171: Певица

Амелия сидела у небольшого костра на краю лагеря, поигрывая ложкой и размышляя, с чего начать. Поперек костра сидели Длинносердый и Дождь, последний с крошечной Хрустальной слизью потерял сознание в деревянной миске, лежащей у него на коленях. Поблизости больше никого не было, но они все еще были достаточно близко к лагерю, чтобы иногда слышать стон сквозь деревья. Марш был долгим и трудным, и Мереку и Тахиру предстояло еще несколько часов петлять от костра к костру, леча мозоли на ногах и воспаленные мышцы.

Завтра им придется притормозить — этого нельзя было отрицать. Просто не хватало ездовых животных, чтобы разделить их между теми, кто не мог ходить в течение длительного времени. Однако пока, несмотря на жалобы и непрекращающийся ужас преследования, настроение в лагере можно было охарактеризовать только как облегчение. Настоящие сумерки опустились несколько часов назад, и нападение на их периметр было смехотворным по сравнению с тем, к чему все привыкли. Они ушли далеко в лес, оставив отдаленные фермы позади, и вскоре казалось, что они полностью покинут ранговую зону. Деревья были близко вокруг них, а навес над головой был низким, но с выставленной охраной, зажженными кострами и вновь собранным и работающим генератором казалось…

Он чувствовал себя в безопасности.

Не было, конечно. Никто не обманывался, думая, что Империя не может напасть на них в любой момент. Но пока все было спокойно. Мирный.

Амелия крепче сжала ложку, которой играла, и отложила ее в сторону, сопротивляясь желанию потянуться за шлемом. Было время.

Она подняла голову и увидела, что Дождь и Длинносердый выжидающе наблюдают за ней, хотя оба молчали, не толкаясь. Никогда не нажимая. Она молча поблагодарила их за это, затем начала говорить.

Мой отец был в Гильдии.

Хотя он не мог сделать ничего плохого в глазах ребенка, теперь я знаю, что он воплощал в себе многие недостатки, связанные с этой профессией. Мы много переезжали, но для меня отсутствие дома никогда не имело большого значения. Или мать. У меня даже не было друзей, но авантюристы, с которыми я остался, заполнили эту дыру, точно так же, как они наполнили меня удивлением своими историями о монстрах, исследованиях и магии.

Видите ли, когда я был маленьким, мой отец просто оставлял меня в местном отделении гильдии, уходил с любой группой, которую ему удавалось найти, только для того, чтобы вернуться через несколько недель с другой историей. А потом мы пошли бы дальше. Когда я стал старше, он даже начал брать меня с собой на некоторые из более простых миссий. Я любил те времена. Любил его.

Элрик, искатель приключений. Мой папа.

Именно в одной из таких поездок я добился своего пробуждения. Я мечтал об этом с тех пор, как впервые понял, что отличает моего отца от всех остальных. Однако мое пробуждение не было чем-то, что он планировал. В то время мы были на Кармарке, а не в большом городе, но оттуда мы и начали. Папа возил нас на Тер, чтобы он мог побороться на турнире. У него был только тринадцатый уровень, но он был уверен, что сможет заработать тысячу. Конечно, он мог бы… превзойти шансы и выиграть для нас место там. Он был так уверен, что поставил на это. Когда он проиграл в первом раунде, ну…

Забудьте о тысяче. Забудьте о десяти тысячах. Если вы даже не попали в рейтинг, вы мало что можете сделать. Вы не можете войти в высокий город. Нельзя спуститься вниз, в огненную гору, чтобы выбраться из холода. Черт возьми, ты даже не можешь улучшить свой ранг до следующего турнира. Технически, вы могли бы бросить вызов, но зачем Нумерованному соглашаться сражаться с Ненумерованным без изрядной кучи Тел, чтобы уравновесить чашу весов? Им было бы что терять и ничего не приобретать, даже гордость.

Так или иначе, мы застряли там, в замерзшем нижнем городе, не имея возможности позволить себе телепортацию или Голдшип из-за долгов моего отца. Мой папа, мой герой, могущественный пробужденный, попал в западню на чужой ринг с нищими, нищими и шлюхами. Так как никто не хотел его нанимать, а мой отец был слишком горд для совместной работы, он решил сделать свою собственную работу.

