127: Взгляд вниз

Было бы неверным сказать, что Рейн парил в центре туманности хаоса. Было бы даже неверным сказать, что он вообще был внутри него. Построение ситуации таким образом исходило из ошибочного предположения. Это было все равно, что спрашивать о центре вселенной. Вопрос не имел смысла ни для кого, кто задумывался об истинной природе сингулярности.

Центр был везде. И нигде не было.

Дождя не существовало в хаосе.

Дождь был хаосом.

Это был фундаментальный сдвиг в перспективе, который позволил ему существовать в этом состоянии. Он осознавал всю протяженность своей души, какой бы огромной она ни была. Он казался огромным, но у него не было системы отсчета — не с чем себя сравнивать. Независимо от того, большой он или маленький, он знал, что он конечен. Был момент, когда хаос прекратился и началось ничто. Барьер. Конверт.

Частокол.

Это не означало, что Рейн чувствовал, как он бледнеет. Он не мог различать детали в этом хаосе, не без концентрации, а фокусировка быстро привела бы к коллапсу. Однако Рейн мог сделать вывод о состоянии барьера, наблюдая за закономерностями безумия. Он чувствовал, что, за неимением лучшего слова, течет.

Если бурлящий хаос души Рейна был атмосферой, то свидетельством повреждения был струйный поток. Преобладающий ветер, ведущий к краю, а затем наружу.

И все же Дождя не стало меньше. Даже когда он утекал, он обновлялся… ядром.

Опять слова не помогли. Ядро было повсюду, и в нем было столько же Дождя, сколько и самого хаоса. Инстинктивно он знал, что его душа должна иметь структуру. Здесь должен был быть виден источник его силы — по крайней мере, как мысленная абстракция. Возможно, как бьющееся сердце магии, подобное логову, или, возможно, как нечто, вырванное из его подсознания, например, варп-ядро USS Enterprise.

Если такой образ и существовал когда-то, то он был разорван вместе с остальной частью его души. Измельченный. Пюре. Распыленный.

Чтобы исправить его душу, потребуется снова собрать этот образ. Не могло быть никакого центра, пока он не создал его.

Осторожно, Рейн подтолкнул свои блуждающие мысли к концепции. Это была сложная часть — фокусироваться, не фокусируясь. Он знал, что нельзя пытаться создать что-то настолько сложное, как концепция ядра. Этот путь привел к неудаче. Он сосредоточился на чем-то более простом. Более простой. Даже более фундаментальный, чем атом.

Нуль.

Хаос бурлил, и Рейн едва не упал обратно в свое тело, прежде чем спохватился. Он расслабил свое внимание, но не полностью. Направлять, но не направлять. Появились закономерности — воспоминания, протекающие через его существо и объединяющиеся в концепцию, которую он выбрал.

Он снова чуть не потерял контроль в ожидании. Как только этот шаг будет завершен, у него появится якорь — что-то, что стабилизирует хаос и удержит его здесь. Центр, даже если этот центр был создан им самим.

Медленно, очень медленно идея кристаллизовалась. Это нельзя было описать как что-то, что можно было увидеть. Зрелище было бессмысленным. И тем не менее, это можно было воспринять. Когда концепция сфокусировалась, вокруг нее образовалась крохотная пустота спокойствия. Анклав в хаосе.

Нулевой бастион.

Сознание Рейна мелькнуло, а затем растворилось в пустоте. Он все еще существовал в этом хаосе, но его восприятие его каким-то образом было приглушенным, несмотря на то, что это все еще был он. Создав зону порядка, он разблокировал способность фокусироваться. В бастионе он наконец смог остановиться, чтобы перевести дух.

Метафорически говоря, конечно.

Интересно, как давно это было. Лучше бы кто-нибудь сохранил мне завтрак.

Дождь отогнал блуждающую мысль, когда стены бастиона задрожали. Ему все еще нужно было быть осторожным, а часы тикали. Он снова сосредоточился, его мысли цеплялись за безопасность своего убежища, одновременно снова погружаясь в хаос.

Один.

И снова концепция начала формироваться. Если ноль был тьмой, то единица была светом. Закажите еще раз, но уже в другой форме.

Хаос был отброшен назад, отступая, когда две концепции летели навстречу друг другу сквозь суматоху. Когда они соприкоснулись, они слились, и бастион разросся, включив в себя понятия-близнецы истины и лжи. Однако это было нечто большее. Зона порядка расширилась. Сами числа, двоичная логика, счет, сложение… Каждая концепция основывалась на других, укрепляя пузырь структуры, который сформировал внутри себя Рейн.

Он снова сосредоточился.

