не воспользоваться каретой, я сократил свое путешествие. Обеспокоенный взгляд гонца, сообщившего мне об этой встрече, не предвещал ничего хорошего. Когда я спустился, охранники настороженно наблюдали за мной, прежде чем узнали меня и слегка поклонились.
Когда я сошел, наружу выбежала служанка, глубоко склонив голову. «Старейшина Цзе, Господь ждет вас».
Я кивнул, следуя за ней, пока она проводила меня через поместье. Ворота открылись, и я вошел, глубоко склонив голову. «Мой господин.»
«Поднимите голову, Лу Цзе», — сказал господин. «Мы только что получили вызов из Нефритового Двора, приглашающий нас на банкет, проводимый в честь обретения кланом Ши новой Божественности. Но письмо пришло не только нам. У тебя тоже есть такой, — сообщил он мне.
Я подошел ближе, получив письмо от лорда, рассматривая первозданную Нефритовую печать с вырезанным в лазурном цвете символом дракона. Я посмотрел на лорда.
«Как только ты откроешь этот свиток, тебе придется подчиниться его словам, несмотря ни на что. Но если вы решите не открывать его, сюда придут люди, чтобы проверить вашу верность империи. И мы будем бессильны остановить их».
Я сглотнул, глядя на свиток в своих руках. Кивнув, я послал импульс Ци, взломав печать. Свиток развернулся, обнажив одну из самых красивых бумаг, которые я когда-либо видел с момента прибытия сюда. Он был мягким на ощупь, с твердой поверхностью и сложнейшей вышивкой, светившейся присутствующей на нем Ци. Открыв его, я начал читать содержимое.
«Лорд Лу Цзе,
Барон Тайчжоу и старейшина секты Божественного Древа,
В просвещенном царстве Лазурно-Нефритовой Империи и под благосклонным взором Его Императорского Величества мы с большим почтением и уважением передаем вам это официальное приглашение от уважаемого Нефритового Двора.
Империя ликует, поскольку мы готовимся почтить старейшину престижного клана Ши, чье восхождение в ряды Божеств знаменует собой знаменательное событие в анналах нашей прославленной истории. После длительного периода совершенствования за закрытыми дверями их появление в качестве маяка небесного мастерства и мудрости является свидетельством непреходящего наследия нашего наследия совершенствования».
Я сделал паузу, пропустив несколько абзацев столь же многоречивого формального разговора.
«В честь этого знаменательного события в Нефритовом дворе Имперской столицы пройдет грандиозный банкет, совпадающий с Фестивалем зимнего солнцестояния. Это мероприятие не только отдаст дань уважения недавно воскресшей Божественности, но и послужит собранием уважаемых деятелей со всей нашей огромной империи.
Ваше присутствие, господин Лу Цзе, как барон Тайчжоу и уважаемый старейшина секты Божественного Древа, с нетерпением ожидаются. Его Императорское Величество приглашает вас принять участие в грандиозном торжестве и подтвердить свою верность трону и Империи в священных залах Нефритового двора.
Искренне,
Вэй Сюнь
Канцлер Нефритового двора.
Я закончил, прочитав весь свиток, чувствуя, как пульс Ци проходит через комнату.
«Что это было?» Я спросил.
«Искусство. Нефритовый двор теперь знает, что вы получили приглашение, и неявка, скорее всего, будет считаться изменой, если заранее не будет предоставлено достаточное объяснение», — сказал лорд.
— Это довольно… — Я замолчал, не зная, что сказать. Хардкор, наверное? Я определенно чувствовал в свитке власть императора, только намек на нее, но даже этого было достаточно, чтобы исключить любые мысли о неповиновении приказам.