Отрезанные от горы и ее богатств, мы полностью покинули Тер’Кармарк. Мы вышли в предгорья. Даже там конкуренция была жесткой. В Гильдии в Кармарке нет работы для Ненумерованных, независимо от их уровня. Нам предстояло уйти далеко-далеко в дебри. В самые глубокие долины, окутанные леденящим туманом и наполненные монстрами, которых никогда не видел ни один человек.

По крайней мере, охота удалась. Нужно было сделать Тел.

Хотя это было не совсем безопасно. Люди не самые опасные хищники на Кармарке. Отнюдь не. Вдали от великой горы, вдали от защиты Десяти мы просто просили, чтобы нас убили. Гордость дракона — это миф; пусть никто не говорит вам другое. Драконы — едва ли не единственные существа на Кармарке, которым все равно, какой у вас номер. Для них еда есть еда.

У меня, ребенка, не было страха. Даже тогда, когда мой отец заставил нас сбиться в дыру в земле, а тень крыльев парила над головой. Я думал, что это весело. Я знал, что мой отец защитит меня. Каким-то образом я никогда не ошибался, и когда мы наткнулись на сущность монстра, это только укрепило мои убеждения.

Мой отец был гением, и это всегда было его планом.

Не говоря уже о том, что сто раз мы должны были умереть. Не обращайте внимания на боль, борьбу, страдание и голод. Меня разбудили. Проснулся в шесть лет с шапкой семнадцати, а заработал ее для меня мой папа, сам по себе.

Если это не история, заслуживающая места в тысяче, я не знаю, что это такое.

Тем не мение.

Когда меня разбудили, все стало более управляемым. Мой отец мог оставить меня одного, подальше от смертоносных монстров, и быть уверенным, что я не умру от случайного ветра. Я еще не инвестировал в какие-либо навыки, по причинам, о которых я расскажу позже, но я повысил свою статистику, доведя себя до уровня взрослого. Это не сильно помогло, но помогло.

Вскоре моему отцу удалось, наконец, погасить свой долг. Мы купили билет на «Голдшип», направляющийся в Беллост. Папа какое-то время продолжал экономить, но потом снова вернулся к сжиганию трофеев своих приключений на женщинах и вине. Так он всегда делал до того, как мы отправились на Тер, и нет, тогда я этого не знал. Он умел скрывать это от меня. Мне было шесть, помнишь?

В любом случае, несмотря на все свои недостатки, он всегда находил время для меня. Он начал учить меня, решив дать мне тот класс, который ему хотелось бы иметь. Он был Джеком. Просто обычный, необычный Джек. Я был бы Истинным Джеком, поклялся он, если бы только следовал его инструкциям. Он знал дорогу, хотя было уже слишком поздно, когда он ее обнаружил.

Я, послушный ребенок, сделал именно так, как он сказал мне. Я распределяю свои баллы равномерно. Это легкая часть. Остальные требования были сложнее. Одного за другим мы встречали их, некоторых еще до того, как мы покинули Кармарк.

Но был один, с которым нельзя было торопиться. Чтобы стать Истинным Джеком, нужно подождать. Два года, если быть точным. Два года без выбора навыка, чтобы доказать системе, что о твоей нерешительности ходят легенды. Ха. Когда я, наконец, разблокировал свой серебряный класс и увидел имя, выбранное для меня системой, что ж… я забегаю вперед. Сначала нужно было разобраться с бронзой.

К концу второго года ожидания все изменилось. Мой отец вырос… расстроен.

Как я уже сказал, он не был Истинным Джеком. Он не мог менять навыки, как я могу сейчас. Он застрял, даже с поднятой кепкой, как у меня, поэтому начал вести нас в более опасные места. В конце концов, после неудач и многих неудач, он привел нас в Сюгаараа, Город огней. Чудо этого места чуть не разрушило мой юный разум, но это чувство быстро прошло. Через день мой отец оставил меня в Гильдии, как он это делал, когда я был моложе, на этот раз в окружении людей, на чьем языке я не говорил. Его не было больше месяца.

Но когда он вернулся, я сразу же его простила. Когда он вернулся, он был серебряным.

В детстве мне потребовалось много времени, чтобы понять, что это не то, что происходит случайно. Я до сих пор не знаю, с кем в Банке он заключил сделку, чтобы профинансировать свое путешествие в Великие Копания. Я знаю, что получение серебра ничуть не помогло моему отцу.

По мере того, как он рос в уровне, мы падали в средствах. Мы перешли от использования сети телепортов к использованию экипажей, а затем к ходьбе. На этот раз долг, который он взял на себя, был слишком велик. Банковские агенты стали появляться после каждой работы, забирая все, что он заработал, и оставляя нам медяки. Он был серебряным, но не мог отрицать их. Они бы просто прислали энфорсеров, если бы он это сделал.

