Чем ближе они подходили к месту назначения, тем жарче становился лес.
Тяжелый туман висел высоко в воздухе, плывя по скалистому потолку Лабиринта, как облака, скрывая то немногое, что просачивалось внутрь.
Однако всепроникающий туман плотно прилипал к куполообразному потолку, лишая лес внизу всякой влаги.
В результате не было ничего, что могло бы рассеять тепло.
Лютеру выгнали из ее укрытия в пещере, чтобы она могла ясно мыслить в сильную жару. Но сейчас, когда ее окружали вечные сумерки, не было никакой передышки от ощущения, что за ней наблюдают.
Лес внизу все еще цвел, но ветер не шевелил их лиственные навесы, воздух был довольно спертым.
Не было дождя, чтобы наполнить потрескавшиеся русла рек. Вместо этого все, что могла видеть Лютера, были овраги, заполненные сухими костями – истинными жертвами вездесущей жажды.
Необходимость двигаться через густой лес без остановки в течение нескольких дней сделала взгляд Лютеры на ее нынешнюю ситуацию довольно мрачным.
Это, а также растущее чувство неловкости среди членов ее команды, все это привело к глубокому чувству дискомфорта.
Всякий раз, когда она глотала, в ее горле было ощущение песка, ее жажда наряду с ощущением потной одежды, прилипшей к ее телу, заставляя ее чувствовать себя очень непохожей на саму себя.
Если бы ее хозяин увидел ее прямо сейчас, узнал бы он в ней нынешнюю наследницу Дома Эльцеран?
Тем не менее, она не стала зацикливаться на своем нынешнем растрепанном виде, вытирая пот с липкого лба, чтобы восстановить чувство спокойствия. Бросив последний взгляд на лес, она снова вошла в пещеру – у нее были другие неотложные дела.
Эторис умирал.
Освещенная факелами пещера была заполнена раздраженными людьми, которые все неохотно делили пространство вместе, не говоря уже о том, чтобы поделиться своими ограниченными запасами пищи. Они вооружились оружием, с подозрением относясь друг к другу, даже когда стояли вокруг своего упавшего члена команды, который корчился в агонии.
Смертельно бледный Эторис лежал на каменной плите , страдая от последствий тяжелой раны. Когти злобного монстра разорвали его живот, и только благодаря ее вмешательству он смог забраться так далеко. Если бы она не восстановила его искалеченные кости, его бы оставили умирать.
Однако, хотя Лутера исцелила его, было ясно, что его раны не так просты.
После нескольких дней непрерывного путешествия его состояние постепенно ухудшалось, пока они не были вынуждены остановиться здесь. Теперь она смотрела, как красивый эльф бормочет во сне всякую чепуху, его одежда промокла от пота, а сам он горел в лихорадке.
Несмотря на то, что его раны закрылись, всякий раз, когда он кашлял, появлялась кровь, намекая на другие проблемы.
Ему понадобится интенсивная терапия, как только они выйдут из Лабиринта, если он когда-нибудь снова будет сражаться, но в данный момент Лутера не была уверена, что он выберется живым.
Откровенно говоря, они отчаянно нуждались в чуде.
Лютера почувствовала какое-то движение позади себя и, обернувшись, увидела Феннелиса, стоящего на пороге пещеры с длинным луком в руке.
Он вернулся с разведки, вечнозеленые волосы прилипли к его щекам, едва скрывая резкие, почти изможденные черты лица, и темно-фиолетовые круги под глазами от недосыпа.
Было ясно, что в последнее время его дни не были добрыми, и Лютера вообразила, что выглядит так же. Приблизившись к ней, он начал говорить тихим голосом.
«Мы не можем больше оставаться здесь, иначе пропустим врата». — прошептал Феннелис. «Смертные становятся все более беспокойными с каждым днем – мы должны уйти сейчас, или будет больше проблем».
Лютера мельком взглянула на свою группу, которая сократилась до семи человек, а Эторис вышел из строя, она была уверена, что он хотел как лучше, но она знала, что означала ее неудача в глазах ее хозяина – по крайней мере, она могла сейчас сделать, чтобы уменьшить последствия, гарантируя, что каждый эльф вернется живым.
«Мы тоже не можем оставить его здесь». — ответила Лютера, потянувшись к потерявшему сознание Эторису, чтобы пощупать его лоб, бледный от пота. «Мы уже зашли так далеко. Оставить его сейчас означало бы убить его, и мы все знаем, что я стою большего для всех живых».
Ее возвращение было бы позорным, но она могла пережить бурю при поддержке своего дома.
Однако Феннелис продолжал настаивать, привлекая ее внимание к еще более серьезной проблеме.
«Без карты вашего хозяина у нас нет возможности отследить выход. Мы не можем пропустить эти врата, иначе мы могли бы застрять здесь на долгие годы, ожидая, когда следующий появится в том же месте. Мы уже опоздали на несколько дней, что, если мы уже пропустили это…»
«Шшш, не говори», — прервала его Лютера, когда большая фигура варвара загородила вход в пещеру.
Вернувшись с очередной охоты, он притащил истощенную тушу, проходя мимо вора, чей кинжал не так давно был у его горла. Затем он начал потрошить труп существа, и вскоре пещера наполнилась влажными хлюпающими звуками.
