Как он и ожидал, Рейну потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Более тридцати минут — ужасно по его недавним меркам. Когда он, наконец, проскользнул в Бастион, облегчения, которое он почувствовал от того, что его не заперли, было достаточно, чтобы вернуть его обратно в тело. Во второй раз добраться до Бастиона было намного проще, теперь, когда он знал, что это возможно. Оказавшись там, первое, что он сделал, это оценил свое положение.
Во-первых, он, вернее, его ядро, все еще застрял посреди кучи перекладин. Это была известная проблема, и он доберется до нее через минуту. Более важным был тот факт, что океан жидкой сущности под ним, казалось, исчез вместе с большей частью тумана. Остался только тонкий туман, едва заметный. Он не был уверен, что делать с изменением, но это тоже было проблемой на потом. Сам Бастион был неповрежден, его структура была именно такой, какой он ее помнил. Другие задачи, такие как поиск его частокола, а затем проверка его состояния, должны были отложиться. Самым важным сейчас было разобраться с ситуацией с Дозером.
Рейн потянулся к слизи, сосредоточившись для начала на самой связи. Канал казался здоровым, но не сильнее, чем снаружи. Основное отличие заключалось в том, что теперь он включал вектор положения. Дозер был снаружи Бастиона, примерно в трех-четырех радиусах от него. Он также был слишком занят, чтобы слушать команды.
Казалось, дождь должен был оттащить его от метафорической кормушки. Это означало привести его внутрь Бастиона.
Подумав немного, Рейн решил, что первое, что ему нужно сделать, это вырваться из колеи. После этого ему нужно было найти какой-то способ спроецировать свое сознание за пределы Бастиона, чтобы он мог пререкаться со своим своенравным компаньоном-слизью. Что касается того, как он это сделает, он еще не был уверен. Возможно, требовалось аркан. Он перейдет этот мост, когда доберется до него.
Самым простым вариантом освобождения ядра было бы выплавить его из крестовины так же, как он выплавил его. Это была плохая идея — не метод, а сама концепция. Рейн был уверен, что Бастион удержится, пока он находится где-то внутри его души, даже без крестовины. Однако, когда он уйдет, это может измениться.
RUD его единственного прототипа нужно было избегать, поэтому он не мог провести тест, чтобы выяснить это. Вернуть его ядро, когда пришло время уходить, тоже вряд ли было решением. Амелия собиралась разбудить его через три часа, а часов у него не было. Он не был уверен, что сможет медитировать, несмотря на агрессивное щекотание, не говоря уже о чем-то сильном, например, облитом ведром воды в лицо. Были и неожиданные ситуации, которые нужно учитывать, например, стая разгневанных хабаб выслеживала их, чтобы отомстить за их ядерную колонию. Он убедил ее перезапустить таймер, по крайней мере, после того, как его выгнали из Бастиона в первый раз.
В любом случае, смысл был в том, что его друзья сделают все возможное, чтобы вернуть его, если сочтут это необходимым. У Рейна не было способа заставить их ждать. Если его поймали со спущенными штанами, то все. Следовательно, он будет держать штаны в приподнятом состоянии. Его ядро должно было оставаться там, где оно было, и это было проблемой.
В то время как Рейн мог изменить свою перспективу, чтобы рассмотреть внутреннюю часть Бастиона под любым углом, который ему нравился, включая, что отвратительно, все сразу, он не мог видеть сквозь твердую сущность. Это казалось возможным только в непосредственной близости от его ядра. Застряв в центре, он даже не знал бы, что снаружи все еще царит хаос, если бы не Дозер, играющий худшего в мире репортера погоды на месте. Таким образом, Рейн нуждался в физической форме, которая не была его ядром — своего рода аватар. Что-то, что он мог бы послать наружу.
Он начал с самого близкого, что у него было: его энергетических щупалец. Они сформировались, как и ожидалось, но он обнаружил, что не может добраться ими до внешней оболочки. Это было даже не близко. На самом деле, диапазон был подозрительно идентичен диапазону, на котором он мог видеть сквозь сущность, но это еще одна вещь, о которой нужно подумать позже. Пока что он не позволит этому остановить его. Тест еще не был провальным.
Сосредоточившись на одном щупальце, Рейн перевел взгляд на его кончик и помахал им.
Я стану щупальцем… Нет, это звучит плохо. Змея. Я стану змеей.
Он сосредоточился сильнее. Уверенность была ключевой. Уверенность и вера.
Это МОЯ душа. Я создаю аватар для своего разума, и это сработает, потому что я говорю, что сработает. Так что.
Следующие десять минут он сосредоточился на образе змеи, добавляя к щупальцу как можно больше деталей, делая его все более и более похожим на змею. Он нарисовал в энергии чешуйчатый узор, затем глаза и морду. Следующими были крошечные клыки, а затем восхитительно раздвоенный язык. Поначалу ему было трудно удержать в голове все эти детали, но постепенно каждое изменение, казалось, впитывалось и укоренялось. Сомнения Рейна развеялись, когда его захлестнуло ощущение — физическое ощущение.
Он был змеей.
Да!
Внезапно его охватила гравитация, и его попытка броситься к одному из лучей оказалась до смешного неэффективной. Он обнаружил, что висит на своем хвосте, чувствуя себя так, как будто тот был зажат в тисках в том месте, где он соединялся с его ядром. Он беспомощно метался.
Незначительная неудача.
Следующие десять минут ушли на то, чтобы понять, как змеиться. В конце концов Рейну удалось забраться на одну из балок, а затем он научился скользить и пробовать воздух своим полупрозрачным змеиным языком. Однако он все еще застрял. Пришло время попытаться вырваться из его ядра.
