Где-то на дороге между Эсседом и Фел-Саданисом по все более причудливому ландшафту неторопливо шла фигура в доспехах. Лук Амелии был зацеплен через руку, замаскированный улучшенными чарами, чтобы выглядеть и ощущаться так, как будто он был сделан из дерева, а не из адаманта. Она носила колчаны на обоих бедрах, переместив тот, что носила на спине, чтобы вместить плащ. Она обнаружила, что размещение росло у нее. Колчан в правой руке был полон искусно сделанных деревянных стрел, которых до сих пор было достаточно. Стрелы Долгосерда хранились в другом колчане, который на самом деле был вовсе не колчаном, а скорее запечатанным металлическим футляром, обеспечивающим некоторую степень безопасности. Чтобы заставить Бесконечный колчан принять его в качестве подходящего места для хранения стрел, потребовалась некоторая умственная акробатика, но в конце концов ей это удалось.
Закинув в рот миндаль с медом, Амелия удовлетворенно прожевала. Дождь упаковал ей обед. Она ожидала бутерброд или что-то в этом роде, но когда она открыла обернутую тканью коробку, то обнаружила целый куриный пирог от Полупинтовых пекарей — которые, как оказалось, все это время были в безопасности в Вествалле… и термос с кофе, заколдованный, чтобы оставаться горячим. И, конечно же, пакет орехов в меду. Где Рейн их нашла, она понятия не имела. Такой роскоши становилось все меньше. Тот факт, что он выследил их для нее, был даже не самым трогательным жестом. Это был кофе. Он подсластил его так, как ей нравилось, хотя это должно было причинить ему физическую боль.
Засунув в рот последний миндаль, Амелия посмотрела на пустой бумажный пакет, помеченный крошечным красным символом, который, как утверждал Рейн, был сердцем. Улыбаясь, она аккуратно сложила его и сунула в карман. Она не была сентиментальной — ну, может быть, немного — просто ей не нравилось мусорить. Не то чтобы это имело большое значение.
Посасывая мед из своих бронированных пальцев, Амелия со вздохом огляделась. На испорченный ландшафт действительно было неприятно смотреть, что мешало наслаждаться едой, какой бы исключительной она ни была. Она не совсем понимала, где находится, но знала, что сейчас должна приближаться к городу просто по грибам. Окружающий лес быстро поглощался, похожий на шельф грибок торчал во все стороны из гниющих стволов мертвых деревьев. Сосны выглядели особенно странно, они превратились в шелуху после того, как потеряли иголки. Их явно оценил ядовитый мох, покрывавший лесную подстилку толстым отвратительным ковром, сквозь который то здесь, то там торчало еще больше грибов.
К счастью для Амелии, дорога была более или менее чистой, плотно утрамбованная грязь и гравий каким-то образом сопротивлялись росту. Она была уверена, что это не продлится долго, пока зима не перейдет в весну. Кое-где попадались клочки грязного снега, но большей частью он весь растаял.
Теперь это ненадолго.
Порыв ветра взъерошил плащ Амелии, она наморщила нос и закрыла забрало. В воздухе пахло гнилью, а затем и легким запахом гари. Она предположила, что последнее было просто Дозором, отражающим порчу очищающим огнём. Это то, что она сделала бы, если бы она была ими. Не было никаких животных, о которых можно было бы беспокоиться. В лесу было гробовое молчание, а с неуклонно надвигавшимися тучами, действительно, было довольно угнетающе.
Боги, я скучаю по Purify. Я должен был взять его перед отъездом. Думаю, поменяю, когда доберусь до города. На самом деле, мне лучше сделать это до того, как мне нужно будет придумать, как открыть эту броню… или как вообще пройти. Прошло много времени.
…
Может быть, мне не стоило пить весь этот кофе.
