Если бы не тревога, осевшая в его костях, Астен бы насвистывал себе под нос, пробираясь по грязи по пути к сараю. Только что поженившись, он и Нена полностью ожидали, что запачкают руки. Было много работы, начинать самому. Даже с помощью ее семьи они знали, что следующие несколько лет будут наполнены тяжелой и грязной работой. Прямо сейчас аоаку нужно было доить, вот и все. Немного грязи на пути к амбару вряд ли стоило беспокоиться.
Беда была в том, что это была не просто грязь.
Астен вздохнул.
В день их свадьбы шел дождь. На следующий день и после этого шел дождь. На четвертый день, когда ручей вздулся настолько, что смыл мост, начали говорить слова. Такие слова, как «ненормальный» и «предзнаменование». А потом дождь продолжался.
Теперь, через неделю — более или менее темные дни сменялись унылой рутиной — их маленькая деревня находилась в кризисе. Поле, которое он и Нена так усердно очищали от камней, было затоплено, а первый урожай, который они вместе посадили, погиб. Даже корова аоака — подарок отца — увядала от постоянного потопа и от того, что ее заставляли пастись на размокшей траве. Сена больше не было, потому что каждый фермер в пределах дня ходьбы копил то немногое, что им удавалось сохранить сухим. Если группа, отправившаяся с петицией гражданина Фалькинга, не вернется в ближайшее время, все будет плохо.
Хуже того, поправил себя Астен, рывком распахнув распухшую дверь сарая и вдыхая затхлый запах. Дела будут ухудшаться.
В сарае было темно. Фонарем он не заморачивался, масло было еще одним дефицитным товаром. Прищурившись, как будто это могло как-то помочь, Астен закашлялся, затем загрохотал закрытым ведром, которое нес. «Пора на дойку!» — позвал он, стараясь, чтобы его тон звучал непринужденно, хотя было ли это для того, чтобы успокоить себя или корову, он не мог сказать. Он снова грохнул ведром. «Где ты, великий зверобой?»
Движение в тенях привлекло его внимание, и он повернулся, заметив смутную фигуру примерно подходящего размера. — А, — сказал он, собираясь сделать шаг в этом направлении.
Еще до того, как его нога опустилась, от первой отделилась еще одна тень. Он даже не успел вскрикнуть от удивления, как оказался прижатым к стене, ведро с громким лязгом отлетело прочь. Кряхтя, он боролся, глядя на спутанные седые волосы женщины, которая прижала его предплечьем. Он тщетно нажимал на нее, какая-то часть его паникующего разума зафиксировала подтекст, прежде чем его внезапно отпустили.
«Гах!» — воскликнул он, пошатываясь и набирая воздух в легкие. «ВОЗ-?»
Прервав свой собственный вопрос, он поднял глаза и обнаружил женское лицо всего лишь на ладонь от своего собственного. Вдалеке сверкнула молния, ненадолго дав ему возможность лучше рассмотреть слегка морщинистую кожу и бездонные зеленые глаза, что контрастировало с выражением детского любопытства.
Без предупреждения женщина протянула руку и провела рукой по его влажным волосам.
«Привет!» — закричал он, отстраняясь и вскакивая на ноги. «Что в саду ты делаешь?!»
Он тут же пожалел об этом, крепко зажав рот. Его сердце колотилось в груди, и он обнаружил, что в его голове прокручивается список из тысячи вещей, которые не следует делать, обнаружив в их сарае авантюриста. Женщина явно была именно такой, что подтверждалось частично рваной черной одеждой, свисавшей с ее костлявого тела. Толщина материала явно делала его бронёй какого-то типа. На ней не было тарелки, как в сказках, но это ничего не значило. Все, что у него было, это истории. Авантюристам нечего делать в таком месте.
Женщина смотрела на него, по-видимому, не обиженная его криком, выражение ее любопытства сменилось замешательством.
«Ах?» — спросила она, и выражение замешательства усилилось. «Анаааа?»
«Что?» — спросил он, моргая.