Мне не нужно быть на связи. Мой разум свободен. Сознание беспроводное…
…
Чувак, я звучу как одна из тех кассет самопомощи. Почему мы все еще называем их лентами? Черт возьми, я, сосредоточься!
Рейн сосредоточился на своем хвосте, затем потянул. Он сразу понял две вещи.
Во-первых, это сработало. Его взгляд остался со змеей, а не с его сердцевиной.
Во-вторых, было больно. Ему удалось продержаться несколько секунд, корчась в рептильной агонии, пока его сконструированное тело растворялось. Без предупреждения его взгляд вернулся к его ядру, и боль исчезла, просто так.
Бастион задрожал, затем замер.
[Дождь-Король, опасность?!] Прислал Дозер.
Рейн ответил не сразу, сначала потому, что он выздоравливал, а затем потому, что он обдумывал, стоит ли ему солгать, пытаясь заставить слизь прийти к нему. Он отказался от этого, поскольку беспокойство Дозера росло, давя на него сильнее, пока тишина затягивалась. Дозер не сможет попасть в Бастион, пока Рейн не построит ему вход. Если уж на то пошло, он даже не был уверен, сможет ли Дозер переехать туда. Слизни не могли летать.
Решение принято, ответил он как раз в тот момент, когда Дозер начал паниковать. Он изо всех сил старался наполнить свои мысли как можно большим спокойствием и уверенностью. [Я в порядке, Дозер. Может, тебе стоит сделать перерыв, да?]
[Нет! ⟬filth⟭!] Дозер послал, и тут же связь оборвалась.
Рейн в испуге попытался высунуть язык, но потерпел неудачу, забыв, что сейчас он не змея.
Упс.
…
Вау, тогда ладно. Это трип.
Он сделал паузу. Ему нужно было подумать, не представляет ли опасность то, что он делает. Он не хотел, чтобы его разум оказался в ловушке змеи на всю вечность. Однако после нескольких минут размышлений он отбросил этот страх как иррациональный. Когда змея потерпела неудачу, его сознание автоматически вернулось в его ядро. Боль от этого даже не входила в тройку лучших. Это была также чисто физическая боль, насколько все в этом месте было физическим.
Это была просто имитация того, как мое тело распадается на части, а не что-то… беспокоящее. Так почему я беспокоюсь?
Следующие пятнадцать минут были потрачены на размышления над метафизическими вопросами, но без особого эффекта, после чего Рейн отругал себя за трату времени. По его предположению, он уже провел здесь больше часа. Ему нужно было добраться до Дозера сейчас же. Казалось, что слизь умирает там, с энтузиазмом работая над собой до смерти, ведя бесконечную войну против хаоса. Рейн не позволит страху помешать ему спасти друга, даже если этот друг всего лишь слизь.
Он сформировал вторую змею из своей энергии, и на этот раз процесс пошел намного быстрее. Он сделал его меньше, полагая, что концентрация энергии сделает его более прочным. Когда он закончил, он легко скользнул в форму и некоторое время акклиматизировался, прежде чем снова высвободить свой хвост. К сожалению, результат ничем не отличался от предыдущего.
Энергия щупалец не могла поддерживать себя, когда была отделена от его ядра. Проявленной воли было недостаточно.
Тогда давай попробуем что-нибудь покрепче.
Дождь вырезал одну единицу сущности из одного из лучей. Перекатывая его между своими щупальцами, как если бы они были руками, он снял затвердевание, размягчив материал, пока он не стал похож на глину. Он мог бы сделать это в массовом порядке без необходимости физического контакта, но так он чувствовал себя лучше. Работая как дошкольник, он продолжал раскатывать эссенцию, пока не получил форму змеи. Затем он добавил две выпуклости вместо глаз и языка. Обнаружив, что ему нужен инструмент, он превратил другой кусок эссенции в иглу, а затем использовал ее, чтобы провести линии на поддельной глине, сделав чешуйки. Закончив, он положил иглу обратно и остановился, чтобы осмотреть свое творение.
Было немного грустно, если честно.
Не испугавшись, Рейн поместил змею на свое ядро, а затем попытался втянуть себя в нее, ожидая борьбы.
Он не получил ни одного. Вместо этого произошел немедленный сдвиг.
Он был змеей, вот так. Тепло его ядра под ним было приятным на фоне его чешуи, а его язык уловил течение в воздухе, вероятно, из-за тумана, который он создавал. Это щекотало, поэтому Рейн попытался затащить язык обратно в рот. Он обнаружил, что не может этого сделать. Он не дал себе рта.
Хм.
Затем Рейн попытался немного скользнуть. Попытка оказалась не только неэффективной, но и невероятно болезненной, из-за чего он скрутился в кривой зигзаг. Он не мог выпрямиться без боли, поэтому замер. Он существовал так, бездыханный, бесформенный, не в состоянии даже закрыть глаза.
Я думаю, что сделал змею с Boneitis… Я могу это исправить.
Сначала он сосредоточился на своем языке, пытаясь представить его в более реалистичной форме. И снова он был удивлен. Придаток легко откликался на его волю, худел и становился более гибким. Возбужденный, он продолжил, и вскоре у него появился рот, в котором можно было хранить его, с выдвигающимися клыками. Он пробирался вниз по своему телу, решая проблемы и добавляя детали, пока не почувствовал себя как дома. Ему даже удалось изменить свою чешуйку с матово-белой на матово-зеленую. Его язык тоже оказался зеленым, но он решил подвести черту. Тщеславие может прийти позже. Он удовольствовался бы тем, что его отлили под давлением из того же пластика, из которого делали игрушечных солдатиков.