Моргая, Амелия снова побежала трусцой, но не сделала и дюжины шагов, как шепот с дороги впереди заставил ее остановиться. Молча она вытащила из колчана стрелу и нажала на нее. Однако она не рисовала. Вероятно, это был просто монстр, но теперь, когда она приближалась к городу, был шанс, что это был патруль Дозора. Если бы это было так, было бы лучше избежать недоразумений. В дикой природе люди, как правило, немного нервничали — как в «Сначала огненный шар, потом привет». Пока она ждала, звук повторился, постепенно растворяясь в приближающихся шагах.
Амелия не совсем понимала, почему она решила уйти с дороги. Возможно, это было накопление мелочей, которые выводили ее из себя. Возможно, что-то не так с торопливым шагом шагов. Это могло быть и какое-то затянувшееся беспокойство от проезда через Эссед. То, что она снова увидела могилы, подействовало на нее сильнее, чем она ожидала. Какова бы ни была причина, она чувствовала себя немного глупо, когда поспешила немного назад, чтобы нырнуть за заросли ежевики, почти не зараженные порчей.
Шаги постепенно становились четче, как и слабый звон доспехов.
Амелия поморщилась. Что я делаю? Это просто Дозор в патруле. Каков мой план? Выскочить на них и сказать «бу»?
Через несколько секунд после того, как она встала, у Амелии перехватило дыхание. Из-за поворота появилась фигура. Сквозь заросли ежевики она могла разглядеть, что это был воин в полных доспехах и с прямоугольным башенным щитом. Его доспехи и щит были серыми, а на щите красовался символ. Две вертикальные линии. Черный. Стилизованный под ногти.
Империя!
Амелия крепче сжала свой лук, когда ее сердце попыталось забраться к горлу. Если бы оружие было сделано из дерева, как казалось, оно бы раскололось от силы. Не смея пошевелиться, даже дышать, она смотрела, как из-за поворота появляются новые фигуры. Первым шел второй щитоносец, затем человек в свободном полудоспехе, с нелепо большим мечом, прислоненным к плечу. Следующим был человек с луком, одетый в серую кожу, его глаза сканировали лес из-под бронированной шапки. За ним был еще один человек в таких же доспехах, но без видимого оружия. Последними шли три женщины в серых одеждах, две из которых несли посохи с хрустальными наконечниками. Маги. Всего человек восемь, солдаты, все в имперском сером. Полноценная вечеринка.
Что они здесь делают?
Пока кровь стучала в ушах Амелии, солдаты неуклонно приближались. Судя по их настороженным взглядам и размеренному темпу, ей не пришло в голову, что это было случайное происшествие. Они явно что-то искали. Нет. Для кого-то. Они искали ее.
Блядь! У них должен быть Прорицатель!
Внезапно человек с луком остановился. — Что-то есть, — сказал он, вставая на колени, чтобы коснуться земли.
«Стой!» — крикнул Мечник, и остальные тут же заняли оборону. Он поднял свой нелепый меч, прижав его к груди, затем повернулся лицом к лучнику. «Что это?»
— Следы, сэр, — ответил первый мужчина, глядя на дорогу в том направлении, куда пришла Амелия. «Бронированные сапоги. Они близко.
Дерьмо!
Время будто замедлилось. Грунтовая дорога была слишком сильно замерзла, чтобы можно было оставить отпечаток ботинка, а это означало, что лучник на самом деле был Следопытом. Даже если бы Амелия доверился своему тонкому прикрытию, чтобы защитить ее от обычных глаз, он бы легко ее заметил. У нее было всего мгновение, и в это мгновение она должна была сделать выбор.
Глаза Амелии метнулись по снаряжению группы. Судейство. Взвешивание. Теперь у нее было преимущество, но оно не продлится долго. Один из магов оглянулся на город, и, к ужасу Амелии, она поняла, что губы женщины двигаются. Амелии тоже приходилось шевелить губами, когда она впервые выучила Послание. Это была дурная привычка, от которой ей потребовалось много времени, чтобы избавиться от нее.
Менталист!