«Ваааа!» — сказала женщина, указывая на него, затем касаясь своего рта. Астен смотрел с растущим замешательством, его ужас улетучивался, когда старуха продолжала издавать странные звуки, играя губами и языком, как будто обнаруживая их впервые.
Авантюристы должны быть странными, но…
Он облизал губы. — Ты, э-э… — замолчав, он прочистил горло, затем попытался снова. «Ты в порядке? Вам нужна помощь? Если нет, э-э, что ты здесь делаешь?
Женщина проигнорировала его, сев на мокрую землю и продолжая бормотать себе под нос. Не зная, что делать, Астен посмотрел на дверь, уловив мерцание света, слишком теплого для молнии.
— Астен, что происходит!? — позвала Нена, ворвавшись внутрь и высоко подняв фонарь. — Я слышал, как ты кричал.
Незнакомец двигался быстрее, чем Астен могла понять. Она перелетела из положения сидя в положение стоя и уставилась, сгорбившись, на фонарь так быстро, что волосы Нены отлетели назад.
«Боги!» Нена взвизгнула, сначала отшатнувшись, метнувшись вокруг женщины, чтобы защитить себя перед ним. — Астен, вернись!
«На!» — закричала авантюристка, на ее лице промелькнула тень гнева, сменившаяся тайной решимостью. Она указала пальцем на Нену, и фонарь резко оторвался от нее.
Ничем.
Астен смотрел, как фонарь медленно парит в воздухе, зацепляясь за палец женщины и болтаясь.
— Нет, — сказала женщина, и на этот раз бессмысленное слово каким-то образом выражало удовлетворение.
— Мужик, дорогой, — сказала Нена, глядя на свои пустые руки, затем закрывая их и снова поднимая глаза. «Почему в нашем сарае гульден?»
— Знаешь, я спросил, — мягко ответил Астен, выходя из-за спины жены и вставая рядом с ней. «Я не думаю, что она понимает. Я думаю… с ней что-то не так.
«На, на, на, на», — напевала про себя гульден, держа фонарь и наклоняя его из стороны в сторону, заглядывая внутрь. Пламя погасло, но не погасло.
— Я это вижу, — сказала Нена. «Что мы делаем?»
Астен долго думал, потом покачал головой. «Не имею представления.»
На корме корабля возвышался мостик Безрассудства, бронированная надстройка напоминала скалу из деревянной палубы. Свежеотшлифованные доски не были видны через наклоненные вперед окна из зельеварения из-за отсутствия света в пещеристых внутренних помещениях ледникового сухого дока.
Внутри мостика красные лампочки, закрепленные на высоком потолке, заливали рулевую консоль достаточным светом, чтобы можно было видеть органы управления. Вместо традиционного корабельного штурвала с пола по обеим сторонам консоли поднималось несколько тяжелых титановых рычагов. Поверхность консоли тоже была чем-то, что не узнал бы ни один моряк из этого мира. Лакированное дерево было украшено кнопками, переключателями, стрелками и светящимися индикаторными лампочками, соединенными со скрытой проводкой, протянувшейся по всему кораблю, словно его нервная система.
Стааво, сидевший перед ним на вращающемся титановом стуле, выглядел скучающим.
— Готов, капитан? — спросила Ванна с центра мостика, оглядываясь через плечо.
Рейн кивнул, встав между Амелией и Длинносердым вдоль окон, обращенных назад. «Когда бы ты ни был».
Ванна ответила на его кивок, затем повернулась лицом вперед, сцепив руки за спиной. «Стааво, три выстрела, если хотите».
— Да, да, коммандер, — сказал Стааво с легким намеком на сарказм. Он потянулся к консоли, и мгновение спустя снаружи раздался мощный звук сирены. Это было бы достаточно громко, чтобы задребезжали окна, если бы в их фурнитуре была хоть малейшая щель. Не было. Командная башня была бронирована, даже окна были переплетены титановой тесьмой. Защиты было бы достаточно, чтобы выдержать огненный шар или два, по крайней мере.
За звуком гудка последовал второй, затем третий.