Два… А потом, не выдержав, продолжил с трансильванским акцентом: Ах, ах, ах!

К счастью, бастион был достаточно крепок, чтобы выдержать такое отвлечение в этот момент. Поддерживать его снова станет труднее, когда он будет добавлять новые числа, но сейчас он находился в чем-то вроде островка стабильности. Попытки интегрировать какие-либо концепции, кроме чисел, до сих пор заканчивались неудачей, и лучшее, что ему удавалось до сих пор, это считать до пятнадцати. Сегодня он нацелился на десять, после чего попытался добавить минусы.

Как только номер два собирался слиться с бастионом, стены задрожали, а затем он лопнул, как мыльный пузырь, обрушив на Рейна сознание всей силой хаоса, который он сдерживал. Он снова оказался в своем теле, открыл глаза и увидел, что Тарни смотрит на него, положив руку на плечо Рейна.

— Прошел уже час, капитан, — сказал Тарни, убирая руку. — Возвращаю вас, как и было приказано.

Дождь вздохнул. — Спасибо, Тарни, — сказал он. Он вытянул шею, разглаживая излом, который образовался, пока он игнорировал свои физические потребности. — Боюсь, не повезло. Я не могу следить за временем там. Я думал, что еду быстрее, чем раньше, но, похоже, нет.

— В конце концов вы его получите, капитан, — сказал Тарни, улыбаясь и протягивая Рейну руку.

Дождь крепко схватил его и позволил мужчине поднять себя на ноги. Тарни проделал долгий путь за последние несколько недель, его пыл перешел во что-то близкое к лояльности друга, хотя и все еще немного интенсивное.

Дождь изобразил улыбку. — Хорошо, адъютант, — официально сказал он. «Отчет.»

— Да, сэр, — сказал Тарни, вытаскивая блокнот из-под мышки. — Граф готов к вчерашней защите. Как мы и ожидали, он светлый, учитывая, что это свежие отродья. Тридцать семь Тел, два Холода и два Силы. Большинство предпочло взять свои акции в кредит».

Дождь моргнул. «Две Силы? Действительно?»

Тарни кивнул. «Мы не знаем, из какого именно типа они произошли, так как вы уже растворили тела. Кстати, о телах: мы доставили гурманов в Вествалль на переработку. Как и было условлено, в обмен на мясо горожане будут дублить для нас шкуры, а также отдавать нам тел или кристаллы, которые они добыли.

Рейн кивнул. Он уже вчера получил подробности о договоренности от Ванны. — А количество?

Тарни провел пальцем по буферу обмена. «Две тысячи восемьсот сорок семь килограммов трупов различных съедобных монстров. Используя наши расчетные данные о населении Вествалля, это составляет три целых семь десятых девять шесть килограммов на каждого мужчину, женщину и ребенка».

Дождь улыбнулся. «Нет необходимости определять точное деление, когда одно из чисел является догадкой».

Тарни улыбнулся в ответ. — Просто сделал это для тренировки, капитан. О, это число — вес брутто. Это не учитывает удаление костей, когтей, шкур, кишок и так далее».

Рейн кивнул. «Понял. В будущем нам придется усилить его. Это должно снять остроту, но нам нужно создать излишек. У меня есть несколько идей.

— Естественно, капитан, — сказал Тарни, кивая. Он вернулся к блокноту. «Ролл такой же, как прошлой ночью, за одним исключением. Все участники, кроме Амелии, учтены. Она ушла перед рассветом на разведку и до сих пор не вернулась.

— Хм, — нахмурился Рейн. — Она сказала, когда вернется?

Тарни покачал головой. — Нет, не говорила, и куда она направлялась — если, конечно, она не говорила с кем-то, кроме часовых на рассвете.

Что она задумала? Должны ли мы ждать ее?

Тарни продолжил, когда Рейн почесал свою бороду. «Ванна приказала раздать кирки и другое горнодобывающее оборудование, одолженное у горожан. Как указал мэр, мы подтвердили, что область, в которой образовалась трещина, богата железом. Мы еще не знаем, в какой степени это будет препятствовать Геомантии.

— Ммм, — рассеянно сказал Рейн.

«Подготовимся к выходу, как и планировалось, капитан? Дождь?»

Рейн встряхнулся, затем кивнул. «Да. Извини, Тарни. Мы уйдем в седьмой звонок. Амелия наверстает упущенное, если она не вернется к тому времени, а Коррин должен быть в состоянии справиться со всем сам. Для него это будет хорошей практикой. Кроме того, если есть железо, мы в любом случае будем использовать кирки. Длинносердый будет счастлив.

