Ноэль смотрел на короля, не мигая. Он задавал себе тот же вопрос с тех пор, как начал испытывать подозрения к королю. Что, если… король действительно был ликаном? Будет ли он продолжать присягать на верность короне или… что он будет делать?
Предыдущей короной был тот, кто собрал Королевского охотника на ликанов. Члены команды были выбраны из рыцарей и офицеров, которые были талантливы и придерживались тех же взглядов, что и покойный король Уильям Ханненберг. Многие из них питали личную ненависть к расе оборотней.
Ноэль, например. Его младший брат был убит ликанами во время миссии. Он был всем, что у него было в мире, и после его смерти Ноэль поставил перед собой задачу убить как можно больше ликанов. Он вызвался стать членом команды.
За двадцать лет или около того он убил множество врагов. Он участвовал почти во всех миссиях, связанных с ликанами. А семь лет назад его даже назначили капитаном «Королевского охотника на ликанов». Его решение будет отражать решение всех членов его команды.
Если бы Ноэль поддержал короля, то все они сделали бы то же самое. Если не…
Николас уже сказал вчера на большой встрече с дворянами и правительственными чиновниками, что он поймет, если некоторые люди решат, что они не хотят оставаться верными королю ликанов, и не будет никаких последствий, если они отвергнут его.
Они могли вернуться в свое поместье и жить как обычно. Просто рижанами они бы уже не стали. Они могли присягать на верность другим королям. Легкий.
Однако эти дворяне были богаты и имели свои поместья. Им было легко уйти. Охотники на ликанов были обычными солдатами с элитной подготовкой и обязанностями. Если бы король решил выгнать их из Риги, им было бы некуда идти. Лучшее, что они могли сделать, это стать группой красных или наемниками.
Николай это понимал. Он не хотел отпускать Ноэля и его команду. Однако он также не смог бы удержать их рядом с собой, если бы они увидели в нем часть врага.
«Ваше Величество», начал говорить Ноэль. «Как ты теперь видишь ликанов, если ты сам один из них?»
Он не ходил вокруг да около. Николай это оценил.
«Честно говоря, для меня эта ситуация — тревожный сигнал». Король ответил спокойно. «Раньше моя ненависть к расе оборотней была слепой. Я ненавижу их ради ненависти. Меня воспитали думать о них как о врагах, монстрах».
«Сейчас?»
«Теперь я понимаю, что есть плохие ликаны и хорошие ликаны. Как и мы, люди».
«Я понимаю.» Ноэль внимательно посмотрел на Николаса. — Скажите, Ваше Величество, два месяца назад вы дрались с большим белым ликаном на лугу возле королевской виллы? Это было после дня рождения княжны Карениной.
Николас усмехнулся, услышав вопрос Ноэля. Он был впечатлен острым анализом Ноэля. Капитан Королевского охотника на ликанов, казалось, уже сложил два и два. Подозревал ли он также, что герцог Ариам Романов был ликаном?
«Почему ты спрашиваешь?» Николас не сразу ответил на вопрос Ноэля. Он хотел проверить то, что уже знал капитан.
«Ну… у меня есть подозрения, Ваше Величество», — ответил Ноэль, улыбаясь. «Ваш ответ определит мой ответ на ваш вопрос».
Николас понял, что Ноэль знает больше, чем он хочет показать, и, возможно, охотник на ликанов хотел убедиться, что Николас действительно не был частью врага, хотя теперь он сам был ликаном.
«Да. Вы правы», — решил Николас быть честным. «Я с кем-то подрался. Впрочем, это не твое дело. Это личное дело».
Он всем сердцем ненавидел герцога Ариама Романова, но не мог позволить Ноэлю собрать свою команду и напасть на резиденцию Романовых, если Ноэль узнает, что герцог был ликаном и тем самым сражался тогда с Николасом.
Он не мог рисковать безопасностью Софи и мальчиков, если Королевский Охотник на Ликанов придет и нападет.
«Спасибо за правдивый ответ на мой вопрос, Ваше Величество». Ноэль кивнул и твердо сказал: «Я уже долгое время служу короне. Ваша семья была ко мне просто милостива и добра. Поэтому, конечно, я никогда не буду кусать руки, которые меня кормят. Я останусь верным ты.»
Николас с облегчением посмотрел на мужчину. Он был готов отпустить Ноэля и, возможно, всю свою команду, если они не захотят служить королю, который также был ликаном. Однако теперь ему это было не нужно. Держать их рядом с собой было бы полезно для него и для королевства.
«Спасибо, Ноэль», — улыбнулся Николас. «Я очень ценю это.»
Той ночью Николас отметил еще одну вещь, о которой не стоит беспокоиться. Постепенно он позаботился обо всем и подготовил Ригу к тому, чтобы его дети могли жить в мире и безопасности.