Мой папа… разозлился, возмутился нашим положением. Потом он стал глупым. До него дошли слухи о логове, на которое не претендует никакая сила. Это то, что привело нас в Брайтсайд всего за несколько месяцев до того, как я должен был разблокировать свой класс. Он был убежден, что сможет найти это логово. Он снова и снова уходил в пропасть. Один. Я уже говорил вам, как он умер за это.

Часть, которую я не рассказал, это то, что было после, не в деталях. Я мог бы… упустить несколько вещей. Я не думаю, что вы будете винить меня за это, как только вы это услышите. Я никогда не делился этим ни с кем. Отчасти из-за того, насколько это больно. Отчасти из-за того, каким чудовищем я кажусь. И отчасти… Отчасти потому, что мне некому было рассказать.

Нет, садись. Я в порядке. Просто дай мне минуту. Следующая часть… сложная. Пожалуйста, просто… Пожалуйста.

Я остался один. Восьмилетний и одинокий, запертый в глубинах без выхода. Первые несколько месяцев были в некотором смысле худшими, но в то же время и самыми легкими. Я был сиротой, бесклассовым, убитым горем из-за потери отца. Легко было пожалеть меня, даже ожесточенных, безнадежных душ, живущих в этом заброшенном месте. Свет — один из самых ценных товаров в Брайтсайде, наравне с чистой едой и водой. Найти освещенное место для отдыха, найти еду, найти людей, чтобы убедиться, что вас ничто не убьет, пока вы спите… Все это было проще, когда я не воспринимался как соперник.

Как только я открыл свой класс, доброжелательность развеялась, как дым, не говоря уже о том, что я был всего лишь ребенком. Я рассказал вам, как я принимал Purify и как сосредоточился на этом. Я знал, что недостаточно силен, чтобы сражаться, поэтому я сделал себя полезным в других целях. Очищайте, чтобы бороться с ядом, Исцеляйте Словом, чтобы залечивать раны, Привлекайте, чтобы собирать ресурсы — даже Послание. Разблокировать его удалось только благодаря Истинному Джеку. В любом случае, в конце концов, у меня были все возможности, которые могут понадобиться вечеринке. Можно было подумать, что люди полюбили бы меня за это, но нет.

Никто из живущих в Брайтсайде не оставался там по своей воле, кроме Ардена, мудака-кровопласта, управлявшего телепортационной платформой. Остальные были выжившими из партий, которые пришли бросить вызов трещине и потерпели неудачу. Они были теми, кто остался позади, как и я. Пробужденный, но с шапками даже ниже моих по большей части. Те, кто умел охотиться, охотились, но светлосайдцы не уходят далеко в туман. Аванпост выживал за счет свежих отродий, которые каждую ночь рыскали за пределами защиты. Если бы люди просто работали вместе, мы могли бы захватить эту долину, отбросить тьму. Это не так работало. Те, кто объединится, начнут зарабатывать больше, а затем сбегут, оставив позади самых эгоистичных… самых жалких… человеконенавистнических авантюристов, какие только может предложить этот мир.

Я был одним из них. Я стал проводником по сторонам, спускавшимся с поверхности. С Purify у меня это хорошо получалось, из-за чего другие ненавидели меня еще больше. Симпатичный ребенок с идеальным заклинанием для удержания ядовитого тумана. Недостаточно хорошо, чтобы убедить группу взять меня с собой, когда они уйдут. Придурки.

Я… еле выжил. Мой путь к семнадцатому уровню был медленным и мучительным. Я часто был на грани голодной смерти, большую часть дней ел только безвкусный мох, брался за любую работу, которую мог урвать у других, и пытался жить за счет того, что мог собрать в промежутках. Даже если бы я был взрослым, мне не хватило бы сил отправиться в пропасть в одиночку на охоту. Не один. Не безоружный. Мне пришлось торговать за приличную еду и воду. Пришлось платить Ардену за аренду только для того, чтобы спать при свете. Там, внизу, все дорого, еще дороже, когда все остальные пытаются стянуть тебя вниз.