Он свернулся клубочком на своем ядре, поднял голову, затем издал пробное шипение.
«Хисс…»
Да!
Он попытался улыбнуться, но обнаружил, что змеиные рты не созданы для этого, и сдался. Позже он сделает из себя человеческую марионетку. Кроме того, его шипение нуждалось в доработке, так как оно звучало не так, как животное, а как человек, дующий через мешалку для кофе. Это было началом.
Я могу побеспокоиться об этом позже. Время для следующего теста. Могу ли я войти и выйти из этой штуки?
Как только у него появилась эта мысль, его взгляд изменился. К своему удовольствию, он узнал, что может прыгать в змею и выпрыгивать из нее по желанию. Между ним и его ядром была связь. Он понял, что здесь работает Linksight. Он отложил это для дальнейшего рассмотрения, сосредоточившись на змее.
Да! Мы в деле! Это намного лучше, чем энергетический вариант. А теперь о моменте истины.
Рейн переключился на свое ядро, затем вытянул щупальце и осторожно использовал его, чтобы поместить теперь твердую скульптуру змеи на горизонтальную балку. Змея не растворилась, когда он убрал щупальце, хотя он этого и не ожидал. Он сосредоточился, и его перспектива скользнула внутрь змеи без малейшего сопротивления. Это просто сработало.
«Хсс!»
Рейн отступил назад с триумфом — триумфом, который превратился в страх, когда он потерял равновесие и соскользнул с балки.
Это был долгий путь вниз. Внезапная остановка в конце была далеко не приятной.
Значительно более плоский, чем несколько мгновений назад, Рейн пошатнулся как от удара, так и от внезапного осознания хаоса за внешней стеной Бастиона. Было жарко. Злой. Опасный.
Да!
Не обращая внимания на свое изломанное тело, Рейн протянул свою волю через барьер, исходящий из змеи, а не из его ядра. Изолировав единицу хаоса, он очистил ее, получив сгусток сущности примерно такого же размера, как он сам.
Да, да, да! Десять тысяч и одна сущность! Кроме того, оч.
Он осторожно начал расчленять свое сломанное тело, восстанавливая себя от носа до хвоста, как делал это в первый раз. Пока он был в этом, он поглотил свежую сущность, которую он только что освободил, используя ее, чтобы вырасти в два раза по сравнению с предыдущим размером. Бастион был огромным местом с его нынешней точки зрения, и он чувствовал, что должен быть больше, если у него была хоть какая-то надежда выжить снаружи.
Чувствуя, что над ним нависло ограничение по времени, он приступил к преобразованию большего количества сущности, обнаружив, что может свободно формировать ее, точно так же, как он мог из своего ядра. Эти две формы представляются взаимозаменяемыми в этом отношении. Как он узнал, он даже мог пилотировать змеиную форму внутри Бастиона, летая вопреки гравитации.
Это осознание заставило его чувствовать себя довольно глупо из-за того, что он позволил себя опрокинуть, конечно, но он не стал тратить время на то, чтобы корить себя за это. Позже он мог почувствовать себя глупо. Даже после десяти тысяч и подсчета конверсий эссенций он все еще не мог найти способ конвертировать более одной единицы за раз. Это было невероятно раздражающе и возмутительно медленно, но быстрее, чем пытаться работать с закаленной сущностью Бастиона. Он поставил перед собой задачу, остановившись примерно через минуту, когда набрал 10 065 эссенций. Он использовал одну единицу, чтобы починить луч возле своего ядра, потратив остальные, чтобы увеличить змею в шесть раз по сравнению с предыдущим размером.
Рейн воспользовался моментом, чтобы подвести итоги, упиваясь чистой физической силой своего нового облика. Он чувствовал себя настоящей змеей, не то чтобы у него был какой-то опыт змеи. Он заполнил эту форму своими предубеждениями о змеиности, а затем усовершенствовал эти предположения по мере того, как узнавал больше. Это было удивительно.
Это место было его игровой площадкой — как голодек, нет, как осознанный сон. При достаточной практике он знал, что сможет построить все, что захочет. Он мог быть кем угодно.
Затем он сделал паузу и раздраженно зашипел на себя. Он был здесь не для того, чтобы играть.
Открыв канал для Дозера, он обнаружил, что тот все еще трудится в хаосе, измученный. Рейн даже не удосужился снова попытаться заставить его остановиться. Он знал, что в этом нет смысла. К сожалению, он сузил связь, пока она не была почти полностью закрыта. Постоянное ощущение состояния Дозера отвлекало, а сейчас он не мог позволить себе отвлекаться.
Я иду, Дозер. Я иду. Только держись.
Следующим шагом, решил он, будет сооружение шлюза — достаточно большого, чтобы Дозер мог пройти внутрь. Это заняло у него больше времени, чем предполагалось, так как он чувствовал себя обязанным сделать работающие уплотнения и систему блокировки для обеих дверей, приводимую в действие змеей. Он не был уверен, что сможет формировать сущность, находясь снаружи, а прочную внешнюю стену было трудно модифицировать даже в лучшие времена. Он не мог просто открыть дыру, чтобы впустить Дозера, а затем закрыть ее до того, как сфера наполнится хаосом.
Как только воздушный шлюз был наконец закончен, Рейн проскользнул в него, а затем начал запечатывать себя внутри. Двигать дверь было трудно, поскольку она была змеей, так как управляла пропеллерной ручкой запорного механизма. Не имея рук, он обнаружил, что самым быстрым способом было просто несколько раз ударить рукоятку, чтобы повернуть ее. Ему нужно было сделать это физически, потому что он не был уверен, что его формирование сущности сработает, когда он окажется снаружи. Лучше было проверить это сейчас.