«Обычно провинциальные бароны, такие как вы, не получают прямого приглашения от Нефритового двора и вместо этого следуют за членом более высокого ранга как часть своего окружения. Тот факт, что Нефритовый Двор специально позвал тебя на банкет, означает, что они приняли к сведению то, что ты делаешь, и, что более важно, что ты собой представляешь, — сказал лорд, покачивая головой. «По правде говоря, я никогда раньше не видел такого резкого письма от Нефритового Двора. Так что вам нужно будет убедиться, что вы сможете убедить императора в том, что вы лояльны и, по крайней мере, полезны для империи».
— Резко сформулировано? — спросил я в замешательстве, учитывая, насколько вежливо все это было.
«Да, в письме вас прямо просят подтвердить верность престолу. По сути, это вопрос, предатель ли ты. Я почувствовал, как мое сердце упало, когда вы прочитали письмо», — сказал господин Чжоу, демонстрируя редкое проявление нервозности, которое не помогло моим нервам.
«Мы ожидали этого, даже раньше, чем ожидалось», — сказал я.
«Алхимические Залы, вероятно, оказали давление на Нефритовый Двор. Учитывая, что они потеряли старейшину, они, скорее всего, начнут бояться тебя и намереваются сокрушить тебя, пока смогут.
Восхитительно.
«Но это не совсем безнадежно», — добавил господин Чжоу. «Дворяне будут ждать, чтобы увидеть, на чьей вы стороне. Чьей пешкой ты на самом деле являешься. Никто не ожидает от вас независимости; редко кто-нибудь когда-либо оказывался в таком положении, как ваше, без какой-либо поддержки. Это будет полезно для вас, чтобы получить расположение и установить связи. Но если они узнают об угрозах, которые вы им представляете…
— Я знаю, милорд. И я работаю над проблемой, пока мы говорим. Существует множество потенциальных связей, которые уже сформировались; знающие люди начинают обращаться ко мне, чтобы узнать больше обо мне. Ши уже проявили некоторую заинтересованность в моей поддержке, поскольку ранее узнали о некоторых вещах, которые я делаю через Люсян. Патриарх секты Облачных Пиков также проявил некоторый интерес, но его знания более ограничены, и его намерение состоит в том, чтобы проверить меня, — сказал я.
«Это хорошо. Ши сильны, поскольку являются одним из герцогских кланов в империи, их поддержка — это мощная поддержка. Особенно теперь, когда они вновь обрели Божественность. Но в то же время Нефритовый Двор их не очень любит, и они исторически изолированы, отчасти из-за родословной, а их потомки являются поселенцами из-за пределов империи. Секта Облачных Пиков, с другой стороны, не так сильна, но имеет гораздо больше союзников при дворе и может использовать свои связи, чтобы позволить вам получить более широкую точку опоры, — сказал лорд, наклонившись вперед на своем сиденье.
«Нам любопытно, кого вы намерены выбрать своим союзником».
— Ни то, ни другое, милорд, — ответил я.
«Ой? Собираетесь ли вы вместо этого положиться на нас? Как бы лестно это ни звучало, мы по-прежнему являемся лордами одной из семи вершин, и поэтому наша сущность внутри самого Нефритового двора не так сильна, как нас считают одним из провинциальных лордов. Этого было бы недостаточно, чтобы ориентироваться в политике Нефритового двора или в давлении со стороны Алхимических залов».
«Нет, милорд, я не собираюсь ни на кого полагаться, а вместо этого займусь чем-то совершенно другим», — сказал я, и на моем лице появилась улыбка.
Лорд поднял бровь, его интерес усилился, когда я продолжил. «Милорд, проблема Лазурно-Нефритовой Империи в том, что она не стремится к прогрессу и в некоторой степени активно работает над его сдерживанием. Централизованная империя, стремящаяся иметь абсолютный контроль над своими гражданами. Система работает только из-за того, насколько изолирована империя. За пределами демонов нет никаких угроз. И до недавнего времени демоны больше походили на диких животных, опасных, если позволить им разгуляться, но управляемых и предсказуемых. В моем мире история дала примеры того, через что проходят подобные империи. Чаще всего после смерти своего лидера они распадаются на враждующие государства, пока кто-нибудь их снова не объединит. Но из-за долгой жизни культиваторов, нет, скорее, бессмертной продолжительности жизни Божеств, процесс застопорился. Поскольку единственный могущественный правитель продолжает удерживать командование, а империя застаивается, вместо этого умирая медленной смертью».
