Под пышными розовыми листьями, в подземелье, теперь наполненном освежающим цветочным ароматом, большая крапчатая змея с драгоценными розовыми глазами неодобрительно смотрела вниз на камеру, заполненную рептилиями.
[У тебя действительно плохой вкус.] Арсиноя ни к кому конкретно не обращалась с жалобами. [Если вам нужны компаньоны, почему бы не выбрать существ, на которых было бы немного привлекательнее смотреть.]
Ее слова были встречены молчанием, которое заставило ее вздохнуть.
На рептилий было довольно странно смотреть. У одной половины на кожистых головах, руках и хвостах росли перья, в то время как у других на спине были зеленоватые шипы, похожие на кварц.
Эти два существа были явно разных видов, но у всех у них были одни и те же жуткие желтые глаза, которые напомнили ей об определенном человеке.
Арсиноя задумчиво наклонила голову, и шестьдесят пар ярких глаз повернулись, чтобы проследить за ее движением.
[Они такие уродливые!] — заявила она со злобной ухмылкой на лице. [Я думаю, они очень похожи на тебя, если прищуриться.]
Снова ее встретила тишина, и, чувствуя себя обиженной тем, что ее игнорируют, Арсиноя уставилась на запечатанную гробницу, которая лежала забытая в углу.
Однако в тот момент, когда она повернулась спиной, одно из существ прыгнуло, сильные проворные мышцы вскарабкались по стене глубокой камеры с молниеносной скоростью.
Арсиноя заметила его движения и взвизгнула, отскочив назад как раз в тот момент, когда чешуйчатая голова высунулась из-за края камеры, дикие клыки скрежетнули всего в нескольких дюймах от нее.
К счастью, существо еще не было полностью экипировано, чтобы выбраться из клетки. Вместо этого он схватил монстра, которого она привела, чтобы накормить его, и вернулся в свою клетку к своим собратьям.
Охваченное паникой сердце Арсинои бешено колотилось в ее теле, когда она смотрела на безмолвный склеп
Моргана как-то приказала им это сделать?
Но как это могло случиться? Она не слышала ни единого звука из своей могилы с тех пор, как была заключена.
Арсиноя обернулась на звук рвущейся плоти, скользнула вперед, чтобы увидеть, как рептилии дерутся за труп, который был затянут внутрь.
Как грубо!
Она помнила, как жалела их. Их шансы интегрироваться в Яму, возможно, были разрушены вмешательством Морганы, но это не означало, что они заслуживают голодной смерти.
Поэтому она решила накормить их остатками пещеры, ожидая возвращения Галахада.
Сначала она думала, что это будет трудно, но после нападения гнезда существ-скорпионов в Яме не было недостатка в трупах.
И все же эти рептилии совсем не были ей благодарны!
Они были бесконечно голодны, и даже накормив их, они набрасывались на нее за добавкой. Из-за этого ненасытного аппетита они за короткое время выросли довольно большими.
Чтобы занять их умы и не дать сбежать, Тифон решил объединить все их клетки вместе, чтобы два вида могли измотать себя борьбой.
Тем не менее, даже несмотря на то, что многочисленные рептилии делили одну клетку, ни одна из них не умерла от нападений друг друга.
Это было жутко.
Каким-то образом они, казалось, знали, что нельзя убивать друг друга.
Артемида предположила, что это было потому, что они были объединены вместе с рождения, но, учитывая, что Моргана существовала, Арсиноя думала иначе. Особенно то, как их желтые глаза горели голодом, когда они рвали в клочья все, что она им давала.
Это было так, как будто они смотрели на нее в ожидании своей следующей трапезы!
Как страшно!
Она думала, что делает доброе дело, тайно помогая им, но не больше.
Могла ли она накормить их слишком много?
Что, если один из них действительно стал достаточно большим, чтобы сбежать?
Арсиноя вздрогнула, попятившись от звука рвущейся плоти и глубокого удовлетворенного рычания. Ей нужно было сообщить Тифону, чтобы увеличить глубину камеры, и, возможно, бросить Моргану внутрь для хорошей меры.
[Я уверен, что ты хотела бы встретиться со своими приспешниками, верно, Моргана?] Она храбро окликнула его.
Было интересно иметь дело с Морганой таким образом – она была похожа на змею, которая потеряла свои клыки, и Арсиноя проводила все свое время вдали от битвы, насмехаясь над ней.
Однако в этот день тишина, царившая в склепе, заставляла ее чувствовать себя очень неуютно.
После стольких лет, прошедших без ответа, она начала бояться, что Моргана мертва. Как бы сильно она ее ни презирала, она не хотела, чтобы ее соперница закончила так жалко.
[Не делай вид, что не слышишь меня.] — пожаловалась Арсиноя. [Разве вы не должны просить меня выступить от вашего имени? Ты умрешь, если никто не защитит тебя.]
И снова ответа не последовало, и горечь в сердце Арсинои усилилась, пока она не почувствовала, что у нее защипало в глазах.
[Не говори, что я никогда не пытался тебе помочь.]
Чувствуя себя побежденной, Арсиноя выскользнула из подземелья. Но как только она это сделала, чей — то голос хихикнул.