Когда печать образовалась, Рейн сразу понял это. Его фоновое восприятие Бастиона было прервано последним поворотом рукоятки, оставив ему возможность воспринимать только свое непосредственное окружение. Это был один из ожидаемых результатов, так что он не паниковал. Желая, чтобы у него были пальцы, он сосредоточился на связи со своим ядром, которую он все еще чувствовал, а затем заставил себя следовать за ней.
Его перспектива изменилась, и тогда он был там.
Да! Оно работает! Дождь мерцал желтым восторгом.
Было бы НАСТОЛЬКО неудобно, если бы мне нужна была прямая линия каждый раз, когда я хотел переключиться. Он прыгнул обратно в свою змеиную форму, затем удовлетворенно покачал головой. Правильно, не время для празднования. Я должен приходить через два часа. Остался один час. Мне нужно спешить, если я не хочу просить еще времени.
Он сделал паузу.
Я мог бы сделать это, не так ли? А должен ли я? Мне, наверное, понадобится не менее получаса, чтобы вернуться сюда, учитывая, насколько я взвинчен. Честно говоря, я в шоке, что еще не загрузил себя. Бастион проделывает настоящую работу.
Полчаса, однако… Я не хочу заставлять Дозера ждать. Даже если он кажется счастливым, он убивает себя там. Блин. Я должен продолжать идти. Я просто не начну ничего, что не смогу закончить вовремя. Я не хочу находиться за пределами Бастиона, когда Амелия отключит меня от сети. Я видел Матрицу.
…не то чтобы я думал, что это произойдет, заметьте…
…
И теперь я думаю об этом. Черт, даже быть в аватаре вместо моего ядра может быть опасно.
Большой. Просто здорово.
Мне ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужен учитель души — кто-то, кто предупредит меня обо всех способах, которыми люди убивают себя, занимаясь этим дерьмом. Ненавижу не знать, где мины…
…
Черт возьми, я теряю время. Еще тридцать минут, потом я вернусь. Принято решение. Вот так.
Рейн отпрянул назад, затем плюхнулся на рукоятку, чтобы открыть внешнюю дверь. Два хлопка спустя раздалось шипение, и в шлюз начал просачиваться хаос — горячий, едкий и ужасный. Его глаза начали жечь, и вскоре он был вынужден полностью их закрыть. Боль осталась, как будто он резал перец чили хабанеро и тер глаза пальцами. В этот момент он был невероятно рад, что его легкие предназначены только для шипения. Дышать будет неприятно, он был уверен.
Ожидание было мучительным, но в конце концов все, казалось, уравнялось. Рейн подождал еще несколько мгновений, а затем проверил, сможет ли он еще вернуться в свое ядро. Это сработало, его дискомфорт исчез в чистом воздухе Бастиона.
Хорошо, хаос не заблокировал связь.
Он снова подпрыгнул, затем невольно ахнул, наполнив легкие хаосом, которого хотел избежать. Впрочем, это вряд ли имело значение. В тот краткий момент, когда его не было, казалось, что тело, которое он оставил, растворялось. Рейн заставил себя остаться там, а не переключиться. Это была агония, но ему нужно было знать, продолжается ли повреждение. Прошли секунды, потом целая минута. Боль не утихла, но и не усилилась.
Не оставляйте аватары без присмотра в суматохе. Понятно. Хорошо, я могу справиться с этим.
Сосредоточившись, он начал пытаться восстановить свое полурастворенное тело, но обнаружил, что боль слишком отвлекает. Он потянулся к внешней двери, затем попытался закрыть ее силой воли. К его большому облегчению, это сработало. Очевидно, он зря потратил время на физический механизм. Рад, что он не удосужился также сделать систему вентиляции, он просто очищал хаос вокруг себя в сущность по одной единице за раз, пока все не исчезло и воздух не стал чистым. Чтобы получить последний из них, ему нужно было сделать воздушный шар, чтобы поймать его, как он сделал с туманом. Разреженные газы были жесткими.
Все еще испытывая боль от того, что он был наполовину змеей и наполовину супом, он использовал освобожденную сущность, чтобы подлатать себя. В итоге он стал меньше, чем был, но это было нормально. Закончив, он свернулся кольцом и покачал змеиной головой.
Ой.
Протянув руку через стену шлюза, он очистил еще больше хаоса, пока у него не накопилось достаточно сущности, чтобы восстановить себя до полного размера. Он сделал одну существенную модификацию своего аватара, добавив пару прозрачных чешуек над глазами, как у настоящей змеи. У змей нет век, они не моргают, и он был дураком, что забыл об этом. В этот момент он сделал ошибку, задав вопрос, зачем его аватару вообще нужны глаза. В тот момент, когда он начал думать о линзах и сетчатке, он ослеп. Ему потребовалось несколько минут, чтобы вернуться в функциональное состояние.
Ожидание было ключом.
Иногда об этом лучше не думать.
Снова используя свою волю, Рейн медленно приоткрыл внешнюю дверь. На этот раз хаос не щипал глаза, омывая защитную чешуйку.
Хороший.
Как только все уравнялось, он позволил двери полностью открыться и выглянул во мрак. Хаос был газообразным, но достаточно густым, чтобы быть жидким. Он был того же уродливого блевотинно-оранжевого цвета, что и всегда, из-за чего было невозможно видеть далеко. Осторожно, Дождь проскользнул прямо к порогу, затем высунул хвост через край. Вес придатка уменьшился, немного удивив его.
