Ее кожа уже приобрела здоровый серый оттенок, и когда я окликнул ее, она перевернулась на лист с лучезарной улыбкой. [Вода хорошая! Иди и поиграй со мной!]
В сотый раз я поймала себя на мысли, что задаюсь вопросом, не была ли темная фея идиоткой.
Неужели она не понимает, что все это было просто уловкой, чтобы заполучить мои весы?
Однако я был настоящим дураком.
Я так сосредоточилась на темном фейри, что не заметила, как близко подошла Нимфа, пока что-то мягкое не прижалось к моей чешуе.
[Тебе не нравится мой подарок?] — спросила Нимфа, ее лицо раскраснелось ярким румянцем, а яркие рубиновые глаза сияли.
Она ничего не говорила, но мое внимание привлекли ее пухлые розовые губы, которые, казалось, двигались в соответствии со словами.
Был ли я очарован или меня просто влекло к ней?
«Тебя очаровывают.» — выругался Сэнсэй. «Очнись от этого».
Ладно…это было облегчением.
Я отодвинулся от нее, стремясь увеличить дистанцию между нами, думая о том, как решить эту конкретную розовую проблему.
[Это…неплохой подарок.] Я нервно рассмеялся.
[Хм, тогда почему ты не хочешь войти?] Нимфа с юмором задумалась.
Куда бы я ни двигался, она следовала за мной, продолжая прижиматься ко мне. Это было похоже на то, как будто она играла в злую игру в кошки-мышки. Ее пальцы с интересом прошлись по опущенным шипам моей чешуи, и когда я посмотрел в озорные глаза Нимфы, я понял, что меня разыграли.
Должно быть, она давно поняла, что я солгал и создал ручей в лесу, намереваясь каким-то образом поймать меня в ловушку. И теперь она ждала, как я отреагирую. Как хитро!
Я мог легко поднять свои жала, чтобы пронзить ее тело, в частности, ее голову, которая покоилась на моей чешуе. Но если бы я это сделал, все шансы на дружбу с ней пропали бы. И я не был уверен, что смогу выбраться из этого леса живым после этого.
В любом случае, поскольку она потратила время, чтобы все это устроить, было бы невежливо не участвовать.
[Но ты не забыл кое-что важное?] Я спросил. [Где радужная рыбка?]
К счастью или к несчастью, я все еще помнил все подробности своей глупой лжи.
Нимфа подняла глаза при упоминании рыбы, жестом указывая одному из духов в воде, чтобы он что-нибудь принес. Тем временем я запаниковал, потому что она выглядела чрезвычайно довольной собой.
Только не говори мне, что радужные рыбы действительно существуют?
[На поиски ушло много времени.] Она заговорила. [Но я уверен, что ты это имел в виду.]
Она подняла что-то огромное, скользкое и покрытое ярко окрашенной чешуей. Это была не рыба, а огромное существо, похожее на лягушку, с раздутым животом, который казался карликом по сравнению с ее размерами. Он громко захрипел, пытаясь освободиться от ее хватки, и я почувствовал, как дернулся.
Она выглядела комично, держа в руках такую большую лягушку. И я изо всех сил старался сдержать смех.
[Итак? Как ты думаешь?] — спросила Нимфа. [Я нашел правильную рыбу?]
В этот момент я очень старалась сохранить невозмутимое выражение лица, но Сэнсэй, с другой стороны, издал сухой смешок, возможно, над веселой Нимфой или над моими страданиями.
[Это правильный цвет, но это не рыба.] — ответил я.
[Это не так?] Нимфа в шоке воскликнула, как только существо выскользнуло из ее рук, прыгнув обратно в воду, прежде чем она смогла его поймать, и это оставило Нимфу довольно разочарованной.
Когда ее добыча была на свободе, Нимфа приказала духам поймать ее, и вскоре вода наполнилась суматохой, когда все многочисленные духи бросились за существом. При этом лист темной феи перевернулся, и она упала в воду, отчего у нее перехватило дыхание.
Так ей и надо!
Я воспользовался возможностью еще раз отдалиться от Нимфы, но, к сожалению, ее острые глаза заметили мои едва уловимые движения. Она еще сильнее прижалась к моей чешуе, загнав меня в угол между спинкой большого дерева и приподнятым сиденьем.
С обеими ее вытянутыми руками, и я обнаружил, что не могу смотреть куда-либо еще, кроме ее чарующих глаз.
[Имеет ли значение, что это за существо?] Нимфа спорила. [Его «радужный» цвет и плавает в воде. Ты все равно должен уметь линять.]
Я внутренне вскрикнула, эффект ее обаяния стал теперь еще более очевидным.
Я чувствовал, как у меня поднимается температура, а тело слабеет под давлением ее взгляда.
«Помогите». Я всхлипнула, но Сэнсэй не очень-то помогал. Вообще.
«Ты сам навлек это на себя.» Он сказал. «Просто скажи ей правду».
«Но…»
Нечестивый визг вырвался из меня, когда что-то пощекотало мое подбрюшье. Часть ее длинных волос упала вниз, чтобы уложиться пучками вокруг моего тела, и вода, стекающая с них, была особенно чувствительна к моей лихорадочной коже.