По сей день я уверен, что слухи о Brightside были делом рук Банка. Команды приходили, платя Банку за привилегию использовать платформу. Они останутся, собирая Тел и Кристаллы, пока будут охотиться за этим проклятым логовом. Тогда они уйдут, так и не найдя его. Банк снова получил по заслугам, когда пришло время телепортироваться, и Арден постарался забрать все оборудование у павших. Каждый раз, когда кому-то из выживших удавалось заработать достаточно, чтобы оплатить проезд, это было очередной прибылью для банка. По сути, мы были рабами, из которых выжимали каждую последнюю каплю богатства, которую мы могли вырвать из этой проклятой пропасти.

Успокойся, Рейн. С тем же успехом вы могли бы злиться на солнце за все хорошее, что оно вам принесет. Поверь мне, криком банк не сломаешь. Я пытался. И кроме того, это не было невозможно. Оглядываясь назад, я удивляюсь, как все было так цивилизованно. В конце концов, никто на самом деле не пытался ударить ребенка во сне. Думаю, им помогло то, что они знали, что у меня нет ничего стоящего. Дела улучшились. Я узнал, что работает, а что нет. Некоторые местные жители стали моими… не друзьями. Соперники? Товарищи, может быть? Товарищи по несчастью?

Так или иначе, прошли годы. Я выросла из девочки в подающую надежды женщину, наконец-то пришедшую в свои бассейны. Это был медленный процесс, но я постепенно открывал навык за навыком, повышая уровень каждого перед переходом к следующему, как учил меня отец. Я стал экономить…

И вот однажды он пришел.

Его звали Лерит. Фрилорд Лерит Сингер.

Он пришел один, без свиты и последователей. Он рассказал мне, как объявил себя фрилордом, отрекся от своей семьи и отправился в путь. Он любил поговорить. Рассказывать истории. В них он был сильным, веселым, смелым и… ну. Красивый. Последнее, мне не нужно было видеть его рассказы. Мои глаза работали отлично. Прости, Рейн.

По неопытности… у меня не было против него защиты. Все, что у меня было в темноте, были мои мечты, и Лерит, ну, он зажег мое сердце. Он был ярким пятном в дымной, унылой скуке моего существования. О, и он был Целителем, вот что. Настоящая, не такая, как я или женщина, которая столько лет назад не смогла исцелить моего отца. Неудивительно, что я влюбился.

Лерит приехал в Брайтсайд, планируя предложить свои услуги тем, кто искал логово. Он надеялся извлечь выгоду из их потребности восстановить свое состояние теперь, когда он отрезал себя от своего дома. Чего он не смог понять, так это того, насколько невероятно глупой была его идея, тем более, что он был всего лишь шестнадцатым уровнем и ненамного старше меня. Он застрял, как и я. Я думаю, нужно было провести больше исследований.

Прошло время, и мы сблизились, по крайней мере, я так думал. Я не уверен, любил ли он когда-нибудь меня так, как говорил, или же он использовал меня с самого начала. Несмотря ни на что, вместе мы работали. Мы стали командой, и, заботясь друг о друге, мы оба начали прокладывать себе путь к свободе, опережая других благодаря нашей командной работе. Тем не менее, этого было недостаточно. Мы увидели свободу и начали ее преследовать. Мы начали искать логово.

Под руководством Лерита я использовал последние два очка умений, которые у меня были, и с их помощью спас кое-что полезное из неорганизованного беспорядка, который я сделал из себя. Не имея доступа к оружию, я использовал свои кулаки, тренируя Ката Медведя и становясь сильнее с каждым днем.

Я слышу ваши сомнения. Два подростка, шестнадцатый и семнадцатый уровни, уходят в ядовитую пропасть, ранг которой выше, чем Пепельные джунгли?

Ну, во-первых, там не было никаких аберрантов класса Жнец, а во-вторых, большинство монстров полагались на Химические атаки, то, что, к добру или к худу, я создал сам, чтобы противостоять. Однако на самом деле именно Лерит сделал все это возможным. Не думаю, что смогу передать, насколько он был хорош. Его исцеление превосходило все, что я когда-либо видел. Он был не просто обычным целителем. Он умел менять людей.

Более плотные мышцы, более жесткая кожа, безграничная энергия или даже способность дышать ядами в пропасти. Последнее было критическим. Очищение и сопротивления могут сделать очень мало, а моя мана была далека от бесконечности. Изменения произошли не из-за магии усилителя или чего-то подобного. Лерит использовал навыки, предназначенные для восстановления отсутствующих конечностей и удаления шрамов. Каким-то образом он нашел способ использовать их в своих целях, заставляя душу помнить не то, чем она была, а то, чем она могла бы быть.