Медленно голова Следопыта начала поворачиваться в сторону Амелии.
В мгновение ока она вскочила на ноги, приняв решение. Стрела вылетела из ее лука, когда она натянула и выпустила ее одним движением. Деревянный снаряд вспыхнул пламенем, безошибочно направившись к черепу Менталиста.
Так же быстро, как двигалась Амелия, ближайший из двух Защитников двигался быстрее. Человек практически пролетел по воздуху, вставив свой щит между снарядом и уязвимым Магом. Болт ударил, взорвавшись огненным взрывом. Говорящая женщина взглянула в сторону Амелии, когда Защитник заворчал, отшатнувшись в сторону, а пылающие осколки срикошетили повсюду.
Не удивившись, что деревянная стрела не сработала, Амелия снова выстрелила, на этот раз куда более смертоносным снарядом. Это была вторая очередь Защитника летать по воздуху, и по неестественности движения Амелия сделала вывод, что в игре должен быть какой-то навык, с которым она не была знакома. Стрела ударила в его щит с оглушительным звоном, пробивая металл и плоть. Пламя вспыхнуло над телом Защитника, когда он был отброшен назад ударом. Болт продолжал двигаться сквозь него, ища свою основную цель. Он попал Менталисту в висок, после чего взорвался во второй раз. Женщина не закричала, молча сжавшись, когда огненный шар поглотил ее голову.
Амелия уже оторвалась еще до того, как тело упало на землю, не желая оставлять что-либо на волю случая, но когда она это сделала, замерцала полупрозрачная стена магии. Ее стрела пробила пурпурный барьер, выпустив пламя, и первый Защитник дернулся, чтобы перехватить ее еще раз. Пара, казалось, по очереди. Ослабев после прохождения через Чародейский бастион, стрела на этот раз не пронзила его. Он все еще взорвался, но как только пламя рассеялось, адамантовый стержень остался застрять в щите мужчины — и, судя по крику, в руке. Менталист все еще лежала неподвижно, несмотря на то, что ее голова горела.
Пока Амелия готовила еще одну стрелу, один из оставшихся Магов коснулся своим посохом Чародейского бастиона. Барьер замерцал, а затем утроился в размерах. Последняя Маг была занята пением, кончик ее посоха был прижат к спине Мечника, когда тот уверенно ухмыльнулся Амелии. Не прошло и секунды, как Маг закончила свое заклинание, и Мечник начал расти. Его мускулы вздулись по мере увеличения роста, звякнула цепь, а пластины брони сместились, приспосабливаясь к его быстро растущей массе. Тем временем двое Защитников выстроились в ряды, хотя оба выглядели значительно потрепанными. Кровь действительно лилась из-за щита того, у кого стрела застряла в руке, образуя растущую лужу у его ног. Другой, казалось, каким-то образом остановил его кровотечение, несмотря на то, что он был проткнут насквозь. Что касается безоружного члена партии «Адамант», то он не сидел без дела. Рядом с ним на четвереньках стояло… что-то. Он выглядел как нечто среднее между медведем, лошадью, птицей и змеей… или, может быть, ящерицей. Это не имело значения.
Амелия расслабилась. На этот раз она использовала Мультивыстрел, меньше заинтересованный в том, чтобы пробить барьер, и больше в том, чтобы полностью его разрушить. Ее взгляд был поглощен огненной завесой, когда двадцать стрел ударили, а затем взорвались. С помощью Airwalk она бросилась влево, затем вперед, намереваясь обойти стену, если она все еще стоит. Она добралась до дороги, но ей пришлось внезапно изменить направление, когда колоссальный меч пересек ее путь, оставляя за собой яркий белый свет.
Рев Химеры заставил ее отвести взгляд, когда она увидела, что существо встало на задние лапы. Укротитель указал, и чудовище открыло клюв, выпустив тонкий луч лазурного света, который мгновенно пересек расстояние и ударил Амелию в плечо. Она почувствовала, как ее доспехи начали впитывать магию, согреваясь, чтобы сказать ей, что заклинание имеет аспект Жара. Ущерб был невелик, но, похоже, дело было не в этом. Почти сразу же Химера повернула голову так, что луч попал в ее визор, частично ослепив ее.
