Свободные лианы, скользкие и мокрые, поймали хвост Европы в свои тиски, но он быстро вывернулся, прежде чем продолжить бежать.
Но земля под ним была скользкой и мягкой. В отсутствие твердых лиан, на которых можно было бы стоять, все, что осталось, — это мокрая земля, с которой капала гниющая темная вода, и Европа изо всех сил пытался освободиться от множества лиан, которые тянулись к его телу.
Его сердце забилось сильнее, когда он услышал, как Артемида окликнула его впереди группы. [Продолжай бежать! Ни за что не останавливайся-]
Остальные его слова были заглушены ужасным каркающим криком существа, преследовавшего их сверху. С таким слабым голосом Артемиса и с его телом, быстро исчезающим в грязи, Европа боялась, что он останется позади.
Его глаза выпучились от гнилой темной воды, наполнявшей легкие, и он с трудом глотнул воздуха. Он сделал глубокий вдох, заставляя себя поднять голову над мутной водой, хватаясь за любой корень или случайную веточку, чтобы подняться над землей.
Однако вскоре он разглядел россыпь темных крыльев и тень скрюченного, гротескного существа, которое не было ни мертвым, ни живым, приближающегося к нему. Он захлопал своими прогорклыми гнилыми крыльями над водой, когда бросился вниз, чтобы поцарапать его когтями.
Опасаясь, что его злобно разорвут на части, Европа поскользнулась, и свободные лианы поднялись из темных глубин скользкой воды, нетерпеливо схватили его и начали тянуть под воду.
Его зрение затуманилось от нехватки воздуха, когда темная вода заполнила его легкие, и он пожалел, что вообще решился отправиться в эту часть леса. Хотя они с самого начала относились к этому с подозрением, они недооценили опасность, которая скрывалась за этим. Все пошло так неправильно, как только они решили покопаться.
Все началось после того, как они последовали инструкциям Артемиды, копаясь под мхом и виноградными лозами, покрывающими землю, думая, что найдут ключ к разгадке того, что случилось с деревьями.
Но все, что они обнаружили, была темная тьма вместо почвы, и они были покрыты слизистой слизью — той же странной субстанцией, которая отравляла деревья, и гораздо большим количеством гнилых мертвых существ, чем они могли сосчитать.
Какого черта они послушались Артемиды?
Красивый внешний вид леса был всего лишь фасадом и тем, чем он был на самом деле, зловещей братской могилой.
У каждого из гнилых мертвых существ были виноградные лозы, растущие из их тел, распространяющиеся от их гнилой плоти, чтобы подняться над землей, чтобы покрыть ее одеялом из мшистых лоз.
Некоторые из них полностью превратились в кости, в то время как на других все еще была плоть, и Европа видела множество живых существ, в настоящее время живущих в лесу среди трупов, застывших в смерти, когда из их тел выросли виноградные лозы.
Но больше всего его беспокоила земля. На поверхности был неглубокий слой песка, но после этого все превратилось в черную гниющую воду. Прогорклая гнилая жидкость, похожая на пары от мертвого трупа, которая смешивалась с песком, образуя грязный слой отвратительной грязи.
Они потревожили лес, показав его истинную форму, и теперь он показывал свою истинную форму. Похороненные существа, которых они считали мертвыми, снова начали двигаться, оживленные виноградными лозами внутри них, как марионетки.
И как только они были обнаружены, множество существ вырвались из темной земли, чтобы преследовать змей. Различные существа, как большие, так и маленькие, были среди их преследователей, и с тех пор они бежали в ужасе, чтобы убежать от них.
Европе не повезло, что ее отделили от группы и утащили в темные глубины земли, добавив еще одного в ряды существ, погруженных внутрь.
Когда последний глоток воздуха покинул его легкие, он услышал жалкий крик отвратительной птицы, как будто что-то напало на нее. А потом ему в воду сунули сухую ветку, прежде чем он услышал голос.
[Хватай его. Давай, тебе нужно убираться.]
Европа могла слабо различить голос зазубренной змеи, когда она кричала на него, но, увы, он был слишком слаб, чтобы двигаться. Но вскоре он услышал всплеск, когда тяжелая ветка ударилась о воду, и вскоре почувствовал, что его тянут вверх.
[Открой глаза, проснись! Европа, не умирай у меня на глазах. Я не знаю, как тебя исцелить.]
Он открыл глаза, и крики медленно стихли. Хотя его зрение было затуманено, он слабо различил рыдающую змею рядом с ним. Но более того, к своему недоверию, он увидел гниющий труп существа, покрытого виноградной лозой, медленно погружающегося в мутную воду.
Она убила его?
[Ты в порядке!] Змея с шипами закричала от облегчения. [Ты где-нибудь ранен?]
Его тело болело, но все это были незначительные царапины. Если не считать небольшого жжения в легких, он был в основном в порядке.
Он глубоко вздохнул, огляделся и увидел, что они оба висят на толстой ветке над водой. Должно быть, она бросила его в воду, чтобы спасти его.
[Где остальные?] — хрипло спросил он.
[Прячется. Я сказал им подождать, пока я вернусь за тобой. Но мы должны уйти сейчас.]
Змея с шипами настороженно вглядывалась в деревья, высматривая любую приближающуюся опасность.
[Ты убил его?] Он все еще был в шоке и мог только запинаясь задавать эти вопросы.
[Да. Они действительно чувствительны к звуку и движению. Если вы хотите убить их, вы должны приближаться к ним медленно. Поехали.]
Вместе они соскользнули с ветки, но когда он начал двигаться слишком быстро в спешке, чтобы убежать, она остановила его.