[Ты слишком добр, как мило. Ты уверена, что не хочешь присоединиться ко мне? Я позабочусь, чтобы тебя хорошо накормили…]
[Прекрати болтать!] — рявкнула Арсиноя.
В то же время она снова и снова повторяла в голове «Я не сумасшедшая» и «ты ненастоящий».
[Но я настоящий!] — вмешался голос. [И из тебя получится отличный компаньон.]
Арсиноя застонала от разочарования. Она не могла дождаться возвращения Галахада, чтобы поговорить с кем-нибудь об этом раздражающем голосе.
Вскоре тишина подземелья возобновилась, когда пятнистая змея ушла.
Мгновение спустя крышка склепа со зловещим звуком приоткрылась, и пара ярких глаз уставилась изнутри.
— — — —
В более высокой части пещеры действовало несколько приготовлений.
Битва со скорпионами бушевала снаружи уже некоторое время, и несколько птенцов уже развились, включая Арсиною.
С несколькими полезными дополнениями, некоторыми жесткими порядками и строгим планированием – большая часть, если не вся битва была заключена в серию ловушек, похожих на лабиринт.
Их тактика заключалась в том, чтобы сражаться по очереди.
По лесам их пещеры была разбросана система подземных помещений, которые при срабатывании могли удерживать монстра на месте.
Как только поверхность рухнет, упавшее существо будет занято донными кормушками, ослабленное ядовитыми растениями, пока не прибудет команда, чтобы победить его.
Таким образом, они победили нескольких крупных скорпионов, но Тифон не был полностью удовлетворен. Его цель состояла в том, чтобы заставить каждого птенца эволюционировать.
И вот, как только показалось, что команда достигла своего предела, на смену им через соединенные подземные туннели была отправлена другая.
Таким образом, все сражались сознательно, без особого отдыха. Ее короткий перерыв тоже закончился, и Арсиноя увидела, что члены ее команды ждут, когда она уйдет.
Тем не менее, этот план, хотя и простой, требовал для работы многих компонентов, и ни одному из них не было позволено потерпеть неудачу.
Первая волна существ была неожиданной. Они выходили из каждого уголка леса, надвигаясь на них, как неудержимая волна, со всех сторон.
Если бы не предупреждение Веладри, они были бы застигнуты врасплох, так как огромного количества существ было достаточно, чтобы сокрушить их ловушки.
И поэтому Офелии было поручено контролировать их численность. Еще до того, как они прибыли, она сократила их на долю. А те, кто не умер, остались в замешательстве, так что ей было просто направить их в районы с ловушками.
К счастью, лес за их пещерой принадлежал духам деревьев и их таинственной королеве-Матери.
Каждый скорпион, который пытался напасть там, в конечном итоге никогда не появлялся, и Арсиноя не знала, что с ними случилось. Тем не менее, пока их спины были прикрыты, она была счастлива бороться со скорпионами, атакующими спереди.
Глядя мимо своей измученной команды, Артемида, которая также эволюционировала, инструктировала нескольких духов деревьев, которые помогали ему ускорить рост ядовитых растений, используемых для их защитных ловушек.
Всего в пещере было четыре странных существа.
Она встретила первого, кто прибыл, и привела ее к Тифону, но после этого было невозможно снова встретиться с этим существом. Еще до того, как ударила первая волна, это красивое, высокомерное существо было задержано Тифоном, потому что он счел ее подозрительной и отказался выпускать ее из поля зрения.
Подобное чувство разделяла Офелия, и только благодаря тому, что дух дерева упомянул их лидера, на нее не напали прямо там.
И все же, похоже, ей не доверяли.
Дух предложил ей помощь, но, кроме создания колючего барьера в качестве периметра вокруг их пещеры, ее больше не использовали.
Ей также не разрешалось никуда уходить без присутствия Тифона или Офелии, и с большой неохотой еще трем духам было позволено прийти и сопровождать ее.
Арсиноя не знала точно, что она сказала, но их реакция на нее казалась враждебной.
Она посмотрела на Тифона, который инструктировал команду, а Веладрийцы неловко сидели рядом с ним. С очаровательным созданием обращались так же, как с заключенным, и все же почему-то это заставляло Арсиною ревновать.
Даже если бы она была пленницей – у нее не было причин оставаться так близко к нему!
Эта близость усугублялась тем, что Арсиноя не могла слышать, о чем они говорили, но она видела, как существо время от времени улыбалось чему-то, что говорил Тифон, а также с любопытством оглядывало их пещеру.
Либо она была шпионкой, посланной королевой-матерью, либо у Тифона было чувство юмора, о котором она не знала, что также заставляло Арсиною кипеть от гнева.
Члены ее команды обменялись растерянными взглядами, потому что их капитан, который должен был приказать им сражаться, открыто смотрел на пару.
Однако, когда Тифон посмотрел в ее сторону, Арсиноя быстро отвернулась.
Тем временем голос в ее голове хихикал за ее счет. [Она слишком сильна, чтобы ты мог ее убить, малышка.]
Арсиноя нахмурилась, услышав ласковое обращение.
[Но если ты убьешь самого сильного монстра сегодня.] Голос дразнил. [Может быть, у тебя будет шанс.]
Этого было достаточно, чтобы послужить мотивацией, и Арсиноя и ее команда быстро покинули пещеру.