Выругавшись, Амелия подняла руку, чтобы прикрыть глаза, и отступила назад, едва избежав еще одного удара громадного Мечника. К этому моменту мужчина практически удвоился в размерах и продолжал расти. Его огромный клинок уже не выглядел таким нелепым, когда он размахивал им одной рукой.
Делая зигзаги и зигзаги, чтобы как можно дальше отводить луч от себя, Амелия открыла ответный огонь по Укротительнице, снова используя Мультивыстрел. Барьер, который упал с ее последним выстрелом, снова возник только для того, чтобы снова разрушиться, когда ее стрелы взорвались. Не испугавшись, она снова выстрелила. А потом снова. С четвертой попытки барьер не вернулся, и ее следующий залп попал в одного из Защитников, который рванулся на перехват. Когда пламя погасло, она увидела, что мужчина упал. То же самое было и с другим Защитником, теперь она увидела, Кровоточащий выстрел взял свое. Маг Барьера потеряла сознание от чрезмерной силы и схватилась за голову. Амелия снова нацелилась на нее, намереваясь прикончить, но дернулась, услышав чужую тетиву.
Она потеряла из виду лучника в этом хаосе, и хотя это должно было дать ему легкий выстрел, стрела и близко не попала в нее. Ее глаза метнулись к нему, и мужчина побледнел.
Не боец.
Амелия прицелилась, затем все равно выстрелила в него полным залпом, прежде чем снова обратить внимание на Мага Барьера, возившегося с зельем. Она снова освободилась, и женщина была уничтожена.
Амелия не остановилась, чтобы отпраздновать внезапное устранение еще двух врагов. Вместо этого она выругалась, заметив оставшегося Мага, бегущего обратно тем же путем, которым пришла группа. Женщина уже была на повороте и исчезла за ним, прежде чем Амелия успела сделать еще один выстрел.
Нет.
Амелия откинулась назад в воздух, оставаясь на низком уровне и получая скользящий удар от Мечника, когда она ускорялась мимо него. Его клинок со скрежетом прочертил линию вдоль ее доспехов, и искры от прикосновения посыпались безвредно. Теперь, когда барьер исчез, Химера снова направила на нее свой луч, но она не обратила на это никакого внимания, кроме как почувствовала запах горящей ткани и посетовала на повреждение своего плаща.
Этот бой был ее. Она знала это вне всякого сомнения. Чего она не могла допустить, так это того, чтобы кто-нибудь сбежал. Вокруг было больше Адамантов, и если до них дойдет слух о ее способностях, она действительно окажется в глубине. Они уже знали о ее существовании и, благодаря Менталисту, вероятно, о ее примерном местонахождении. Учитывая, что она все еще была жива, чары ее доспехов уже доказали свою ценность в запутанных предсказаниях, но они не могли помешать кому-то просто подмести по дороге Озеро Наблюдения.
Черт, они, возможно, уже сделали это. Я бы.
Амелия стиснула зубы. Она ничего не могла бы с этим поделать, если бы они были. Все, на что она могла надеяться, это то, что она вовремя поймала Менталиста.
Вращаясь в воздухе, когда она завернула поворот, Амелия выпустила свой готовый выстрел. Двадцать пылающих стрел рассыпались веером, а затем снова согнулись, чтобы поразить убегающую женщину в центр ее спины, прямо в то место, где на ее одежде был вышит символ Империи. Последовавшая за этим детонация разорвала туловище женщины на части, почти разрезав ее пополам.