Глаза лорда расширились. «Ты прав. Это действительно то, что мы видим внутри империи. Но подобные вещи — измена, Лу Цзе. И даже у стен есть уши».
Я покачал головой. — Я так не думаю, милорд. Император могущественен, но нам не нужен кто-то другой на его месте. Но вместо этого добиться изменений внутри самой империи. Теперь, когда угроза со стороны демонов становится чем-то более значительным, настало время дворянам осознать ошибки своего пути, — сказал я.
«Ваше мнение достойно восхищения, но как вы собираетесь этого добиться? Империя стояла на своем пути уже более тысячи лет. Измениться сейчас… это будет трудная задача».
Я кивнул. — Я в курсе, милорд. Но мой ответ прост и представляет собой проверенный метод. Жадность и экономическое процветание».
«Жадность?»
«Да мой Лорд. В настоящее время любое продвижение должно быть зарегистрировано в залах империи, и за это в лучшем случае вознаграждается лишь ничтожное вознаграждение. Большинство этих инноваций так и не увидят свет. Их копят и хранят в хранилищах, надежно храня в сокровищницах. И тоже бесполезно. Никто не может использовать их без разрешения императора или хранилища, такие как Зал Алхимии. Это тот же самый метод, который они сами использовали для контроля алхимических пилюль и их распространения. Знаешь ли ты, как Алхимический зал так жестко контролирует все рецепты таблеток? Я спросил.
«Мы делаем. Сами залы, помимо простого использования своего авторитета, также стимулируют продажу любых новых рецептов самим залам. После этого они решают, какой будет стоимость таблетки, и получают долю от денег, которые эти таблетки принесут. Это дает им огромный запас рецептов, доступ к которым есть только у них, а это означает, что большинство алхимиков даже не задумываются о том, чтобы стать независимыми. Но если этого было недостаточно, если кто-то решит быть независимым и использовать свой собственный рецепт, Алхимические Залы используют свои огромные ресурсы, чтобы сделать свои собственные таблетки намного дешевле, до такой степени, что ни один алхимик даже не сможет даже надеяться заработать. гостиная. Если это не сработает, у них есть… другие методы, — сказал лорд.
«Именно так. Но со мной это не сработает. Мой метод производства означает, что даже смертные могут создавать эти таблетки. Именно поэтому я пошел на все, чтобы убедиться, что каждая часть процесса может быть воспроизведена и создана смертными, потому что, когда это будет сделано, они вместо этого станут частью труда, и ни один уважаемый алхимик никогда не согласится на столь низкую заработную плату. как смертные. Но даже если и не только это, производство кристаллов Ци, а вскоре и других таблеток, обходится не в половину и даже не в треть цены, а всего лишь в одну десятую. Так что их обычные методы здесь не сработают, — сказал я, улыбаясь.
«Это правда, но в то же время огромные ресурсы Зала Алхимии и их респектабельная репутация в империи будут использоваться для оказания политического влияния и давления с целью сокрушить вас и ограничить использование ваших методов алхимии», — сказал лорд.
«Или, альтернативно, они пошлют шпионов, чтобы попытаться украсть информацию. Наверное, уже прислали, — сказал я.
«А как насчет их шпионов и попыток украсть ваши методы?» — спросил лорд, в его голосе все еще чувствовалось беспокойство.
«Тебя это не беспокоит? Они крадут ваш метод производства? Сокрушить вас политической властью? У нас нет необходимого влияния, чтобы защитить вас от них. В лучшем случае мы можем просто остановить их, — сказал лорд со смесью беспокойства и созерцания.