Хм…
Он отдернул хвост, чтобы подумать.
Смогу ли я летать, когда выберусь туда, или я просто… уплыву? Подождите, если я вне сферы моего влияния, могу ли я вернуться назад? Это… ужасающая мысль.
…
Рейн быстро ухватился за поручни на полу шлюза, а затем крепко обхватил его хвостом.
Я посмотрю, смогу ли я придумать безопасный тест позже. Может быть, я смогу построить что-нибудь с крыльями, чтобы вернуться, если мои силы ослабнут. В любом случае, я не строил этот шлюз для себя. Если я смогу заставить Дозера подойти к нему, моя проблема решена, лассо не требуется.
Он сосредоточился, открывая связь, которая была закрыта с тех пор, как Дозер в последний раз приостановил его. [Дозер, давай!]
[Занят,] ответила слизь, чувствуя усталость и срочность, сопровождающие это слово.
Рейн раздраженно высунул язык, тут же пожалев об этом. Фу. Аромат хаоса. Не рекомендовал бы. Он покачал головой. [Дозер, помоги мне, вернись сюда, чтобы отдохнуть!]
[Никакого отдыха. ⟬грязь⟭.]
[Дозер, тащи сюда свою студенистую задницу. Ты мне нужен.]
[Опасность?] спросил Дозер.
[Да, опасность,] Дождь послал быстро. Затем, хотя он и чувствовал себя грязным из-за этого, он вытащил свое недавнее воспоминание о том, что был наполовину растворенным, и засунул его по ссылке.
[Дождь-Король!] Дозер практически закричал в сознании Рейна. Слизь на мгновение запаниковала, а затем бросилась прямо на него.
Что ж, это сработало. Извини, Дозер. Надеюсь, ты простишь меня за это. Как ты вообще двигаешься?
По Бастиону под ним пробежала дрожь, и, если бы не его рука, Рейн был уверен, что он бы тут же упал. Э… что это было?
[Здесь!] Дозер послал, и глаза Рейна расширились, когда воздушный шлюз внезапно накрылся прозрачной желеобразной фигурой, поднимающейся снизу.
[Дозер, почему ты такой огромный!?] Рейн послал, но не получил ответа, прежде чем оказался поглощенным. Дозер пытался протиснуться внутрь.
[Король Дождя]! Дозер послал, взволнованный внезапным открытием. [⟬туба-слизь⟭!]
[Эй, что ты делаешь?] Послал Рейн, чувствуя, как его медленно вытаскивают из шлюза в нечто похожее на чан с медом. Он попытался заставить себя вернуться, но это не сработало. Пока он крутился, он увидел хаос, раскинувшийся за его спиной в виде оранжевого купола, сдерживаемого мембраной слизи. Однако он не мог видеть другую сторону. В центре Дозера находилась безупречная белая сфера, занимавшая примерно половину всего его объема.
И его громкость была… значительной. Дозер никогда не пролезет через шлюз, это точно. Проклятая слизь была размером практически с сам Бастион.
Это… может быть проблемой.
Внезапно Рейн почувствовал, что перестал двигаться к сфере в ядре Дозера. Вместо этого его тело было согнуто сначала в одну сторону, потом в другую. «Странное» даже не начало описывать ощущения. «Ужасающий» мог бы подойти. Рейн чувствовал себя бессильным сопротивляться любопытной слизи. Если Дозер согнет его слишком сильно, его позвоночник сломается, и тогда… Ладно, со мной, наверное, все будет в порядке, но все же. [Эй, прекрати! Змея — это я!]
[?] радостно отправил Дозер, играя со своей новой игрушкой.
Блин. Рейн беспомощно боролся, пока Дозер внезапно не потерял интерес. Он почувствовал, как слизь вокруг него ослабла, а затем он парил в нейтральном положении. Слизь все еще была вязкой, но теперь она больше походила на масло, в отличие от разумной прозрачной патоки.
[Дождь-Король?] Послал Дозер, и Рейн почувствовал дрожь в окружающей его жидкости. [В?]
[Подождите,] Рейн послал, подумав. Он извивался, пока не увидел белую сферу в центре Дозера. Если я так думаю… Он сконцентрировался на изображении и отправил его Дозеру вместе со знаком вопроса. [Мяч?]
[⟬clean⟭]Дозер отправил счастливо.
Верно, значит, он собирал эссенцию все это время. Я должен быть в состоянии… [Отдать мяч?]
[Да!] Дозер послан.
Рейн почувствовал, как по гелю, окружавшему его, пробежала очередная дрожь, а затем огромная сфера помчалась к нему.
Вот дерьмо.
Он ничего не мог сделать, чтобы вовремя уйти с дороги, и сфера врезалась в него, прижимая к внешней стене Бастиона и быстрой смерти. Однако в тот момент, когда сущность коснулась его, он понял, что с ним все будет в порядке.
Сущность исходила из его души и, таким образом, должна была формироваться им. Более того, ему не хватало железной жесткости, которой он наделил конструкцию Бастиона. Это была идеальная глина для строительства.
Дождь быстро проник в шар сущности, достаточно глубоко, чтобы чувствовать себя в безопасности от приближающегося удара. Когда пришло это воздействие, оно было мягким, даже нежным. Дозер, должно быть, намеренно замедлил мяч.
Пробираясь обратно на поверхность, сознание Рейна перешло в свободное пространство внутри Бастиона. Он был в пределах досягаемости.
Да, черт возьми! [Черт возьми, Дозер, ты великолепный леденец-переросток!]