— Капитан, растопите его, пожалуйста, — сказала Ванна.
Рейн кивнул, схватившись за перила позади себя. «Каждый держится за что-нибудь».
жертвовать
Спелл-карта не появилась. Вместо этого, работая на ощупь, он настроил Ethereal Aura на максимальное проникновение и постепенно увеличивал мощность. Поскольку местная тепловая мана исчерпана, как это было в течение некоторого времени, потребуется немало сил, чтобы выполнить то, что ему нужно.
Мощность, однако, была не совсем проблемой.
Вскоре стал слышен звук капающей воды. Удовлетворенный тем, что текущая скорость не будет ни слишком быстрой, ни слишком медленной, Рейн уменьшил силу заклинания на три четверти и закрыл глаза. Звук исчез, когда сработала Фокусировка Ауры, восстановив силу до того места, где она была, и одновременно расширив эффект до максимального диапазона, который он мог собрать.
В отличие от того, что было когда-то, Рейн не обнаружил, что его чувства заблокированы. Его душевное зрение продолжало нормально функционировать. Во всяком случае, он стал только острее с удалением других отвлекающих факторов. С его помощью он читал реакцию окружающих его душ и таким образом точно знал, когда работа была сделана.
Звук вернулся, когда Рейн выпустил заклинание, его уши подтвердили то, что его внутреннее ухо уже говорило ему. Волны разбивались снаружи, сопровождая качание палубы, а внутри воздух был немного теплее, чем раньше.
Освобожденный из ледяной тюрьмы, Безрассудство качался в водовороте бурлящей воды, созданной океаном, который смешивался с растаявшими остатками ледника. За окнами небо было затянуто тучами, скрывающими луну, но на берегу отчетливо виднелись огни лагеря Вознесения. За исключением небольшого экипажа, необходимого для проверки систем корабля, все остальные наблюдали с безопасного расстояния.
— Высокосердый? — спросила Ванна.
— Корпус держится, — с грохотом сказал Длинносердый.
«Дождь?» — спросила Ванна.
«Обнаружение показывает, что мы поверхностны, но чисты. Я не чувствую воды там, где ее быть не должно, так что если и есть утечки, то не большие».
— Отлично, — ответила Ванна, шагнув вперед и выглянув из-за плеча Стааво. «Мы продолжаем тест. Атомные батареи для питания. Турбины на скорость».
«Атомный… что?» — спросил Стааво, вытягивая шею, чтобы посмотреть на нее. После секундного отсутствия ответа он хмыкнул, затем покачал головой. «Питание сети от батареи, запуск турбин». Он щелкнул выключателем, залив мостик чистым белым светом, затем начал крутить ручку, открывающую главный вентиль котла. С его наградой «Восприятие» у Рейна не было проблем с определением движения по датчикам даже после внезапного изменения освещения. Он бы обратил больше внимания на то, что они говорили, если бы сейчас не делал все возможное, чтобы контролировать свое лицо.
— Что смешного? — спросила Амелия, глядя на него. — Ты сказал ей так говорить, не так ли? Что она имела в виду под словом «атомный»?
— Ничего, — солгал Рейн, сохраняя ровный голос. «Каждая батарея атомная, если подумать. В конце концов, они сделаны из материи.
— Ты смеешься, — сказала Амелия, косясь на него. Ее взгляд сузился еще больше. «Я вижу его.»
Рейн смягчился, позволив своему веселью показать дрянную ухмылку. Выражение лица стало еще шире от гордости, набухшей в его груди. Амелия догоняла. Высокосердый, не так уж и много, но он был занят. Рогатый кузнец закрыл глаза, все еще крепко держась за титановые перила. Предположительно, он следил за металлической конструкцией корабля через контакт. Однако, судя по тому, каким оборванным он выглядел, Рейн мог подумать, что он просто отдыхает.
И он ругает МЕНЯ за слишком сильное давление.
— Напряжение растет, — сказал Стааво. «Турбины генератора один и два раскручиваются. Турбины двигателя один и два находятся в режиме ожидания. Переключение основного питания на турбины и аккумуляторы для зарядки».