Лютера попыталась не обращать внимания на звук, но в тесном пространстве это было трудно, и только когда он закончил, они с Феннелисом смогли возобновить разговор.
«Мы все знали, что было поставлено на карту, придя сюда». — сказала Лютера с гримасой.
В глубине души она знала, что он прав, но оставалась полна надежды. Подкрепление, обещанное ее хозяином, может пересечь врата в любое время.
Как только они это сделают, они будут ждать ее, чтобы встретиться с ними, и когда они покинут Лабиринт, все снова будет хорошо. Если бы только Эторис не рухнул, они могли бы уже добраться до них.
Лютера взглянула на бледную полуэльфийку, понимая, что ей предстоит сделать трудный выбор, а затем обратилась ко всей пещере.
«Мы пока оставим его здесь. Закрой пещеру всем, что найдешь. Мы не можем допустить, чтобы монстры ковырялись в нем, пока он еще жив. Как только мы встретимся с моим учителем, мы вернемся за ним».
Изможденная группа неохотно подчинилась, но их движения были вялыми, а задумчивые глаза полны недовольства.
В конце концов вход в пещеру был закрыт камнями и кустарником, а потерявший сознание Эторис был спрятан под ветвями и сухими листьями, когда группа продолжила свое путешествие.
Это было лучшее, что они могли сделать, и Лютера надеялась, что этого будет достаточно. Вскоре они уже шли через душный лес к последней известной точке врат Лабиринта, а Феннелис двигался впереди всех.
Он был единственным, кто знал дорогу назад, судя по отметкам, которые он оставлял повсюду, чтобы отслеживать их продвижение, и они прошли много миль, следуя его указаниям, каждый шаг давался с трудом в изнуряющую жару.
Они вышли из леса, пересекая продуваемую ветрами скалистую местность, лишенную растительной жизни, пока Лютера не увидела знакомую горную местность. Она знала, что они были близки, так как помнила, как проходила здесь, когда они впервые прибыли.
Врата находились сразу за предательской местностью, и у Лютеры снова появилась надежда.
Она не знала, кого пошлет ее хозяин, но она ожидала, что, по крайней мере, больше наемников, как ее нынешняя группа, возможно, несколько легионеров-полуэльфов или основная армия эльфов, если ей повезет.
Когда они начали свой интенсивный подъем, они увидели скальное образование за горой.
На вершине была спрятана необычная каменная плита, которая когда-то была частью горы, но несколько тысячелетий назад была разрушена, образовав форму арки.
В любое другое время это была бы обычная скала, но вратами в Лабиринт был хитрый зверь, который решил поселиться в нем.
Происхождение этих врат до конца не было понято, но они могли появляться в любом месте Верхнего Слоя и исчезать через некоторое время.
Им не требовалась сила, чтобы открыться, единственным реальным требованием была поверхность, охватывающая все стороны, сформированная из одного твердого объекта или двух пересекающихся объектов.
Предыдущие врата появились посреди густых джунглей в месте встречи двух деревьев, что создало большую проблему, поскольку привело к тому, что многие монстры вышли на поверхность, и необходимо было принять определенные меры, чтобы предотвратить повторное появление врат в этом месте.
Скрытое скальное образование, подобное этому, было идеальным, арка жила в отдаленном месте, и поблизости было очень мало монстров. И ворота выглядели настолько обычными, что можно было легко пройти мимо, не заметив ничего неладного.
Однако, поскольку Лютера уже однажды прошла через него, она точно знала, что искать — и им повезло, так как ворота все еще были открыты.
Когда они помчались к сооружению, которое было достаточно широким, чтобы через него могли пройти несколько всадников, Лютера мгновенно заметила мерцание в середине, где укоренилось искажение пространства.
Это было видно только под определенным углом – конечно, не то, что заметил бы монстр. Но когда они достигли огромной арки, Лютера поняла, что что-то не так.
Солдат, которых она ожидала, там не было.
Она продолжала вглядываться в ворота, чтобы увидеть, прибудут ли еще эльфы, но там больше никого не было, и Лютера сразу же впала в панику.
Разве ее подкрепление не прибыло?
Смертные из ее отряда также увидели пустые ворота и были явно разгневаны, обожженный вор немедленно схватил ее за руку.
«Я думал, ты сказал, что будет армия?» Ундренн зашипел. «Ты солгал нам?»
«Я сказал, что они идут!» — крикнула Лютера. «Значит, они будут здесь».
Феннелис уже нацелил свой лук ему в голову, но в хаотичном климате, когда другие смертные были в таком же плохом настроении, их было от двух до пяти.
«Мы просто пришли пораньше». Лютера продолжила, но в ее голосе послышалась легкая дрожь.
«Откуда мы знаем, что ты говоришь правду?» — спросил Родин. Теперь изможденный усталостью, его палагианские доспехи утратили свой прежний блеск. Потеряв еще одного своего пехотинца, он был справедливо расстроен.
«Они будут здесь». — настаивала Лютера. «Мой хозяин-человек слова!»
Но прежде чем они спустились в спор, ворота загудели, мерцание исчезло у них на глазах.