Дозер ответил импульсом довольного обмана. Слизь была просто счастлива, что Рейн был счастлив. Он явно понятия не имел, что происходит.
Работая быстро, Рейн начал закачивать глиноподобную эссенцию в Бастион, чувствуя себя червяком, выдолбленным изнутри яблока. Как только у него появилось пространство приличного размера, он потратил несколько секунд на создание прочной печати, спаивая две сферы вместе в месте их соприкосновения. Он не хотел, чтобы созданный им новый карман наполнился хаосом, особенно учитывая то, что он собирался сделать.
Он сосредоточился на закрытом участке внешней стены Бастиона, затем разрушил его.
Его сознание взорвалось. Область его ядра расширилась в новое пространство, принеся с собой гравитацию. Рейн быстро спохватился, направляя свой змеиный аватар к своему ядру. Добравшись до него, он припарковал змею на балке, где, как он надеялся, она была бы в безопасности, а затем переключил свой взгляд на всеведение, чтобы наблюдать за внутренней частью Бастиона со всех сторон.
Головная боль того стоила. Пришло время расти.
Он не утруждал себя чем-то таким сложным, как геодезический купол. Проклятый мяч, который принес ему Дозер, был твердым, а это означало, что у него есть сущность, которую нужно сжечь. Она текла, как глина, когда он соединил две сферы вместе, выдавив одну, чтобы расширить радиус другой. В какой-то момент стены Бастиона начали дрожать, но он просто поливал их эссенцией, пока они не остановились, а затем продолжил. Однако вскоре после этого раздался зловещий скрип скоб, удерживающих его ядро. Это было все предупреждение, которое он получил, прежде чем вся решетка оторвалась от внешней стены.
Дерьмо!
Перспектива Рейна вернулась в его ядро, когда оно упало, застряв в обломках. Он срочно заставил себя перестать падать, но вес был слишком велик. Вместо этого он попытался полностью отключить гравитацию. Это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сработало, поразительно, но ничего не сделало с импульсом. Совокупность балок врезалась во внешнюю стену со значительной силой, некоторые из них пробили ее насквозь. Рейн почувствовал, что его резко останавливает, с ужасом наблюдая, как сквозь многочисленные проколы выливается хаос.
Нет!
[Король Дождя!] — послал Дозер, подпитывая свою панику.
Рейн уже работал над этим, бросая эссенцию в проколы, обнаруживая, что ему нужно бороться с давлением. Ему удалось запечатать их все до того, как внутри накопилось слишком много хаоса, но это было близко к цели. В его ядре не было нервов или чего-то подобного, но он чувствовал, как дымка хаоса атакует его, пытаясь разорвать его обратно в небытие. Воздух был оранжевым. Он почувствовал себя плохо. Его мысли замедлились.
[⟬FILTH⟭!] Дозер послал в ужасе.
Я не могу… собрать все это… быстро. Мне необходимо…
В отчаянии Рейн обратился к Дозеру. Как всегда, он не мог чувствовать за стенами Бастиона, но знал, где находится Дозер, по каналу в его разуме. Слизь все еще была прижата к шлюзу. Подумав, Рейн открыл внутреннюю дверь, и внутрь хлынула прозрачная слизь.
Дозер отреагировал смесью шока и возбуждения, а затем начал активно проталкиваться через дыру. Хаос, наполнявший воздух, казалось, прилипал к нему, а затем, к удивлению Рейна, начал течь к его желеобразному телу.
[⟬filth⟭!] Дозер прислал.
[ДА!] Рейн с облегчением ответил, возвращая свое внимание к строению. Дозер позаботится о беспорядке.
Следующие несколько минут прошли в лихорадочном тумане. Было МНОГО эссенций, с которыми нужно было иметь дело. Как только Дозер полностью оказался внутри, Рейн запечатал за ним шлюз, прежде чем туда хлынуло больше хаоса. Воздух быстро прояснялся, и думать становилось все легче и легче. Далее, по мере роста объема Бастиона, начали происходить и другие изменения. Цвет расцвел, распространяясь от ядра Рейна через обломки, которые все еще удерживали его. Балки стали стальными внешне, а не только функционально.
Изменения на этом не остановились. Внешняя оболочка начала становиться прозрачной в месте удара обломков. Когда Рейн строил конструкцию, он вообразил себе стеклянные панели между треугольным каркасом. Теперь, когда на большей части внешней стены не было каркаса, Бастион превратился в снежный шар. Внезапные опасения Рейна по поводу трещин продлились недолго, их развеяло то, что он увидел дальше.
Там был еще один шар сущности.
Он просто сидел там, касаясь стеклянной сферы, созревший для взятия.
Как давно…?!
Он перевел взгляд на Дозера, ошеломленный. Он быстро пришел в себя, а затем отправил по ссылке свой восторг вместе со своими словами. [Хороший мальчик, Дозер!]
Дозер буквально взорвался от восторга.
Осторожно Рейн откопал стену в том месте, где она соприкасалась с новой сферой, и начал втягивать свежую эссенцию. Как и прежде, он использовал его для расширения внешней оболочки, но на этот раз он сформировал балки, создав новую геодезическую сферу для крепления стекла. Теперь все было так легко. С таким большим свободным объемом его контроль был сильнее, чем когда-либо. Масштабное увеличение его возможностей опьяняло, но он не собирался позволять этому обмануть себя и заставить самоуспокоиться. Прямо сейчас Бастион был хрупок. Уязвимый. Если он хотел сохранить то, что приобрел, ему нужно было, чтобы Бастион был сильным, сильным, сильным.