Тарни кивнул. «Я уверен. Следующий пункт, я изучил Багрового Гара и его группу. Я обязательно поговорил со всеми, кто общался с горожанами. Имеются противоречивые сообщения об использовании навыков, и их поведение в целом можно охарактеризовать как юношеское, но не явно злонамеренное».

— Значит, ничего нового, — вздохнул Рейн.

— Нет, — сказал Тарни. «Есть одна новая деталь. Млем сообщил, что разговаривал с прачки по имени… Лана. Эта женщина, по-видимому, помогала им со стиркой… среди прочего. Благодаря этому она видела каждую из их тарелок. Вся бронза».

— Какие еще вещи? — спросил Рейн, сузив глаза.

«Млем был расплывчатым, но достаточно ясным». Тарни сплюнул. «Авантюристы». Он фыркнул, затем снова посмотрел на Рейна. «Как правило. Присутствующая компания исключена.

Рейн кивнул, хотя и нахмурился, когда Тарни продолжил.

— Млем сказал, что прачка выглядела… достаточно здоровой. Не в беде или что-то в этом роде, по крайней мере, не больше, чем остальная часть Вествалла. Просто устал.

Дождь вздохнул. «Мне нужно знать больше. Думаю, мне следует поговорить с Млемом самому.

Тарни кивнул. «Простите, а что вы будете делать, если ее действительно принуждают? Вы будете противостоять им?

Дождь вздохнул. «Да. Мне придется.»

Тарни кивнул. — Капитан, если позволите. Они бронзовые. Ты слишком беспокоишься».

— И я не думаю, что ты достаточно беспокоишься, — сказал Рейн. — Вы слышали мой вчерашний брифинг по ним. Делать математику. Они где-то между восемнадцатым и двадцать четвертым уровнями, если предположить, что эти бронзовые пластины настоящие. Я чувствую, что это ближе к вершине этого диапазона. Когда они убили Мускусного Волка, они даже почти не праздновали. Это означает, что их кепки были выше».

— О, — сказал Тарни, опуская блокнот. «Я не подумал об этом. Я предполагал, что они будут того же уровня, что и ты.

Дождь покачал головой. «Даже если бы они были, вы не должны использовать меня в качестве меры силы. Моя сборка сейчас узким местом. Любой готовый авантюрист моего уровня может выкинуть меня на обочину.

— Разве плохо, что я начинаю понимать ваши идиомы? — спросил Тарни.

Дождь фыркнул. — Нет, Тарни. Только не спрашивай меня, откуда я. Ты же знаешь, я не могу об этом говорить». Он потер шею. «Что-нибудь еще о Кримсоне или других?»

— Боюсь, что нет, — сказал Тарни.

Дождь вздохнул. «Да будет так. Держите ухо востро».

Тарни кивнул. — Перейдем к менее важным делам. Во-первых, Ризон хочет поговорить с вами об испытаниях его последней мази сопротивления холоду.

— Он все еще сдирает мех?

— Да, — сказал Тарни.

«Вы говорите ему никаких испытаний на людях, пока он не докажет мне, что это не сделает то же самое с нами».

— Он сказал, что ты так скажешь, — сказал Тарни и закашлялся. — На самом деле он сказал: «Сообщите капитану, что шкура человека не похожа на шкуру монстра и что робость — бич инноваций».

Дождь фыркнул. Ризон все еще говорил так, хотя в этот момент вся компания была занята его игрой. — Хорошо, — сказал Рейн, немного подумав. «Он может попробовать. ЕСЛИ он найдет добровольца. И я хочу, чтобы Тахир был наготове, чтобы вылечить любые раны, если что-то пойдет не так. Не забудьте сказать ему, чтобы он сначала проверил небольшое количество».

— Да, сэр, — сказал Тарни, кивая и делая пометку. «Далее Самсон хочет поговорить с вами о расписании обучения мечу. Теперь, когда мы прибыли в Вествалль, он хотел бы увеличить практику до двух часов в день три раза в неделю».

— Готово, — сказал Рейн, — попроси Лин и Хейнса также продлить курсы посохов и стрельбы из лука, если они готовы к этому. Я хотел бы также начать общие боевые учения, междисциплинарные, хотя мы должны провести это с Ванной. Он постучал по подбородку. «На самом деле, посоветуйтесь с ней, прежде чем продлевать любой из классов. У нее могут быть другие планы.

Тарни кивнул, делая пометку. — А математика?

— Оставь это на час. У людей и так достаточно проблем с выполнением домашней работы».

«Спасибо, сэр. Ваш математический талант сравним только с вашим безграничным милосердием».

— О, заткнись, Тарни, — сказал Рейн, смеясь.