[Что ты делаешь?!] Я вскрикнул.
Нимфа придвинулась еще ближе, пока не оказалась прямо напротив моего лица, не давая возможности отвести взгляд. [Признайся, что солгал, змей. Ты знаешь, как трудно было найти это существо? Мы искали везде – мне никогда не приходилось так много работать!]
Ха-ха. Она казалась очень расстроенной.
[Хорошо. Я признаю, что солгал. С моей стороны было неправильно пытаться обмануть тебя.]
Я больше не мог выдерживать давления и признался, просто чтобы она перестала использовать на мне свое обаяние.
Нимфа отстранилась, чтобы окинуть меня взглядом, и я быстро почувствовал, как действие ее очарования ослабевает.
Я плюхнулся на землю, чувствуя, как будто моя выносливость иссякла до нуля.
Какое ужасное умение!
[Я думала, ты никогда не признаешься в этом.] Нимфа торжествующе фыркнула, оставив меня увядать, как лист, когда она опустила пальцы ног в ручей.
Я скользнул к кромке воды, чтобы увидеть поцелуй Нимфы, и, поняв, что молодое деревце выросло, чтобы покрыть четверть моего рога, я торжественно поклялся никогда больше не лгать.
Чип в моем роге все еще не восстановился, и я проклял проклятый штраф Сэнсэя.
Сколько еще мне пришлось страдать?
[Какие у тебя новости о моих родственниках?] — спросила Нимфа с веселой улыбкой.
Ах, да. Ее маленькое задание.
[Я еще не ушел.] Я признался. [Ты не дал мне никаких указаний, и я не знаю, в какую сторону идти.]
Нимфа приподняла одну бровь, прежде чем указать на промокшего темного фейри, которого спас один из духов. [Разве она не сказала тебе, где их найти?]
Я хмуро посмотрела на темного фейри. Она должна была это сделать?
В ее защиту можно сказать, что произошло слишком много событий, и, возможно, она отвлеклась из-за того, что ее съели и она чуть не умерла.
Я объяснил это Нимфе, чье лицо побледнело от шока.
[Она, вероятно, забыла.] Я прикрыл ее. [Она едва может вспомнить, как использовать свою магию, чтобы защитить себя.]
Нимфа уставилась на темного фейри, который был занят водной битвой с духами. [Она открыла тебе свои силы? Тогда она, должно быть, вполне тебе доверяет.]
Я нервно рассмеялся — не похоже, что она сделала это по своей воле.
[Но почему она не может контролировать это должным образом?] — осторожно спросил я. [Это почти как будто она боится своей собственной магии.]
[Темные феи очень редки среди ее вида.] Нимфа объяснила. [Это потому, что большинство из них умирают совсем молодыми. Я приветствую их здесь, потому что их избегают повсюду из-за их опасной, а иногда и непредсказуемой магии.
[К тому времени, когда она пришла сюда, она уже боялась причинить боль другим своей магией, поэтому она бессознательно заблокировала себя от того, чтобы не использовать их – вот почему ей так трудно контролировать.]
Я уже догадывался об этом, но было приятно услышать это непосредственно от нее. [Так что вы, по сути, семья друг друга.]
[Семья?] — спросила Нимфа.
[Как и ты с остальными духами.] Я объяснил. [Вы удочерили ее, так что вы связаны друг с другом.]
Нимфа задумалась. [Можно и так сказать. Духи деревьев-это дети, рожденные от моих саженцев, и эти дети также вырастают, чтобы вырастить еще больше саженцев, и цикл продолжается, пока лес спокоен и существ много.]
О, это было интересно.
Это означало, что всякий раз, когда существо заражалось, какое бы дерево ни заражало их, у него появлялся ребенок.
Таким образом, по большому счету, лес духов на самом деле был всеми ее внуками.
[Тот, до кого вы пытаетесь дотянуться, тоже один из ваших саженцев?] Я спросил.
Это имело смысл из того, что она описала, хотя и не объясняло, как это деревце оказалось так далеко от нее.
Тонкие брови Нимфы нахмурились, когда она кивнула, прежде чем продолжить рассказывать о себе как о непокорной юной Веладрис, которая очаровала смертного, и о духе, который родился от их союза, когда она еще не была Нимфой.
Услышав это, я покраснел, очевидно, Веладрис не всегда размножался с помощью саженцев.
В случае, если эльф или смертный забредали в их лес, иногда результатом такого союза обычно была смесь обоих существ.
В детстве они были более смертными, чем духами, и делили дерево со своими родителями, пока не стали достаточно взрослыми, чтобы выбрать дерево для себя.
В этом случае у нее родилась довольно непослушная дочь, которая выбрала дерево как можно дальше от своей матери, чтобы создать свой собственный лес.
Не в силах удержать ее рядом, Нимфа неохотно согласилась отпустить ее, но они всегда использовали спасенных фейри, чтобы обмениваться сообщениями через пропасть. Это была такая душераздирающая история, что я почувствовал к ней сочувствие.
Ну…кроме бедного смертного, который, вероятно, стал удобрением, чтобы эта история могла произойти.