Амелия отвела взгляд, не столько потому, что ее беспокоила кровь, хотя она и была, сколько из-за необходимости выстрелить кому-нибудь в спину. По мере того, как страх перед ее противниками начал исчезать, у нее появилось место, чтобы сомневаться в себе. Однако она не позволила бы чему-то подобному остановить себя. Проявив здесь милосердие, она рисковала бы не только собственной жизнью, но и жизнями всех, кто ей дорог.
Когда Амелия завершила свое вращение, она поймала себя на Airwalk, увидев, что дорога за поворотом была свободна от других угроз. Балансируя в полуметре в воздухе, она повернулась, увидев мечника, несущегося к ней. Она проигнорировала его, нацелившись на Укротителя. Ее стрелы поразили его, прежде чем он успел нырнуть за свою Химеру, которая растворилась в пылинки света через несколько мгновений после огненной смерти своего призывателя. Это уменьшило количество оставшихся врагов до одного.
Ее сапоги стучали по земле, и Амелия потянулась за еще одной стрелой. Неповоротливый Воин замедлил шаг, оглянулся через плечо, прежде чем снова повернуться к ней. Он широко раскинул руки с улыбкой на лице, когда заговорил низким голосом, вырывающимся из расширенных легких. «Хорошо сражался, мой враг. Скажи-ка-«
Амелия расслабилась. Мужчина попытался увернуться, но это не помогло ему. Первоначальный взрыв не убил его. Стрелы, вместо того чтобы погаснуть после взрыва, изогнулись над ним, чтобы ударить снова, снова взорвавшись. Мужчина упал на колени, затем повалился на бок, начиная сжиматься, когда его меч со звоном упал на землю.
Извините, но у меня нет времени останавливаться.
Амелия опустила лук, внимательно прислушиваясь, когда воцарилась тишина, за исключением потрескивания пламени. Оглядев тела, чтобы убедиться, что ни один из них не выжил, она посмотрела на дорогу, а затем на небо. Она знала, что ей придется рискнуть и взглянуть на деревья, но делать это здесь было бы идиотизмом.
Она выругалась, думая, когда она бросилась к деревьям. Она не сомневалась, что Дозор не позволит Империи прятаться без дела. Это означало, что либо они не знали, что они здесь, либо знали и ничего не могли с этим поделать.
Если это первый, это может быть не так уж плохо. Если я смогу пройти мимо них в город, я получу помощь, и тогда Дозор сможет их прогнать.
Полностью заблудившаяся в этом месте среди деревьев и забрызганная грязью от вспахивания испорченного подлеска, Амелия замедлила ход, решив, что расстояние достаточное. Она прыгнула в воздух и, сделав несколько шагов, добралась до высокой ветки древнего дерева. Гниющее дерево скрипело под ее ногами, но держалось. Повернувшись, она искала город среди скелетных ветвей.
Она чуть не упала, когда увидела его, вернее, то, что от него осталось.
В Фел-Саданисе не осталось ни одной постройки, включая цитадель, которую строил Дозор. Все было расплющено, как будто его ударила огромная рука, а затем обломки сгорели почти до неузнаваемости. Запах гари стал еще сильнее ощущаться Амелией теперь, когда она была меньше защищена от ветра, но она почти не замечала этого. Опустошение, нанесенное городу, было незначительным по сравнению с тем, что было нанесено окружающей земле.
Изувеченный труп Фел Саданиса теперь лежал на идеально круглой плато, отмечая место, где когда-то заканчивался барьер. Вокруг горы был кратер. Не было и следа каменного выступа, когда-то прислонившегося к барьеру. Он был уничтожен, как и другие, поднятые Гражданином-геомантом в битве против Империи. Сами холмы были разрушены взрывами, грязь превратилась в расколотую скалу. Река Саданис текла на дне кратера вокруг основания плато, обещая однажды превратиться в огромное озеро с островом в центре.
Амелия потянулась, чтобы опереться на ствол дерева, но обнаружила, что не может дышать. Такое разрушение просто не могло произойти. Мир не позволил.