«Есть один последний, тривиальный вопрос. Clubbs вызвал вас на партию в шахматы, напомнив, что вы настаивали на удвоении или ничего в матче-реванше. Он уже поставил доску у колодца. Я полагаю, он держит в заложниках ваш завтрак.

Дождь замер. «Проклятие.»

Хегар проснулся сонным, проводя пальцем по интерфейсу, чтобы заглушить ревущий звук, который вырвал его из сна. Стянув ткань с глаз, но не открывая их, он застонал, когда свет факела прижался к его векам.

Еще один стон рядом с ним сказал ему, что Антон тоже изо всех сил пытается проснуться. Бровос, который должен был дежурить, тяжело храпел. Хегар давно подозревал, что этот человек нашел способ отключить сигнал пробуждения своего интерфейса — или он действительно способен спать через него.

Облизнув свои пушистые зубы, Хегар сел, наконец, открыв глаза. Багровые Мечи расположились лагерем в секции старой шахты, на земле валялся горящий эверфакел, куда они бросили его, чтобы обеспечить свет. Когда Сдвиг разорвал землю, обнажилась эта шахта вместе с несколькими другими. Это был удобный срез, обходя особенно узкий и вызывающий клаустрофобию участок трещины, который вел к тому, что они называли второй пропастью.

— Фу, — сказал Антон, отбрасывая одеяло. Горбоносый мужчина сел и провел руками по своим грязным волосам. «Уже утро. Такое чувство, будто я только что заснул».

Хегар хмыкнул, скрывая оцепенение, которое чувствовал и сам. Он поднялся на ноги и пнул Бровоса. «Вини этого. Хорошо для нас, что его храп отпугивал всех монстров, в то же время не давая нам уснуть.

Бровуз хмыкнул и перевернулся. — …еще пять минут… — пробормотал он.

Хегар снова ударил его ногой, сильнее, отчего тот упал прямо на вершину эверфакела. Броууз мгновенно вскочил, лихорадочно похлопывая по своей грязной вышитой мантии.

«Глубины, Гар!» он крикнул. — Какого хрена?

— Так тебе и надо, — сказал Антон, усмехнувшись. — Ты должен был быть на страже, идиот.

«Барьер все еще держится», — сказал Броууз, подтвердив, что на самом деле он не горит. Он указал на туннель, указывая на слабый пурпурный оттенок темноты. — Я только что получил этот халат, — пожаловался он, опуская руку. «Придется починить…»

— А как насчет этого, гений? — спросил Антон, указывая в другом направлении. — Ты думаешь, что эта деревянная дверь…

«Довольно пышных сисек Самалии!» — крикнул Хегар, перебивая его. «У меня было это с вами двумя!»

«Привет!» Антон прижал руку к груди, изображая оскорбление. «Я невиновен. Он тот, кто…

«Замолчи!» — отрезал Хегар. Антон, милостиво, закрыл рот, хотя и не переставал ухмыляться. Вместо этого Хегар повернулся к Бровосу. «И ты. Если ты снова заснешь на дежурстве, мы тебя там оставим.

— Пфф, — выдохнул Бровз. — Ты бы не стал. Вы вдвоем без мага далеко не уйдете.

— Не то чтобы мы далеко продвинулись с одним, — сказал Антон. — Что это будет, Гар? Снова вниз или обратно на поверхность?

Хегар вздохнул. «Поверхность. Мне нужен душ и горячая еда. Мы попробуем еще раз через несколько дней, когда ко мне вернется моя выносливость.

— Я все время говорю, что мы должны взять с собой некоторых горожан, — сказал Броууз, затем остановился, чтобы подавить зевок. Как только он взял свою челюсть под контроль, он продолжил. — Мы могли бы… заплатить им, я полагаю. Или нет.»

— Мертвый груз — это все, чем они могут быть, — проворчал Хегар. Он провел рукой по волосам, недовольный ощущением песка на голове. Это не было чистой пробежкой в ​​любом смысле этого слова. На этот раз они даже не преодолели вторую пропасть, не говоря уже о третьей. Не помогало и то, что что-то съело факелы, которые они оставили по пути.

Хегар указал на Броуза. «Возьми свет. Собирались. Антон, я хочу, чтобы ты был впереди. Обязательно проверьте тени. Когда вы прицеливаетесь, обязательно смотрите вниз по стреле, как я вам показывал. Я не хочу, чтобы ты снова пропал».

— Да пошел ты, — сказал Антон. «Это был один выстрел. Ты не слышишь, как я говорю тебе, как пользоваться рапирой, не так ли?

— Другое дело, — прервал его Броууз. «Нам нужно поговорить о нашем имени. Это неточно. Почему мы называем себя «Багровыми мечами», когда у Хегара есть только один?» Пока он говорил, он взял факел и пошел по туннелю.