Он продолжал работать. Как только две новые сферы сущности были полностью ассимилированы, он сосредоточился на очистке беспорядка. Он собрал все обломки и построил новые поперечные балки, переместив ядро обратно в центр и зафиксировав его на месте. Он правильно объединил новую геодезическую сферу со стеклянной оболочкой, сделав ее единой частью, но не уменьшил ее, хотя знал, что может. Толще было лучше.
Он понял, что сталь тоже лучше, и вот так стекло стало металлом. Это все еще была сущность, но она будет сильнее просто потому, что он считает ее таковой. Теперь изменить его было тривиально, в отличие от трудоемкого процесса закалки, к которому он привык, и он всегда мог вернуть его позже, если ему нужно было посмотреть снаружи. С другим осознанием он обновил все до непреклонности. Стены потемнели, став темно-серыми, почти черными. Сталь была слабой. У него были гораздо лучшие варианты.
К тому времени, как Рейн закончил, Дозер тоже закончил. Теперь воздух был совершенно прозрачен, и волнение слайма исчезло, сменившись ничем, кроме облегчения и сонливого замешательства.
Dozer был сделан, казалось. За пределами сделано.
Рейну пришлось сузить связь, пока его не схватили вместе с ним. [Спи спокойно, Дозер. Ты заслужил это.]
Желая, чтобы голова тряслась, Рейн искал Снека, назвав имя аватара в тот же миг. Оно каким-то образом пережило суматоху, и, как только он погрузился в нее, он сразу же был поражен резкой сменой масштаба своей точки зрения. Снек был крошечным, всего 64 единицы эссенции. Бастион удерживал… черт его знает, сколько. Целая тонна. Метрика, конечно.
Словно плывя сквозь сон, Рейн скользнул вниз, туда, где Дозер слился на дне сферы. Он поймал себя на том, что снова удивляется тому, насколько огромной была эта слизь — и не только потому, что Снек был таким маленьким.
Исходя из гипотезы о том, что опыт — это сущность, душа Дозера должна была иметь размер около 100 единиц, учитывая его уровень. Ясно, что это было не так. Проявление Дозера здесь было как минимум в тысячу раз больше. По самым невероятным предположениям, 100 000 единиц — в десять раз больше массы оригинального Бастиона, меньше по объему только потому, что он не полый. Это подняло много интересных вопросов, над которыми у Рейна только сейчас появилось время подумать. Он привел Снека на вершину Дозера, обнаружив, что из слизи можно сделать великолепную подушку. Если Дозер и заметил контакт, то не подал виду, уже крепко уснув.
И снова Рейну захотелось улыбнуться. Устроившись поудобнее, он снова обратил внимание на размер. Сегодня он узнал невероятно много о своей душе, и ему понадобится много времени, чтобы обработать все это, но это было самое подходящее место для начала, как и любое другое.
Исходя из всего, что он почерпнул у Бартума и из собственного опыта, души имели как внутреннюю структуру, так и внешнее проявление. Дозер был внутри души Рейна, а это означало, что он должен появиться как это внешнее воплощение, точно так же, как и в пространстве души. И все же, он просто выглядел как слизь. Огромная, бессознательная, физическая слизь. Другими словами: нормально.
Возможно, именно так выглядел аватар Дозера — в конце концов, у Рейна было всего два примера, так что он не был экспертом. Его собственный аватар в пространстве души был глючной человеческой голограммой. Уоллес, целитель Гильдии, появился в виде слабого красного мыльного пузыря, как спецэффект из «Похода 60-х».
Едва ли это был полный набор данных.
Кроме того, нельзя было сказать, что душевное пространство и его собственная внутренняя реальность должны подчиняться одним и тем же правилам. Самым простым объяснением было то, что они это сделали, так что на данный момент он придерживался именно этого.
Из различных столкновений с Дозором Рейн знал, что его душа казалась больше и крепче, чем должна была быть, даже до того, как он сломал ее, и он приписывал это всем разблокированным деревьям умений. Из этого следовало, что объем его души будет соответствовать его общему опыту, который на данный момент составляет 1,7 миллиона. Бастион теперь содержал гораздо больше сущности, правда, но он был уверен, что ее и близко не было. Он также был уверен, что твердый шар из 100 эссенций будет намного меньше, чем кажется Дозеру в настоящее время. Если его предположения верны, это означало, что соотношение между сущностью и опытом не было один к одному — если между ними вообще существовала связь.
[Эй, Дозер, ты случайно не знаешь свой радиус, не так ли?]
Ответа, конечно же, не последовало.
Рэйн несколько раз щелкнул раздвоенным языком, забавляясь. Я вернусь, как только он проснется. У меня есть время сейчас. Вау, теперь у меня есть время. Какая концепция.
Он снова щелкнул языком.
Черт, я забыл сказать Дозеру, что Амелия передала привет. Ну что ж. В следующий раз.
Тихо он вернулся к своему ядру и провел несколько минут, строя вокруг него 3D-эквивалент щенячьих ворот. Он сделал его из тонкой сетки, пропускающей отток, но не из любознательной слизи. Удовлетворенный, он надежно обернулся вокруг балки, чтобы отдохнуть. Он еще не чувствовал себя готовым говорить с Амелией и Длинносердым, чтобы не показаться сумасшедшим. Поэтому он решил остаться здесь и работать, пока его не разбудят.
Он глубоко вздохнул, затем змеиным вздохом.
Просто вау.
Когда он в следующий раз открыл глаза, Рейн снова оказался в своем настоящем теле. Он вернулся сам примерно через тридцать минут, сбитый с толку тем, что Амелия еще не разбудила его, и опасаясь, что он заснет внутри Снека, если останется еще.
