Когда принц Николай и лорд Арчибальд Фердинанд вернулись в столицу, их всех вызвали в покои короля для встречи с королем. Мать Николаса, королева, сидела рядом с кроватью и заботилась о своем муже, когда они прибыли.
«Ах, Николас», — выражение лица королевы Корделии прояснилось. «Наконец-то ты вернулся после столь долгого времени».
Николас вежливо кивнул и затем поклонился. «Наконец-то я вернулся по просьбе Его Величества».
Король сел с кровати, несмотря на кашель, и кивнул. «Хорошо. Пришло время тебе, наконец, сосредоточиться на том, чтобы стать следующим королем, вместо того, чтобы тратить время и беспокоить лорда Фердинанда».
Лорд Фердинанд попытался отшутиться. «На самом деле я рад, что у меня есть спутник, Ваше Величество. Старику было невероятно одиноко жить одному».
«Ваше Величество», — мать Николаса взглянула на мужа, слегка нахмурившись. «Мы вдвоем согласились, что для нашего сына было бы правильным покинуть дворец, чтобы он остался в безопасности и выздоровел». Посетите n𝒐velbin(.)c𝒐m для 𝒏ew 𝒏ovels.
«Это было несколько лет назад, когда он был мальчиком», — кашлянул король. «Я позволил этому маленькому фараду «выздоровления» от этой так называемой травмы продолжаться слишком долго. Как этот молодой человек станет королем, если мысль об оборотнях вызывает у него желание сбежать?»
Николас молчал и только слушал с пустым лицом.
— Ну? Ты собираешься просто стоять и ничего не говорить, парень? король обратился к нему. «Речь идет о твоей судьбе, и ты просто будешь молчать? Король не должен так поступать».
«Я сделаю то, что вы хотите, отец, не ради себя, а ради всего королевства», — сказал Николай. «Но я надеюсь, что о моей коронации не объявят сразу же, как только я вернусь. Есть еще кое-какие дела, с которыми мне нужно навести порядок, и места, которые я хочу посетить».
«Речь идет о твоем спасителе? Прошли уже годы с тех пор, как кто-либо из посетивших Хантинген заходил в эту ветхую хижину. Если бы не мое вмешательство, от нее уже бы избавились».
Николас стиснул зубы. «Отец, я все еще хочу, чтобы этот человек вернулся туда. Я намерен отплатить им за все, что они для меня сделали».
Он вспомнил, как Софи выразила желание когда-нибудь вернуться туда, в Хаутинген. Он мог представить, как она будет убита горем, увидев, что ее дом разрушен.
Старший мужчина усмехнулся, но затем пренебрежительно махнул рукой. «Тогда я полагаю, что мы объявим о твоей коронации королем во время предстоящего празднования твоего дня рождения. Пусть мой подарок тебе передаст тебе трон, даже пока я еще жив».
«Так скоро?!» Мать Николаса тут же забеспокоилась. Она не могла скрыть тревогу и беспокойство в груди, но сдержала черты лица. О реальном состоянии Николая знала только она, которую она даже скрывала от мужа.
«Пришло время. Я позволил этому мальчику жить своей жизнью, как собаке без дома».
Отец Николая думал, что прошло уже много времени с тех пор, как его сын попал в плен к злейшим врагам. По мнению мужчины, у молодого человека не оставалось времени, чтобы попытаться «притвориться», что он все еще выздоравливает после тех травмирующих событий.
На теле Николаса не было никаких следов каких-либо шрамов или чего-либо еще, поэтому король решил, что с ним все в порядке. Это означало, что с мальчиком все в порядке по сравнению с королем, который на самом деле получил серьезные травмы и был вынужден оставаться в постели, чтобы прийти в себя.
Он не осознавал, что некоторые шрамы иногда остаются на разуме и сердце, а не обязательно на физическом теле.
Но что еще более важно, король вообще не знал правды. Его жена все эти годы держала это в секрете.
***
Когда Николай покинул покои короля, царица оставила мужа с царским врачом и погналась за сыном. Она обеспокоенно коснулась лица Николаса и прошептала: «Сын мой, мне невероятно жаль. Мне бы хотелось отложить это…»
«Все в порядке, мама», — улыбнулся Николас. «Мой отец все равно не способен управлять королевством, будучи прикованным к постели».
— А как насчет твоего… — Королева не осмелилась закончить предложение вслух.
«Я снова пойду искать в королевской библиотеке», — успокоил Николас пожилую женщину с нежной улыбкой.
За последние десять лет Николас ни разу не видел ничего существенного в лечении своего состояния, но лучше было вообще не заставлять женщину терять надежду.
— Хорошо, — кивнула его мать. «Опять появилась целая библиотека новых книг, добавленная в качестве дополнения. Надеюсь, они помогут вам в ваших исследованиях. Я также попросил королевского библиотекаря не беспокоить вас».
Николас немного забеспокоился, что не стоит сообщать кому-либо о своем внезапном интересе к книгам об оборотнях, но его мать обычно хорошо разбиралась в людях.
Он кивнул и обнял ее, прежде чем отправиться в библиотеку.
Николасу нужно было действовать быстро. Найдите лекарство, вернитесь в Гастингс, а затем отвезите Софи в столицу. Наследный принц пожелал, чтобы она поняла, почему Николаю пришлось сначала скрывать свою личность и не говорить ничего сразу, когда молодой человек ее узнал.
Все будет хорошо, убеждал он себя.
Как только юноша прибыл, Николай подумал было немедленно просмотреть книги, но тут он увидел царского библиотекаря. Быстро изменив свое мнение, принц подошел к библиотекарю.
Если бы кто-то знал о книгах больше, чем он, то это был бы человек, который всю жизнь проработал в библиотеке. Королевский библиотекарь нередко проявлял интерес к активным исследованиям.
«Здравствуйте, могу ли я попросить о помощи?» – спросил Николас.
«Ах, Ваше Высочество!» Библиотекарь поклонился. «Я могу чем-нибудь помочь тебе прямо сейчас? Твоя мать приказала добавить в наши архивы не менее тысячи книг. Я закончил создание каталога».
Николас на мгновение остановился и усомнился в себе. «Есть ли что-нибудь существенное в ранениях, полученных нашими солдатами от оборотней?»
«Ваше Высочество, большинство людей умирают от этих травм, поскольку они, как правило, чрезвычайно серьезны».
— Значит, выжившие, — продолжил Николас. «Что насчет них?»