— Потому что я выиграл эту чертову карточную игру, вот почему, — отрезал Хегар, торопясь наверстать упущенное, пока не остался в темноте. «В последний раз мы не меняем его».

Послышалось гудение тетивы, затем визг из темноты впереди них. Антон удовлетворенно хмыкнул и опустил лук. «Бровуз прав. Имя дурацкое».

— У тебя глупое лицо, — сказал Хегар.

Антон хмыкнул в ответ. — Да пошел ты, Хегар, — холодно сказал он, когда пришел в себя. Раздался хруст сломанной кости, когда он отклонился в сторону, чтобы наступить на ногу упавшего Глубокого кота, которого он подстрелил. Он издал жалкое булькающее мяуканье, умирая, но не мёртв. — Во всяком случае, я думаю… — он вдруг остановился, подняв руку.

Хегар тоже это слышал. Это был звук металла о камень. Звук появился снова. Кирки, ударяющие в унисон.

— Пошли, — сказал Хегар, протискиваясь мимо Антона.

По мере того как все трое продвигались вверх по извилистому туннелю, звук кирок становился все отчетливее. Они больше не встречали монстров, но вскоре к звуку кирок присоединился другой звук. Голоса, поющие в гармонии. Слова были приглушены расстоянием и землей, но все же узнаваемы.

♫Это: песня сыновей и дочерей,♫

♫Прячься, сердце того, кто мы есть.♫

♫Заключаем мир, чтобы построить наше будущее,♫

♫Сильные, единые, работаем, пока не упадем.♫

При первом слове каждой строки кирки падали, посылая эхо своего удара по туннелю в такт ритму незнакомой песни.

Жители деревни? Что, черт возьми?

Лужа света от факела Броуза огибала изгиб туннеля, открывая вид на грубо обтесанную деревянную дверь, которую они помогли жителям деревни установить, чтобы контролировать этот проход. Она все еще была закрыта, тяжелая дубовая стойка стояла на месте. Внезапно раздалась выкрикнутая команда, и голоса оборвались вместе с ритмом кирок.

— Кажется, они нас услышали, — мягко сказал Бровуз, подходя к двери. «Я не думал, что у жителей деревни хватит сил добраться сюда в одиночку».

— Прочь с дороги, — прошипел Хегар, отталкивая Броуза в сторону. Он подошел к двери, затем, крякнув, поднял массивный засов. Он с грохотом отшвырнул его в сторону, толкнул дверь и вышел на свет.

Он застыл, когда его глаза окинули сцену. Повсюду валялись обломки, кое-где ярко горели костры. Большие валуны, забивавшие дно пропасти, были разрушены и превращались в гравий. Однако не это остановило его. Вместо горожан владельцами кирок были…

Он понятия не имел.

Первое, что поразило Хегара, это то, насколько чистыми были люди до него. Каждая из двух десятков фигур была одета в пятнистый белый плащ, на котором не было ни малейшей пылинки, несмотря на то, что он только что отчетливо слышал, как они копали. И это еще не все. Они были вооружены не только кирками. Это были воины, хотя Хегар не видел пластин, указывающих на их принадлежность. Его хорошо отточенное чувство опасности звенело сильнее, чем с ночи Сдвига. Это было все равно, что оказаться под присмотром Дозора в Фел-Саданисе.

В частности, у одной фигуры сердце Хегара сильно билось. Мужчина, вероятно, лидер, смотрел на них из-под своего шлема. Он стоял, его темные рукавицы лежали одна поверх другой на рукоятке кирки с длинной ручкой. Железный наконечник кирки уверенно вонзился в землю перед ним.

Этот человек был не просто вооружен. Этот человек выглядел готовым к войне. Его полная броня была более впечатляющей, чем все, что Хегар когда-либо видел, даже на севере, и хотя он не мог судить о качестве с первого взгляда, меч, перепоясанный на поясе мужчины, несомненно, был сделан еще лучше.

— Привет, Хегар, — сказал мужчина расслабленным тоном. «Странно встретить тебя здесь.»

Хегар моргнул. «Ты меня знаешь? Кто…?»

Мужчина рассмеялся. «Да, я тебя знаю. И ты меня знаешь. Он наклонил голову, и у Хегара появилось ощущение, что он ухмыляется за забралом. — Не могли бы вы сделать предположение?

Хегар сузил глаза, быстро соображая. Он с Гильдией? Нет, я бы слышал о такой команде. Дворянин? Он оглянулся через плечо на Антона и Броуза. Оба покачали головами, Антон даже пожал плечами.