— Затопление палубы, — скомандовала Ванна.
Откликнулся не Стааво, а Лена, сидевшая за вспомогательным пультом. Когда бывший аптекарь щелкнул выключателем, раздался тихий электрический разряд, затем едва заметное потускнение света на мостике. Тем временем палуба внизу была залита светом.
— Люки, — скомандовала Ванна.
На этот раз Джамус наклонился вперед, усевшись за еще одну консоль. Раздался треск и гул, когда маг в оранжевом одеянии нажал большую кнопку и наклонился вперед, чтобы заговорить. «Люки открыты!»
Захваченный грубым микрофоном, а затем усиленный таким же грубым усилителем, голос Джамуса превратился в едва различимый пронзительный крик, когда он прозвучал через систему громкой связи. Однако движение с нижней палубы доказывало, что приказ был понят.
Дождь молча потряс кулаком. Микрофон был последней и самой сложной деталью. Разумеется, у Темерити было и радио, еще одна кнопка на пульте связи, настроенная на передачу сигнала через него, а не через динамик. Приемников было немного, но они были. Что еще более важно, они знали, как сделать больше.
Люки теперь были полностью открыты, и Рейн наблюдал, как члены Вознесения привязывают их на место, поворачиваясь один за другим, чтобы подать сигнал башне. Последним финишировал Картен, который затем двинулся, чтобы провести Эмертона через люк, бывший дворянин был обременен своими металлическими крыльями.
Повернувшись в их сторону, Картен помахал рукой, а затем начал жестикулировать своими мясистыми руками. «Никаких утечек! Флайбой готов!»
«Взлет разрешен», — ответила Ванна.
Картен кивнул, хлопнул Эмертона по плечу, затем указал на небо и подошел к перилам. Надев очки на глаза, Эмертон попятился, затем бросился бежать, лужи убегали от него, когда он использовал мощный взрыв магии Воздуха, чтобы катапультироваться вверх.
— Пока все идет хорошо, — заметила Амелия, глядя в передние окна. Рейн присоединился к ней, следя за Эмертоном, который кружил выше. Тем временем вышел Бакал. Взмахом пухлой руки бывший Морской Король собрал остатки воды с палубы в комок и выбросил его за борт.
Рейн был рад, что старый пират согласился остаться. Однако ему еще предстояло затронуть тему официального присоединения к Ascension. Он не был уверен, что ему нужны ответы на некоторые вопросы, которые ему нужно будет задать в ходе интервью.
— Эмертон, ты меня слышишь? — спросил Джамус, говоря в микрофон. — Входите, Эмертон.
Устного ответа, очевидно, не последовало. Микрофон, который использовал Джамус, был единственным на всей планете. Однако через мгновение из динамика, встроенного в консоль связи, раздалось гневное жужжание. Оборудование Аэроманта могло посылать только импульсы, но этого было более чем достаточно. Жужжание продолжалось, писк и лязг составляли сокращенное слово.
— ПОДТВЕРЖДЕНИЕ —
— Попроси у него отчет, пожалуйста, — сказала Ванна.
— Что-нибудь на горизонте, Эмертон? — спросил Джамус у микрофона.
— ГОРИЗОНТ КАЖЕТСЯ ЯСНЫМ — ВИДИМОСТЬ НИЗКАЯ — КРУЖЕНИЕ —
— Принято, — ответил Джамус, затем отпустил передатчик, не утруждая себя переводом. Здесь он никому не был нужен.
— Хорошая работа, Стааво, — сказала Амелия. «Я впечатлен.»
— Хм, — проворчал Стааво, скрестив руки на груди. — Я же говорил тебе, что это сработает. Помни это в следующий раз, когда будешь сомневаться во мне, девочка. Превращать чушь Рейна в настоящее дерьмо — моя специальность».
— Сосредоточься, пожалуйста, — сказала Ванна, пока Рейн пытался скрыть улыбку. «Состояние приводной турбины? Мы бездельничаем?»
— Давно, — ответил Стааво.