Лерит умел обращаться со словами.

Его голос, как и все в нем, был прекрасен. Когда он творил свою магию, он пел. Некоторые люди делают то же самое с воспеванием, но это было другое. Что-то о его классе, унаследованное от его семьи — или украденное у них, если послушать, как он это рассказывает.

В любом случае, тело следует за душой, и Рейн тому доказательство. Я вижу, как ты извиваешься там. Успокоиться. Как я уже говорил, есть разница между тем, чего хочет ваша душа, и тем, что ей навязывают. Изменения, внесенные тогда Леритом, никогда не были постоянными, особенно если кто-то сопротивлялся.

Тогда я этого хотел, и это облегчало задачу. Лерит будет петь, пока моя душа не поймет, что мое тело сломано, а затем он воспользуется своей магией, чтобы помочь ему исцелиться. Очевидно, он сделал меня сильнее, но дело было не только в этом. Он мог внести и другие изменения.

Он сделал меня выше, мои кости трескались и перестраивались, чтобы поддерживать постоянно растущие мышцы. К счастью, у него были навыки, чтобы блокировать боль. Он изменил оттенок моей кожи, слишком бледной после многих лет, проведенных под землей. Он изменил мои глаза на изумрудно-зеленые и изменил их форму, сказав, что они слишком беллосианские, на его вкус. Сотни крошечных вещей, которые он подправил, превратили меня не только в вершину человеческих способностей, но и в его видение красоты.

Я люблю это.

Это заставило меня почувствовать себя сильным. Совершенный. Я хотел, чтобы он мог сделать изменения постоянными, ненавидя тощее, жалкое создание, которым я был. Я стал зависимым от него. Зависит от его магии.

Сейчас я вижу в этом манипуляцию, но тогда я был слеп к тому, что происходило. Все, что я знал, это то, что я любил то, как это заставляло меня чувствовать. Сила, которую он дал мне, была… опьяняющей. Однако этого было недостаточно. Чтобы изменить свое тело так резко, требовалось много энергии, а это означало много еды, особенно мяса — дорогостоящая и трудоемкая задача в Брайтсайде. Мы рванули вперед во власти только для того, чтобы твердо застрять в средствах.

В конце концов, однако, мы получили наш шанс. Пришла вечеринка, не похожая ни на одну из предыдущих. Именная вечеринка. Герои Викса. Я смеялся в то время. Ерунда из сборника рассказов, подумал я.

Потом я узнал, что они были серебристыми. Они искали логово из-за его похвалы, а не из-за голубого цвета, как многие другие. Это важно. Это означало, что они были достаточно сильны, чтобы пропасть не была для них проблемой. У них был прорицатель, который сделал поиск логовищ своей специальностью, и они провели свои исследования, так что у них уже был способ справиться с ядом. Это было проблемой для нас. Им не нужна была помощь, не говоря уже о том, что их было всего четверо. Даже самое лучшее заклинание никогда не передумало.

Тут на помощь пришел Лерит.

Как сейчас должно быть совершенно очевидно, он мог быть убедительным. Он рассказал историю о том, как другие избегали нас, заставляли лечить их и жить в нищете. Он рассказал им мою историю, рассказал им, как я был заперт там с тех пор, как был ребенком, и как он был единственным, кто присматривал за мной. Он искажал факты под наши нужды, играя на их сочувствии.

Если имени было недостаточно для подсказки, Герои Wix увидели себя в определенном свете. Считали себя спасителями. Не настоящие спасители, заметьте. Как и все остальные, они и пальцем не пошевелили бы, чтобы помочь нам, если бы Лерит не читал их как книгу и не манипулировал их эмоциями. Он не просил их спасти нас; он просто попросил их дать нам шанс. С синим или даже с наградой мы освобождались, и не похоже, чтобы они что-то потеряли, позволив нам пойти с нами. Это полностью отвечало их чувствам. Они взяли нас с собой.

С их прорицателем мы нашли логово за считанные дни. Было ли это логово, я не знаю. Этот был глубоким. Гораздо глубже, чем кто-либо из нас ожидал, но не настолько глубоко, чтобы оказаться вне досягаемости Героев. Внутри мы нашли то, о чем мы с Леритом мечтали. Сущностный монстр. Darkling Pincer Trall, этот ужасный ядовитый скорпион. Мне было все равно, как это выглядело, я стоял, замерев от шока и надежды. Я смотрел только на его уровень. Тридцать один. На том же уровне, что и я сейчас.