[Если вы будете двигаться слишком быстро, они обнаружат вас с воздуха. Ты должен двигаться медленно.]
Поэтому они медленно скользили по земле, избегая мест с просветами, где виноградные лозы раскрылись, чтобы выпустить существ. Лес был наполнен пронзительными звуками и множеством хриплых криков, от которых Европа задрожала.
[Откуда ты это знаешь?] — с сомнением спросил он.
Не то чтобы он ей не верил, просто ему хотелось как можно быстрее выбраться из леса, и, двигаясь так медленно, он беспокоился, что их скоро поймают.
Змея с шипами покачала головой, слегка дрожа. [Здесь больше нет ничего живого, кроме нас. Ты не видел, что произошло. Как только эти твари вышли из-под земли, все остальные существа, которые ели плоды, превратились в одно из них.]
Это прояснило загадку в его голове, потому что он не видел ни одного живого существа с тех пор, как они начали бежать. Все, что он видел, были различные существа на разных стадиях разложения.
Некоторые выглядели очень свежими, как будто они умерли совсем недавно, в то время как другие были просто костями с гниющей плотью, свисающей с них. Но для чего все это было? Неужели виноградные лозы захватили всех существ просто для того, чтобы заставить их выполнять свои приказы?
[Как нам…] выбраться отсюда, хотел спросить он, но ее быстрый взгляд заставил его замолчать.
Прошло совсем немного времени, прежде чем он заметил множество маленьких крылатых ящериц, сидевших на одной из ветвей, с лианами, шевелившими их трупами. Они смотрели на землю, но их глазницы были пусты, из них росли усики.
Змея с шипами, которая увидела их первой, не остановилась и продолжала двигаться. Крылатые существа продолжали наблюдать за землей, но никто из них не отреагировал, когда они медленно проползли мимо. Только когда им стало ясно, что зазубренная змея заговорила.
[Я не знаю. Но у Артемиды есть идея.]
Европа облегченно вздохнула. Он не мог сказать, в какую сторону идти, а лес слишком сильно изменился с тех пор, как они вошли. В конце концов, они добрались до места, где прятались другие змеи, и все они испытали облегчение, увидев его живым.
Они спрятались за большим камнем, заросшим густой виной, образуя частичное укрытие, которое защищало их от посторонних взглядов.
Артемис был самым встревоженным, и он продолжал бормотать себе под нос, пытаясь придумать лучший выход, но змея с шипами убедила его перестать слишком много думать.
[Ты знаешь, с какой стороны мы пришли, верно? Давайте просто будем двигаться медленно, пока не достигнем этого.]
[Они знают, что мы все еще живы. Мы никак не сможем перебраться через реку так, чтобы они этого не заметили.]
[Что ты предлагаешь нам тогда делать?] Она спросила.
[Мы подождем здесь, пока все не вернется в норму.] Артемида ответила, к большому всеобщему неодобрению:
[Я больше не могу здесь оставаться. Это слишком страшно.] заскулил один шейк. [Не можем ли мы убежать сейчас, пока все чисто.]
Артемис решительно отказался. [Их там слишком много. Нас переедут, прежде чем мы успеем куда-нибудь добраться.]
[Откуда ты знаешь, что он повернет вспять?] — спросила Европа.
[Лес действует как приманка. Если он останется в таком виде, никакое другое существо не войдет, поэтому ему придется измениться обратно. Как только это произойдет, эти существа исчезнут. Это будет наш шанс] он огляделся и глубоко вздохнул. [До тех пор оставаться скрытым-наш лучший шанс на выживание.]
Его рассуждения были здравыми, но змея с шипами не согласилась. [Как ты думаешь, когда все изменится обратно? Вы хотите подождать этого, но мы не знаем, произойдет это или нет. Что, если это займет слишком много времени? К тому времени мы будем мертвы.]
[Мы должны медленно находить свой путь вместо того, чтобы прятаться и ждать.] она добавила
Однако Артемида была непреклонна и продолжала отказываться. Но затем низкий скорбный крик раздался за пределами их убежища, и змеи замолчали, тесно прижавшись к скале, которая образовывала их убежище.
Европе показалось, что существо звучит близко, на самом деле звук, казалось, доносился откуда-то сверху, и он настороженно вгляделся в густые виноградные лозы наверху.
К своему ужасу, он различил движущуюся фигуру, сопровождаемую гнилостным запахом. Тонкие черные волокна, похожие на волосы, начали просачиваться между лианами, и один из птенцов громко закричал, когда коснулся ее.
Виноградные лозы, покрывающие их, немедленно распахнулись, открыв существо, которому принадлежали волосы. Это была насквозь промокшая темная фигура, большую часть тела которой составляла гнилая древесная кора.
Он двигался быстро, когтистые руки тянулись вниз, чтобы схватить их, его глаза были мутно-белого оттенка, а рот широко раскрыт, когда он продолжал скорбно плакать.
Змея с шипом немедленно прыгнула на свое тело, выкручивая руку, которую она использовала, чтобы схватить одну из змей, пока та не сломалась, а затем она бросилась на существо, чтобы занять его.
[Беги! Сейчас же!] Она закричала на них. [Я воздержусь от этого. Найди выход, я встречу тебя там.]
Каким-то образом она смогла полностью самостоятельно оттолкнуть существо и сопротивлялась попыткам Артемиды помочь ей.
Существо продолжало отбиваться от нее, и когда оно издало еще один громкий крик, виноградные лозы сдвинулись, и земля разверзлась под ними, проглотив существо и змею с шипами вместе.