— Нас дрейфует к берегу, — сказала Лена, глядя в одно из окон. «Возможно, нам следует поторопиться на случай, если возникнут проблемы с приводами».
Ванна кивнула. «Вероятно. Дождь, как глубина?
— Пока нормально, — сказал Рейн, проверяя. — Однако Лена права. Последнее, что нам нужно, это застрять, и вы не должны полагаться на то, что я здесь, чтобы сказать вам, где дно».
— Если тебе нужно, чтобы я вышла и толкнула, просто скажи слово, — сказала Амелия.
Дождь улыбнулся. Она даже не шутила. Учитывая трудности Бакала с металлом, это был запасной план.
— Откройте входы, — сказала Ванна.
Лена нажала кнопку на своей консоли, хотя она была связана только с зуммером в машинном отделении. Рюс и Эллис, которые в настоящее время находятся там на станции, займутся открытием воздухозаборника. Основные рычаги управления были механически связаны с клапанами системы привода, а многие другие органы управления — нет. Как бы Рейн ни хотел, чтобы один человек мог управлять Темерити, это было просто невозможно при нынешних обстоятельствах. Мостик был на самом деле более закончен, чем большая часть интерьера корабля. Внизу оголенные провода, трубы и открытые механизмы были скорее нормой.
После непродолжительного ожидания на пультах Стааво и Лены загорелись индикаторы, указывая на то, что воздухозаборники открыты, позволяя морской воде через решетки заливать крыльчатки.
Теперь «Темерити» превратилась в настоящий реактивный катер. Рейн обдумывал более сложную конструкцию с Инженерным советом после того, как они остановились, чтобы подумать, что Кит может сделать с винтами. Это была странная мысль для Рейна, привыкшего к тому, что беспокойство было наоборот.
— Вяжись, — сказала Ванна.
Амелия и Рейн обменялись понимающими улыбками, когда Стааво передвинул вперед пару рычагов. Сквозь плиты палубы чувствовалась слабая дрожь, а далеко внизу глухо журчала вода.
— Передача включена, — сказал Стааво. «Давление пара падает».
— Увеличьте огонь, чтобы компенсировать это, — приказала Ванна.
Лена нажала еще одну кнопку, опять подключилась только к зуммеру. Бригада, следившая за котлом, несомненно, уже знала о падении давления от собственных приборов. У них был приказ держать его устойчивым, и они могли регулировать степень тепловой связи между котлом и корабельным резервуаром с расплавленным металлом, регулируя положение стержней из термалитической бронзы. Если бы они каким-то образом заснули после всего этого вздымания и раскачивания, они бы теперь знали, что у них есть работа.
— Давление стабилизируется, — сказал Стааво. «Нет, подождите. Это превышение. Проклятые идиоты!»
— Мы переезжаем? — взволнованно спросил Джамус, вставая и выглядывая в окно.
«Выпустить воздух или открыть дроссельную заслонку?» — спросил Стааво.
— Вентиляция, — скомандовала Ванна. «Я хотел бы проверить безопасность».
— Ой, да ладно, — проворчал Стааво. — Что я только что сказал о сомнениях во мне? Тем не менее, он протянул руку и дернул за маленький рычаг, стоящий в стороне. Однако вместо ожидаемого выброса пара раздалось лишь натужное хрюканье.
«Ты говорил?» — спросил Джамус.
— Черт возьми, — выругался Стааво, снова бесполезно дергая рычаг.
Ванна положила руку ему на плечо, наклонившись, чтобы сама посмотреть на манометр. — Тогда дроссель, пожалуйста, пока не сработал аварийный клапан. На четверть вперед.
Бормоча и крепко сжимая два рычага, Стааво плавно передвинул их вперед. Далекое журчание воды стало громче, и по кораблю пробежала новая дрожь. Повернувшись, Рейн улыбнулся, подойдя к бронированным задним окнам, и посмотрел вниз на темные волны. Поток от прожекторов позволил ему увидеть растущее водовороты, когда крыльчатки набрали скорость, выбрасывая за собой двойные струи воды.