Бой был тяжелым для Героев. Один из них мог бы даже умереть, если бы нас там не было. С моими навыками и изменениями, внесенными Леритом в мое тело, я был достаточно быстрым и жестким, чтобы отвлекать внимание. Лерит, конечно, кем бы он ни был, был фантастическим целителем. Герои, возможно, и привели нас туда, но мы заслужили свои шапки, и они это знали. Я думаю, именно поэтому они позволили нам сохранить похвалы в конце. Говорить о том, что вы сделаете что-то, сильно отличается от того, чтобы сделать это на самом деле, особенно когда вы узнаете, что приз, который вы обещали…

Плюс один ко всем известным навыкам.

Даже тебе, Рейн, не нужно говорить, насколько это смехотворно ценно. Это своего рода награда, которая превращает обычных авантюристов в охотников за тарелками. Не знаю, удача ли это, судьба, благословение богов или что-то еще, но это была награда, которую нам дали. Надо отдать должное Героям, они устояли перед искушением. Они повели нас обратно вместо того, чтобы перерезать нам глотки. Однако они не вернули нас с собой на поверхность. Там нас оставили, сказав, что настоящие герои спаслись. Такая ерунда.

Впрочем, я даже не возражал. С нашими новыми бейсболками и похвалами это будет лишь вопросом времени. В ту ночь, когда Герои ушли, все пошло не так. Лерит попросил меня о награде. Он утверждал, что, поскольку его магия усилила нас обоих, для него было бы более разумно иметь ее. Я согласился, конечно. Я даже не стал спрашивать, поэтому дал ему.

Прошли месяцы, и мы оба стали сильнее. Повышение уровня — и на этот раз средств. Остальные начали по-настоящему обижаться на нас за это. Лерит… начал меняться. Он стал более жестоким. Он перестал лечить других, сколько бы они ни предлагали заплатить, говоря, что если они против нас, то они заслужили ту ужасную судьбу, которая с ними случилась. Единственным, кто мог бы остановить то, что грядет, был бы Арден, но, думаю, Лерит начал подкупать его. Кроме того, этот мудак не стал бы спасать собственного ребенка от слизи.

Я тоже изменился и полностью разделял мнение Лерит о других. Они были ниже меня, не достойны моей помощи. Не то чтобы они помогли мне, когда я в этом нуждался.

Достаточно быстро я поднялся до двадцати пятого уровня, полностью сосредоточившись на боях. Это помогло. Однако Legendary Jack требует еще более длительного периода ожидания, чем True Jack. К счастью, это не связано с навыками, просто время, потраченное на колебание на двадцать пятом уровне. Несмотря ни на что, я не мог идти дальше. Не раньше, чем через несколько лет.

У Лерита не было такого ограничения. По мере того, как его силы росли, изменения, которые он мог производить, становились все более и более экстремальными. Не имея снаряжения, он дал нам обоим естественное оружие. Мои когти превратились в острые как бритва когти, а панцирная чешуя отросла, чтобы покрыть меня от плеч до пальцев ног. Мне даже не нужно было больше носить одежду, что было большим благом. Одной вещью меньше, чтобы заплатить, чтобы заменить. Из моей головы выросли звериные, искривленные бараньи рога, как у демона, а рот наполнился такими острыми клыками, что стало трудно говорить, не пережевав язык в ленточки.

Лерит, конечно же, подражал мне самой Аннарет. Тогда я этого не знал. Мой отец никогда не водил меня ни в один храм, несмотря на то, что был назван в честь бога. Другие светлокожие, конечно же, поняли, во что меня превращает Лерит, но ничего не сказали. Они были слишком напуганы. Я не заметил, как они начали прятаться в своих убежищах всякий раз, когда мы были рядом. Как я уже сказал, они были ниже меня. Я узнал, что Лерит делал с ними, только позже.

Изменения, которые он вносил в мое тело, были настолько… нечеловеческими… что ему нужно было экспериментировать. Он не мог рисковать причинить мне вред, не говоря уже о себе, поэтому использовал для своих тестов других, значительно менее желающих. Если бы я знал, что он делает, я бы убил его за это. Как только он стал серебряным, сопротивление меньшего пробуждённого не имело большого значения, равно как и согласие. Изменения стали длиться все дольше и дольше…

Я снова забегаю вперед. Я не знал ничего из этого в то время.