Он повернулся к человеку в доспехах, затем просканировал лица своих последователей. В конце концов, при втором осмотре не все они казались такими уж опасными. Помимо плащей, их доспехи были в плохом состоянии и не соответствовали друг другу. Банда наемников? Я не думал, что здесь есть какие-то…

— Не угадаешь? — спросил мужчина.

Хегар медленно покачал головой. Он умерил свои слова, при всем том, что начал расслабляться. — Снимите шлем, сэр, и тогда я угадаю все, что вам угодно. Здесь они были на неопределенной почве. Пока он не узнает, насколько сильна эта группа, ему нужно быть осторожным.

«Я сделаю это, как только Антон уберет эту стрелу», — сказал мужчина.

Антон удивленно зашипел, и глаза Хегара расширились. Знать мое имя — это одно, но он знает и имя Антона? Хегар задумался, пытаясь вспомнить, называл ли он Антона как-то иначе, чем Скиннер, после того, как выбрал прозвище, но ничего не вышло.

«Кто ты?» — спросил Антон, поднимая лук еще выше и посылая тревожную волну в толпу. Лидер не отреагировал, но несколько стоящих позади него потянулись к оружию.

«Скиннер!» — прошипел Броууз. «Пусть Кримсон разбирается с этим! Опустите лук!»

— Отъебись, Спящий, — прошипел в ответ Антон еле слышным голосом. — У меня есть враги, о которых ты не знаешь. Если он знает меня, это нехорошо».

— А ты его знаешь? – прошипел в ответ Бровуз.

— Не думаю, — сказал Антон, все еще не опуская лук.

— Расслабься, Антон, — сказал мужчина. — Ты знаешь меня. Вы просто еще этого не осознали. Вот, подскажу. Какое слово общего для летающего животного с перьями?»

«Какая?» — спросил Хегар, с недоумением глядя на него. — Что это за жаркий вопрос?

— Птица… — медленно сказал Антон. Когда Хегар повернулся, чтобы посмотреть на него, на его лице появилось странное выражение.

— Нет, — сказал человек в доспехах, поворачивая голову Хегара. «Правильный ответ — «дерьмо».

— Ни хрена! — закричал Антон, чуть не выронив лук.

— Что, черт возьми, происходит? — спросил Хегар, поворачиваясь к нему.

— Этот голос… — сказал Броууз, напевая себе под нос.

До ушей Хегара донесся звон металла, и он обернулся и увидел, что человек в доспехах протянул руку и снимает шлем. Она ушла, открыв молодого человека с каштановыми волосами и короткой, хорошо подстриженной бородой. Черты лица мужчины были смутно знакомы, но он не мог их определить. Особенно его поразили глаза. За теми коричневыми радужками глаз, которые казались неуместными на обычно ничем не примечательном лице мужчины, была напряженность. Это были глаза человека, который снова и снова испытывал боль и каждый раз решал, что это не помешает им достичь своих целей. Это был взгляд, который отличал авантюриста от ребенка, который просто притворялся. Этот человек видел вещи.

Мужчина улыбнулся, обезоруживающе воздев руки, и Хегар заметил, что его зубы были неестественно белыми. Внезапно щелкнуло. Глаза Хегара расширились от ошеломленного узнавания. Он мог думать только об одном человеке, которого он когда-либо видел, у которого были такие зубы. Что за херня?

«Это ты!» — выпалил Антон.

Мужчина улыбнулся шире. «Да.»

— Вы… — сказал Бровуз, замолчав. Через мгновение он щелкнул пальцами. «Рам!»

Мужчина моргнул, и возникла неловкая пауза, пока он смотрел на Броуза. — Дождь, — сказал он.

— Это какая-то гребаная шутка? — спросил Хегар, оглядываясь по сторонам. — Не может быть… — он замолчал, возвращаясь к изучению лица мужчины. Изгиб носа, линия челюсти. Это был тот же человек. Всего на несколько стоун светлее и с бородой. И эти глаза. Таких у него точно не было.

Следующим заговорил Антон. — Ты все время притворялся, — укоризненно сказал он, используя смертоносный тон, который он использовал всякий раз, когда собирался кого-то убить. Улыбка Рейна исчезла, когда Антон снова поднял лук. «Кто ты, черт возьми, на самом деле? Человек, которого мы нашли, не мог даже говорить. Вы агент Адамантовой Империи? Нет… Ты вообще человек? Ты мимик, не так ли? Ты убил этого немого идиота и снял с него кожу. Антон натянул лук, остановившись примерно на полпути.