— Давление пара сейчас падает слишком быстро, — сказал Стааво, потянув рычаги назад. «Кто-нибудь, скажите этим идиотам, чтобы они делали все постепенно!»
— Я уверен, что через мгновение они сами все поймут, — сказал Рейн. Кеттел и Мария дежурили по котлам, вопреки его здравому смыслу.
— Лена, мы все еще дрейфуем? — спросила Ванна.
— Трудно сказать, но я думаю, что мы удаляемся от берега, — сказала Лена, глядя в окно.
«Дождь?» — спросила Ванна.
— Подтверждено, — сказал Рейн. «Мы набираем скорость».
«Посмотрим, как быстро мы сможем двигаться», — сказал Джамус, явно хорошо проводя время.
— Не будем, — пророкотал Длинносердый, только сейчас открыв глаза. «Помимо риска повреждения, мы раскроем наши руки».
— Прости, Джамус, но Длинносердый прав, — сказал Рейн, оглядываясь на кузнеца. «Может быть, просто немного быстрее? Дайте ему хороший тест?»
— Половина газа, но не больше, — сказал Длинносердый, лениво моргая.
Дождь ухмыльнулся ему. Кузнец никого не обманывал. Он был так же взволнован, как и Джамус, несмотря на нависшее над ним пронизывающее облако усталости. Он тоже гордился своей работой. Если бы он был котом, он бы мурлыкал.
— Тогда половину, — сказала Ванна. «Стааво, сделай так».
Дождь фыркнул. «Один раз — совпадение, а два?» Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. — Это Амелия подтолкнула тебя к этому? Или это был Длинносердый? Картен, может быть?
— До чего? — невинно спросила Ванна. Она тоже никого не обманывала.
В течение следующего часа они продолжали тестировать корабль, никогда не заходя слишком далеко и стараясь держаться подальше от берега и от глубокой воды. Они проводили это испытание ночью, и хотя они были в достаточной безопасности от китов, не было никакой информации о том, как другие, более мелкие, враждебные морские монстры могут реагировать на вибрации. Долгосерд покинул мостик вскоре после начала испытаний, отправившись работать над этой самой проблемой, балансируя и регулируя различные механические детали. Еще одна проблема возникла, когда одно из носовых подруливающих устройств — отдельные, меньшие по размеру турбины, независимые от основной системы — буквально разорвалось на части.
Однако в целом все прошло на удивление хорошо. Безрассудство никогда не собиралось быть проворным, но его маневренность уже была намного выше того, о чем Рейн смел мечтать. Можно было не только изменять скорость импеллеров, но и поток из любого сопла можно было инвертировать: одно нажатие рычага мгновенно меняло направление тяги. Выходы не были полностью векторными или что-то в этом роде — пока — но в этом и не было необходимости. Это уже было достаточно впечатляюще, учитывая, как мало времени у них было. Вишенкой на торте было то, что вся сложность была скрыта. У Луны или кого-то еще не было НАДЕЖДЫ выяснить, что происходит снаружи.
«Ну, я думаю, это все», — сказала Ванна, когда небо начало светлеть, хотя солнце оставалось закрытым. — Мы готовы идти, капитан, как только Длинносердый восстановит двигатель.
Словно вызванная упоминанием его имени, дверь на мостик открылась, и Длинносердый шагнул внутрь. — Уже сделано, — пророкотал он. На этот раз ему не нужно было пригибаться. Очевидно, это было требованием дизайна.
— Отлично, — сказал Рейн, улыбаясь ему. — Стааво, подведи нас к пирсу, пожалуйста, и будь осторожен. Попросите Амелию помочь нам состыковаться, если вам это нужно. Как только мы соберем цирк, я подмету пляж, и тогда мы отправимся в путь.
— Очень хорошо, капитан, — сказала Ванна. Она повернулась, чтобы обратиться к Долгосердому. — А теперь, пожалуйста, вздремни?
Дождь сиял, двигаясь рядом с Амелией и обнимая ее за талию. «Отличная работа, все. Как будто мы знаем, что делаем».