Несмотря на то, как он извивал мое тело, я все еще любила его. Однако я начал сомневаться. А почему…

Наше продвижение было медленным, понимаете? В конце концов, нас было всего двое.

Лерит начал подталкивать меня отказаться от моего шанса на легендарный класс. Он сказал, что мне это не нужно и что это пустая трата времени, потому что я все равно не смогу претендовать даже на специализации. Он хотел, чтобы я просто выбрал что-нибудь прямо сейчас и присоединился к нему на серебро. Таким образом, ни одному из нас не пришлось бы провести еще одну секунду в ловушке темноты.

Так вот, я был там на годы дольше, чем он, так что еще несколько месяцев экономии не имели для меня значения, но Лерит был убежден, что Герои Викса вернутся, чтобы забрать у нас наши тарелки. По крайней мере, это было самое распространенное оправдание его нетерпения. Он пытался заставить меня бояться, что люди заберут то, что я заработал. Другими словами, он пытался научить меня бояться всех, кроме него.

Как я уже сказал, я, наконец, начал видеть это.

Я не проснулся полностью, но достаточно пришел в себя, чтобы попросить его вернуть мою награду. Я мог бы использовать его так же, как и он, возражал я, и на самом деле нам не нужна была сила. Нам просто нужно было время.

Он не согласился, а когда я на него надавила, он разозлился. Кричал на меня. Сказал, что даже спросив, я предал его доверие. Сказал, что бросит меня, даже если это будет означать, что ему придется остаться там в ловушке на тысячу лет.

В ужасе от мысли, что я снова останусь одна, я…

Мне стыдно это говорить, но я извинился. Я вернулся в строй. Я говорила себе, что это я была неправа, что я просто эгоистичная маленькая девочка, несмотря на то, что выгляжу как воплощение власти, секса и насилия.

Вещи… продолжались, возвращаясь к рутине.

Несмотря на все это, я все еще любила его, и мы оба вели себя так, как будто ничего не произошло. Иллюзия не развеялась. Для этого потребовалось проснуться однажды, чтобы обнаружить, что он ушел, наряду не только с похвалами, но и со всеми деньгами, которые мы работали вместе, чтобы сэкономить.

Мне не нужно было связываться с Арденом, чтобы узнать, что Лерит вернулся на поверхность. Я точно знал, сколько денег у нас было. Накануне этого было достаточно… на одного.

Я закричал. Я кричал, и я кричал, и я кричал. Я разорвал обломки жалкой мебели, которыми мы заполнили нашу пещеру, и принялся вырезать борозды на голых каменных стенах. Я был так зол. Не только с ним. С собой.

Он одурачил меня точно так же, как одурачил Heroes of Wix. Ему нужна была моя помощь, и он манипулировал мной, чтобы получить ее.

Как только моя ярость выгорела, я был опустошен. Я просто лежал, плача и плача в своем искривленном теле из-за предательства. Я поклялся отомстить. Поклялся никогда не быть обманутым, никогда больше никого не впускать.

Я сказал тебе, что я дурак. Мне нравится думать, что я меньше одного сейчас.

Я снова собрался вместе.

В течение следующих недель мое тело медленно начало возвращаться к прежнему состоянию. Без Лерита, способного блокировать боль, изменения были агонией, но даже это причиняло меньше боли, чем узнавание о том, что он сделал. Я нашел тела в пропасти, некоторые из них были наполовину съедены монстрами. Человек, чьи ноги он выкрутил, чтобы согнуть не в ту сторону. Женщина, чей череп врос в ее мозг, как щетина ежа…

Другие…

В конце концов, моя чешуя выпала, обнажив розовую и нежную кожу. Я не стал ждать, пока рога сделают то же самое. Я сам их спилил. Другие изменения тоже сошли на нет, слава богам. Легкомысленные. Мой рост, форма моих глаз, моего носа, моей челюсти. Если бы они остались, я думаю, это сломало бы меня. Я знаю, это бессмысленно, но потеря веснушек причинила бы мне больше вреда, чем сохранение когтей.

Время прошло. Со мной никто не говорил, хотя я думаю, что в конце концов они могли это сделать. Мне было неинтересно ни с кем разговаривать. Я вышел в пропасть, один. Я охотился. Я рискнул. Я бушевал. Я отчаялся. В течение года.

Наконец, я раздобыл достаточно денег, чтобы расплатиться с Арденом, и ушел. Как и Лерит. Как и все остальные до меня.