Мужчина не угрожающе поднял руки, выглядя слегка встревоженным и, возможно, немного обиженным. Его люди отреагировали гораздо сильнее, бросив кирки, чтобы обнажить мечи и другое оружие. Молния возникла над поднятым пальцем юноши с огненными волосами, еще более красными, чем у Броуза. Он не выпустил магию, вместо этого заманив ее в ловушку для демонстрации контроля. Огонь жадно мерцал и пульсировал, словно стремясь вырваться на свободу.

— Скиннер, стой, — прошипел Броууз. «Он это или нет, оглянитесь вокруг. Мы в меньшинстве».

— Да, Скиннер, — сквозь зубы сказал Хегар, кладя руку ему на плечо и опуская лук. «Драться было бы плохо для нас, даже если это было бы хуже для них», — он повернулся, чтобы посмотреть на Дождя. «Нет необходимости в насилии».

Тем не менее, добавил он про себя.

Контролируя выражение своего лица, Хегар шагнул вперед, протягивая руку. — Прости, Рейн, если ты на самом деле такой. Женщина с тобой?

— Она рядом, — сказал Рейн, протягивая руку Хегару.

Хегар взял ее, затем сильно сжал. К сожалению, перчатка мужчины не позволила ему таким образом точно измерить его силу. По крайней мере, броня была такой же прочной, как и казалось. Хватка мужчины была крепкой, но не сокрушительной. — Скажи мне, — спросил Хегар, все еще крепко сжимая его. — Как ее звали?

— Амелия, — сказал Рейн. Он кивнул Бровосу. — А это Броуз, хотя я слышал, что в последнее время он носит имя «Спящий». Должен сказать, он подходит, хотя и немного общий. Он посмотрел на Броуза, затем пожал плечами. — Извини, Бровз, но это правда. Он оглянулся на Хегара, который быстро скрыл улыбку. — В любом случае, — продолжил Рейн, — вы трое спасли меня от мускусного волка, а потом заставили драться со слизью горящей палкой. Удовлетворены тем, что это действительно я?»

Антон фыркнул. — Что ж, ты доказал, что обладаешь его воспоминаниями, похититель кожи.

«Подожди, а мимики вообще существуют?» — спросил Рейн. Он посмотрел на руку Хегара, все еще держащую свою. — Могу я вернуть свою руку, пожалуйста?

Хегар неохотно выпустил его, ничего не узнав. Его инстинкты давали ему смешанные сигналы. Он понятия не имел, насколько сильным на самом деле был этот человек, или даже кем он был на самом деле.

— Послушайте, — сказал Рейн, жестом призывая своих людей отступить. Парень с Молнией запустил ее в воздух, где она безвредно взорвалась. Дождь откашлялся. «Никаких обид по поводу того, что меня свяжут. В конце концов, ты спас меня. Этот волк схватил бы меня, если бы не вы трое и Амелия.

— Верно… — медленно сказал Хегар. Он встряхнулся. «Прошлое в стороне…» Он огляделся. «Что это? Какова твоя цель здесь?

«Это Вознесение», — сказал Рейн, как будто это объясняло больше, чем все. «Мэр попросил нас закрепить трещину. Мы расчищаем валуны, чтобы разжечь еще несколько костров. Буду признателен, если вы расскажете нам все, что сможете, о том, что мы можем найти внизу». Он сделал жест. «Тоннель позади тебя. Куда это идет?

— Вниз, — осторожно сказал Хегар.

— И это наше, — добавил Антон. Хегар повернулся и посмотрел на него, затем одними губами произнес: «Потом, идиот».

«Это так?» — сказал Дождь, почесывая бороду. Он опустил руку, затем надел шлем на голову. Хегар напрягся, но мужчина больше не двигался враждебно. Он снова положил руки на кирку. «Я считаю, что это то, что мы должны обсудить с мэром. Эта земля принадлежит Вестваллу, а не тебе. Боюсь, вам придется поделиться. В голосе мужчины прозвучала нотка холода. «Мы слышали сообщения о вашем… поведении в городе. Это останавливает».

— Это угроза? – мягко спросил Бровуз. — Просто чтобы мы были ясны.

— Да, — сказал Рейн. — Я полагаю, что да.

— Хм, — сказал Броууз. Он многозначительно посмотрел на Хегара, затем метнул взгляд в сторону наклонной тропы, ведущей из трещины.

Хегар кивнул в ответ. Он бросил последний взгляд на человека в доспехах, затем поманил своих товарищей и уверенно пошел в указанном Бровузом направлении. К счастью, Антон решил подписаться без комментариев. Иногда этот человек мог быть невероятно тупым. По жесту Рейна фигуры в белых плащах расступились, пропуская их. Хегар прошел сквозь них, как будто ему было все равно. По крайней мере, было ясно, что Рейн и его люди тоже не знали, насколько они сильны. Они бы не напали.