Переход к реальности был резким, но не таким резким, как обычно. Никакой жестокой головной боли его не ждала, только грызущий голод и ощущение чего-то сидящего на голове.
«Что за…?» — пробормотал он себе под нос, потянувшись, чтобы исследовать. Его пальцы в перчатке звякнули о что-то металлическое, и когда он убрал предмет, то увидел, что это была богато украшенная серебряная корона, изящно сплетенная в виде лозы.
«Хорошо, очень смешно», — сказал он, улыбаясь, ища своих друзей с помощью «Обнаружения». Амелия была рядом с ним, свернувшись калачиком и спрятавшись под одеялом. Длинносердый тоже был рядом, где-то над ним на стене, явно на страже, учитывая, что было темно. Огненный мох исчез, и рядом зависла сфера Амелии, давая единственный свет. Рейн быстро сверил время, и его слабая надежда на то, что в его душе заработало ускорение времени, рухнула.
Покачав головой, он снова посмотрел на корону в своих руках, затем вытянул шею, чтобы посмотреть на Длинносердого. Он обнаружил, что сервидиан смотрит на него сверху вниз, улыбаясь своей тонкой улыбкой.
Глаза кузнеца переместились, и он заговорил тихим шепотом, его тон был настойчивым. «Наденьте корону обратно. Быстро.»
Рейн поднял бровь, но подчинился без вопросов. Почему он хочет, чтобы я…? Рядом с ним послышался тихий звук, и он подпрыгнул, расслабившись, когда понял, что это всего лишь Амелия. Когда она села, одеяло, укрывавшее ее, упало, и бледный свет отражался от серебряной ленты на ее лбу.
Дождь ухмыльнулся. Ой.
Он быстро скрыл свое выражение. Амелия еще не смотрела на него, занятая изучением короны, как и несколько минут назад. Вскоре она заметила, что он наблюдает за ней. Ее глаза метнулись к его лбу, затем она опасно сузила их, встретившись с ним взглядом.
Дождь ничего не мог с собой поделать. Он начал смеяться.
— Черт возьми, Дождь! — крикнула она, швыряя в него корону. Металлическая лента с громким лязгом ударила его прямо в грудь. Он срикошетил в землю, подняв облако грязи.
— Эй, не вини меня, — сказал Рейн, пытаясь сдержать смех. — Я не имел к этому никакого отношения. Он мотнул головой в сторону Длинного Сердца. «Обвинить его.»
— Я должна была знать, — сказала Амелия с многострадальным вздохом. Она посмотрела вверх, затем улыбнулась.
Раздался тяжелый удар, когда Длинносердый спрыгнул со стены и приземлился рядом с упавшей короной. Кузнец наклонился, чтобы поднять его, урча от удовольствия, когда он скручивал деформированный металл, возвращая ему форму. Он повернулся, чтобы предложить его Амелии, говоря увещевающим тоном. «Это не оружие. Его нужно носить, а не выбрасывать. Хм. Кроме того, говори тише. Вокруг полно монстров.
Амелия, фыркнув, приняла серебряную ленту. Она откинула волосы назад, затем снова надела корону на голову. «Счастливый?»
— Ммм, — пророкотал Длинносердый.
— Тебе идет, — сказал Рейн, улыбаясь. — Но тогда на тебе все будет хорошо смотреться, моя королева.
— Ой, стой, — усмехнулась Амелия. Она посмотрела на Длинносердого, постукивая пальцем по своей макушке. — Так они что-нибудь делают или…?
Высокосердый фыркнул. «Они не зачарованы, но их функция очевидна. Они являются символом власти. Хм. Король и королева должны иметь одинаковые регалии».
— Я собираюсь бросить его снова, — решительно сказала Амелия, глядя на него.
Рейн рассмеялся, а затем поспешил заключить ее в объятия. Она действительно хорошо выглядит с этой короной. Однако мы ни за что не наденем их на публике. Я НЕ король, черт возьми.
— Извини, — сказала Амелия, прижимая к себе Рейна и еще раз глядя на Длинносердого. — Я должен был разбудить тебя. Длинносердый сказал, что позаботится об этом, чтобы я могла отдохнуть, но, видимо, разыграть нас было важнее, чем не дать тебе умереть с голоду.
Дождь усмехнулся. «Не волнуйся. Я не настолько голоден. По сигналу желудок громко заурчал, выдавая его. «Блин.»
Амелия фыркнула, отпуская его и вставая на ноги. Она повернулась к нему лицом, затем сделала замысловатый и незнакомый поклон. Поднявшись с него, она протянула ему руку. «Подойди, мой король. Давай поужинаем в большом зале, чтобы ты мог усыпить весь двор рассказом о своем духовном путешествии».
— Я суд? — спросил Длинносердый, приподняв бровь.
Дождь ухмыльнулся. «Да.» Он позволил Амелии поставить себя на ноги, а затем в свою очередь низко поклонился ей. — Прекрасная идея, моя королева. Мне есть чем поделиться с вами обоими, и я с удовольствием сделаю это за прекрасным обедом».
Высокосердый фыркнул. «Я сварил некоторые из тех узловатых корней, которые мы нашли вчера. Это не улучшило их вкус».
Затем раздался дождь, и он со смехом обнял Амелию за талию, чувствуя себя по-настоящему беззаботным впервые за долгие годы. — Все в порядке, Длинносердый, все в порядке. Он ухмыльнулся им обоим. «Ты НИКОГДА не поверишь, что там произошло».