Я мог бы остаться. Я еще не был серебряным, но со временем стал бы им. Я мог бы быть героем, в котором нуждались другие, освобождая их от жизни, в которой они оказались в ловушке, и искупая часть боли, которую мы с Леритом причинили. Но я не мог. Я был недостаточно силен. Я побежал.

Как и мой отец, я скитался, никогда не задерживаясь достаточно долго, чтобы меня связали. Наконец-то я открыл свой класс и присоединился к Гильдии, берясь за работу, чтобы путешествовать по миру, как это делал он. Я зарабатывал деньги, тратил их, терял, раздавал. Я никогда не пытался строить жизнь. Никогда не позволяй себе двигаться дальше. Я просто существовал. Помогать людям, но только если это не оставит во мне чувства ответственности. Нет, если это оставит меня связанным.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы даже понять, что я делаю, и еще больше времени, чтобы…

Есть… последняя часть этого, чтобы сказать, прежде чем я закончу. Помнишь, как я поклялся отомстить? Ну, я так и не нашел Лерит, но это не значит, что я не пытался.

Несколько лет назад у меня появилась подсказка. В маленькой деревне недалеко от Меллофилда я нашел мужчину с такими же бараньими рогами, какие были у меня. Только его никуда не делось. Они не перестанут расти. Ему приходилось подпиливать их только для того, чтобы иметь возможность поднять голову, а его тело истощалось, питая их неустанный рост. Я пытался его вылечить, но от этого рога отрастали еще быстрее.

Желание Лерита исполнилось. Наконец-то он научился делать изменения постоянными, хотя явно было несколько проблем, которые ему нужно было решить в процессе…

Два дня спустя, когда я все еще пытался помочь жителю деревни, появился один из Избранных Эль и свернул несчастному мужчине шею. Затем он ушел, забрав с собой труп так называемого демона. Избранный не слушал, когда я пытался рассказать ему о Лерите, а когда я настаивал, он пригрозил казнить меня как демонопоклонника.

Да, я знаю. У меня нет проблем с Эль — или вообще с любым из богов, если они вообще существуют — но некоторые Избранные могут быть немного… да.

Я пошел дальше, продолжая поиски. До меня доходили десятки слухов, хотя было трудно отделить правду от всего этого бреда. У каждого есть двоюродный брат, который клянется, что знает мужчину с волосами, похожими на иглы дикобраза, или утверждает, что видел голых синекожих женщин, купающихся в море. Пробужденные все усложняют. Я почти потерял надежду, начал сомневаться, что след, по которому я иду, вообще не принадлежит Лериту, но потом я начал слышать его имя.

Сомневаюсь, что Лерит решил назвать себя Певцом плоти, но совпадение было слишком большим, чтобы его игнорировать.

Его фамилия, его класс, что он делал, как он это делал…

Я так и не нашел ни одной живой жертвы или даже тела. Не благодаря Эль и его Избранным. Они шли по следу Лерита еще усерднее, чем я, хотя и думали, что он агент ада, а не человек. В его случае, учитывая то, как росли слухи, я не уверен, что есть разница.

Однако однажды слухи прекратились. Я не знаю, догнали ли Избранные Эль Лерита, или он был схвачен Гражданином и спрятался куда-то, получив деньги и оборудование для тайного проведения своих экспериментов. Мне было отказано в мести.

Я был зол, и обижен, и виноват, и…

Месть бесполезна. Мне потребовалось много времени, чтобы понять это. Я сдался. Я вернулся к своим странствиям. И вот, однажды, по дороге в Фел-Саданис, в компании банды убийц, я наткнулся на этого неуклюжего, причудливого, очаровательного маленького щенка…

Извиняюсь. Я не должен шутить. Я должен поблагодарить тебя, Рейн.

Я был почти готов, я думаю. Мне просто нужен был толчок, а ты был настолько беспомощен, что стал переломным моментом. Когда я оставил тебя в Гильдии в тот первый раз… Помнишь мою битву с Халгрейвом, когда я вернулся за тобой? Я был зол на него за его невнимательность, но еще больше я был зол на себя.

Я сделал это снова. Повторил цикл.

Ты был беспомощен, застрял в месте, которое собиралось съесть тебя заживо. Я знаю, что это не совсем корректное сравнение, но я оставил тебя там. Бросил тебя. Потому что я не был достаточно силен. Я не простил себя. Я не уверен, что когда-нибудь буду. Я не уверен, что смогу.

Но вы сделали…

Так…

Так что спасибо тебе.