Как только они отошли на несколько шагов, Хегар остановился и, наконец, оглянулся через плечо. «Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, почему ты притворялся раньше?»

— Я не притворялся, — сказал Рейн, его слова были слегка глухими из-за шлема. «Я был таким, каким вы меня видели. Такой же, как я сейчас».

Хегар сузил глаза, затем покачал головой. — Пошли, — сказал он своим друзьям, отворачиваясь. Когда встречаешь потенциального врага, не уверен, что сможешь встретиться лицом к лицу… Он еще раз оглянулся через плечо, сузив глаза. Соберите информацию, затем, если необходимо, убейте их во сне. Он чувствовал взгляды группы, сверлящие его спину, когда он поднимался по быстро растущему склону.

— Думаешь, они помогут нам преодолеть вторую пропасть? — спросил Броууз, как только они достигли поверхности, снова зевнув вслед за своим вопросом.

— Ш-ш, — сказал Хегар, затем продолжил низким шипением. — Бля, позже. За какими-то чертовыми оберегами.

В тот момент, когда трио скрылось из виду, Рейн почти рухнул, его колени внезапно потеряли всю свою силу.

«Черт возьми, Рейн!» — сказал Кеттель, взволнованно хлопая его по спине.

«Хм, действительно», — рассмеялся Джамус. — Хорошая работа, сохраняешь самообладание, Рейн. Я едва мог сказать, что это был ты. Он сделал паузу. «Без обид.»

Собравшиеся члены Ascension захохотали и сняли напряжение, когда Рейн попытался восстановить контроль над своим дыханием. Где, черт возьми, Амелия?

Пламя затрещало, когда Амелия оторвала кусок мяса, которое держала в руках. Она механически жевала. Мясо было безвкусным и жестким, а также слегка подгорело из-за того, что оно находилось слишком близко к огню. Она все равно сглотнула, потом откусила еще.

В предгорьях к северу от Вествалля дул холодный ветер. Она летела несколько часов, затем, устав от ветра, шла еще несколько часов, останавливаясь, когда ледяной скакун, которого она ела, вызвался пообедать.

Ветер порывистый, но она даже не заметила, глядя на огонь. Бесстрастно она опустила руку, нечаянно уронив кусок мяса себе на колени. Она чувствовала, как горячая смазка начинает пропитывать ткань ее коричневой дорожной одежды, но ей было все равно. Единственной одеждой, о которой она беспокоилась, был плащ, но на ней его не было. Он был в лагере, где она спрятала его вместе с запасными частями.

Интересно, нашли ли они его еще?

Бревно сломалось в огне, пламя закружилось, когда его хлестал ветер.

Амелия просидела так так долго, что пламя погасло и погасло, а кусок мяса на ее коленях остыл. Она даже не заметила слизь, пока она не бросилась на нее. Только чисто рефлекторно она бросилась в сторону.

Она оправилась от своего удивления быстрее, чем чудовище, вскочив на ноги и подняв руку, готовясь втянуть его в землю и сокрушить в небытие. Прежде чем выпустить магию, она колебалась.

Это просто Слайм.

Амелия опустила руку, осматривая чудовище, которое сочилось обратно к ней. Это была даже не ледяная слизь, а обычная разновидность, которую можно найти где угодно под солнцем. Этот был маленьким и желтоватым, неприятно напоминая ей сопли.

Улыбаясь горько-сладкой улыбкой при воспоминании о первой встрече Рейна с таким существом, Амелия переключилась на Очищение. Вздымающемуся свету потребовалось несколько мгновений, чтобы справиться со Слизью, стирая остатки еды с ее одежды. Когда заклинание закончилось, маленькая Хрустальная Слизь сидела перед ней на замерзшей земле, дрожа в замешательстве, пытаясь осознать внезапную реальность своего существования.

Пригнувшись, Амелия смотрела, как он исследует остатки костра, яростно отшатываясь от еще горячих углей. Следующим он направился к ней, и она, не раздумывая, протянула руку, сжав пальцы в кулак. Слизь проигнорировала ее жест, вместо этого обошла ее руку и ударилась о ее колени. Он от удивления отпрянул, затем повернулся и начал торопливо удаляться.

Амелия проигнорировала это. Она смотрела на свой вытянутый кулак, хмурясь.

Через мгновение она опустила руку, затем встала. С коротким пением ее ноги поднялись с земли, когда Полет подействовал.

Горы, которые были ее целью, были едва видны на севере, когда она поднималась, но она не удостоила их взглядом. Кристальная слизь и остатки ее жалкого лагеря исчезли за холмом, когда она набрала скорость.

Направляясь на юг.

Направляясь домой.