— Я в курсе, милорд. Ни у кого из нас нет достаточного влияния, чтобы полностью остановить Алхимические Залы, но… что, если бы нам не пришлось этого делать? — сказал я, и в моих словах появился намек на план.
Лорд посмотрел на меня, заинтригованный, но все еще осторожный. «Объяснять.»
Я ухмыльнулся, не в силах сдержать волнение, и начал раскрывать свой план. «Я намерен провести аукцион в столице. Я буду использовать влияние клана Ши и секты Облачных Пиков, чтобы пригласить как можно больше сект, кланов и дворян. Приглашаются все, у кого есть средства и ресурсы. И там я начну продавать то, что я создал и буду создавать. Артефакты, реликвии, иностранные технологии, никогда ранее не встречавшиеся в империи», — сказал я, когда передо мной развернулся мысленный образ.
«Но это только первый шаг. После этого я отправлю приглашение крупнейшим кланам и сектам провести частный аукцион. Одно из этих приглашений будет адресовано самому королевскому двору. Здесь я предоставлю им лучшее ресурсы. Вещи, которые не были общедоступными. Специальные предложения, доступные только им. Но наряду с этим я также дам им возможность купить патент».
«Что?» — спросил лорд.
— Патент, милорд. Это право собственности на часть информации или метод производства и технологии, предоставляемое тому, кто регистрирует ее как таковую в официальном органе. Это не признанная система в империи, конечно, нет такого понятия об этой вещи. Но вот что эффективно делают Алхимические Залы, так это уже это. Они покупают рецепты, методы и имеют право использовать их постоянно. Я буду продавать эти методы и права на их использование», — сказал я.
— И… ты уверен, что это хорошая идея? Просто передать эти вещи этим сектам?» — спросил лорд.
«Я думал об этом. И я верю в это. Мне не хватает ресурсов и власти, чтобы распространять вещи, которые я хочу создать, в достаточно широком масштабе с капиталом, который позволил бы мне по-настоящему использовать их полный потенциал. Но в то же время каждый, кто мудр, увидит возможность, которую предоставляют эти вещи. Способность сделать свою территорию сильнее, членов клана могущественными, а себя более процветающими. И вот мы возвращаемся к тому, о чем я сказал вначале. Жадность. Именно это будет способствовать предстоящим изменениям. Но я также намерен позаботиться о том, чтобы эти изменения не вышли из-под контроля. Частично это также будет заключаться в том, что я буду получать процент от дохода от любой проданной мной технологии, которую используют кланы, что позволит мне начать третий шаг, — сказал я, подняв три пальца.
— Что еще может быть? – спросил Господь.
«Я намерен оставить при себе некоторые вещи, которые создаю. Немного оружия, немного инструментов. Я, конечно, не буду делиться всем, что у меня есть. Но прежде всего, основная причина сделать это — сделать мое имя известным. Что у меня есть эти вещи, которые были созданы. Что они были созданы смертными. Это породит множество слухов, некоторые из которых, возможно, ложные, но большинство из них правдивые. После этого я сам распущу еще один слух, правдивый. Тем не менее, любой смертный, присоединившийся к секте Божественного Древа, может разблокировать свое совершенствование, — сказал я, когда глаза Лорда расширились от шока.
«Вместо того, чтобы пытаться это скрыть, вы намерены использовать это как инструмент? Это… это великолепно», — сказал Господь.
Моя улыбка стала шире, я не смогла сдержать головокружение и обнажила свои амбиции. «Я призову учёных, смертных, мастеров, всех и каждого, кто прислушается к моему голосу. И я бы предложил им дом и мечту, чтобы их жизнь могла быть намного лучше, чем сейчас. И используя этих людей и их способность к инновациям, я создам торговую империю прямо здесь, на Седьмом пике и в Тайчжоу. Новая процветающая столица процветания.