Прошло несколько мгновений, пока она просто смотрела, холодная уверенность охватила ее. Когда заклинание начало рассеиваться, она судорожно вздохнула, а затем, хотя это было неразумно, подняла визор. Прищурившись, она едва могла разглядеть крошечные черные нити, тянущиеся с неба, как застывшая молния. Не нити. Трещины. Трещины в реальности. Она никогда не видела подобных, но слышала их описания. Мир не позволял этого. В любом случае ущерб был просто нанесен.
Амелия крепче сжала дерево, кора раскололась под ее пальцами. Фехт. Фехт сделал это. Он вызвал землетрясение.
Вспышка света краем глаза вызвала вспышку ужаса в разуме Амелии, вернув ее внимание к нынешнему положению. Она резко повернула голову, зад снова выпал из ее живота.
Там, на южном краю кратера, стояла армия. Тысячи сильных. Ряды солдат в серых доспехах, искаженных многослойным магическим барьером. Осторожно отодвинув ветку, чтобы лучше видеть, Амелия рассмотрела детали. Армия была далеко от ее позиций, но было достаточно ясно, что они готовятся к штурму. Пока она смотрела, вокруг них возник еще один пузырь силы, добавив еще один слой к их защите и еще больше усложнив различение отдельных солдат.
Они чешутся. Должно быть, я вовремя подобрал Менталиста. Они должны думать, что я Гражданин или что-то в этом роде. Это не будет продолжаться. В конце концов, они поймут… Амелия зажмурила глаза, внезапно цепляясь за ствол дерева в поисках поддержки. Я оставил следы. Они последуют за ними….
Подождите, я все еще могу это исправить! Со Следом Маски я мог…
Амелия остановилась, затем глубоко вздохнула. Она медленно выпустила его, запечатывая бессвязный бред своего панического разума.
Нет времени. Это даже не помогло бы. Они уже знают, что я пришел с востока. Все, что им нужно было бы сделать, это следовать по дороге.
Она закрыла глаза.
Я не могу это исправить.
Деревянными пальцами она потянулась вверх и закрыла визор. Она протянула руку. Металлическая пластина появилась и исчезла. Сообщение было отправлено.
Позволив себе упасть с дерева, Амелия тяжело приземлилась. А потом она побежала.
Гравий захрустел, когда Доминус Алар спешился. Передав поводья служителю, он повернулся и прошел мимо рядов разведчиков, замерших по стойке смирно. Остановившись перед практически целым телом Защитника Щита, он опустился на колени и вытянул два пальца, чтобы коснуться дыры, пробитой в щите этого человека. Он толкнул их глубже, ощупывая края и останавливаясь только тогда, когда чувствовал остывающую плоть с другой стороны. Убрав пальцы, он лениво потер кровь большим пальцем, в липкой жидкости осталось немного тепла. Стрела, проделавшая отверстие, конечно же, исчезла, поскольку была конструкцией, но разведчики нашли это место, пока не стало слишком поздно.
Не говоря ни слова, Доминус поднял руку через плечо. Послышался стук ботинок, когда солдат ловко шагнул вперед и вложил в его ожидающую руку клочок бумаги. Поднеся его к глазам, он шевельнул большим пальцем, оставив малиновое пятно на наброске. Форма наконечника стрелы могла быть совпадением, но старая рана на его плече болела от узнавания. Там же было несколько строк текста с указанием материала и деталей потраченных чар. Он мельком просмотрел их, и в его уме сформировалась уверенность, когда он связал их с десятками отчетов, затянувшихся на годы назад.
Убитый Менталист не упомянул о рогах до того, как ее заставили замолчать, но Доминус знала. Он знал зло, с которым она столкнулась. Он сам столкнулся с этим, выйдя победителем, хотя его еще не призвали. Когда-то он был ничтожным командиром ничтожного гарнизона вдоль границы.
Встав, Алар позволил клочку бумаги упасть на землю, его глаза следили за дорогой на восток. «Так. Они вернулись.»