***
«Ааа… прошло так много лет», — широко улыбнулась Софи, увидев Замок Волчий Камень из открытого окна кареты. Здание выглядело именно так, как она помнила. «Я вижу несколько новых деревьев».
Лиланд кивнул. «Да.»
Люциэль и Ян очень хотели выбраться. Во время пути они провели в карете несколько дней и хотели немедленно успокоиться.
Перед Гастингсом они остановились в нескольких городах, но, поскольку оставались там только на ночлег, мальчикам казалось, что все четыре дня они провели в движущемся экипаже, не имея возможности много передвигаться.
Они действительно могли бы трансформироваться в свою волчью форму и бегать рядом с каретой, если бы они путешествовали ночью и спали днем. Однако Лиланд не хотел привлекать к себе никакого внимания. Было бы неплохо, если бы он путешествовал со своими людьми ночью, но люди с подозрением увидели бы в группе женщину и детей, если бы они настаивали на путешествии в темноте.
Кроме того, здоровье Софи пострадает, если она изменит график сна только для того, чтобы мальчикам было легче путешествовать. В этом случае Люсиэль и Ян должны адаптироваться к потребностям своей матери. Последние главы можно найти на n𝒐/velbin(.)com.
Итак, теперь, после четырех дней путешествия, у мальчиков закружилась голова. Они хотели выпрыгнуть из окна, если бы это было разрешено. Ян был намного лучше и почти так же активен, как Люциэль, который смотрел на свою мать своими лучшими щенячьими глазами.
«Можем ли мы выйти первыми? Это наше место рождения, верно? Мы родились здесь шесть лет назад? Верно?» он задавал Софи столько бесконечных вопросов.
Женщина усмехнулась и кивнула. «Да.»
Дункан одновременно открыл дверь кареты и с удивлением увидел, как мимо него тут же промелькнула тень. Люциэль, а за ним Ян был спокойнее.
«Мы прибыли, Альфа и Луна», — почтительно сказал Дункан. Он тоже скучал по этому месту. Гастингс был гораздо более тихим городом по сравнению с Ливстадом, и ему нравилось исследовать окрестности, когда он был здесь.
«Спасибо, Дункан», — ответила Софи. «Пожалуйста, присмотрите за Люсиэлем и Яном. Мы можем сами выйти из кареты».
Дункан слегка склонил голову и сказал: «Да, Луна. Я пойду и проверю молодых мастеров».
Он оставил дверь открытой. Лиланд вышел из кареты и протянул руки, чтобы помочь Софи спуститься.
«Спасибо», — сладко сказала Софи. Она взяла его за руки и приготовилась выйти из кареты. Однако прежде чем ее нога коснулась земли, Лиланд подхватил ее на руки и легко понес ко входу в замок.
«Это наш первый дом», — сказал он глубоким голосом. Софи захлопала глазами, услышав его торжественные слова. Она обвила руками его шею и внимательно наблюдала за его красивым боковым профилем. Она хотела знать, что он пытался сказать.
Лиланд слабо улыбнулся и повернулся к ней. Их лица находились всего в нескольких дюймах друг от друга. Софи была с этим мужчиной уже много лет, но она все еще чувствовала бабочку в животе, когда видела его.
«Я считаю, что у людей есть привычка впервые нести невесту в свой дом… после того, как они поженились», — продолжил Лиланд.
Софи тоже это слышала. Собственно, когда она вышла замуж за Николаса, мужчина именно это и сделал. Хотя до свадьбы они оставались в ее хижине, он все равно сделал это после свадебной церемонии. Это был простой жест, который имел так много значения.
Теперь, когда она поняла, что Николас принадлежал к королевской семье и, должно быть, привык к роскоши, то, как он нес ее в их «дом», старую и ветхую хижину в лесу, очень тронуло Софи. Ей было интересно, что было на уме у Николаса, когда он это делал.
Неужели он считал обшарпанную хижину своим домом?
«Мы не молодожены», — сказала Софи со смехом. Она коснулась подбородка Лиланда и ликующе улыбнулась. «Так поступают только молодожены».
Лиланд пожал плечами. «Тогда мы этого не сделали, потому что…»
На тот момент их брак был «фиктивным». Это был контракт, основанный не на любви. Софи не любила Леланда, и он хотел связать ее узами брака только для того, чтобы получить повод запечатлеть ее и отметить как свою пару с единственной целью — защитить ее.
Он не стал следовать традиции молодоженов, потому что было странно делать это в фиктивном браке. Однако теперь, когда они по-настоящему любили друг друга и их брак был настолько реальным, насколько это возможно, он захотел повторить эту традицию, поскольку теперь они снова вместе вернулись в свой первый дом.
«Я согласна с тобой», — сказала Софи с широкой улыбкой. «Давайте вместе войдем в наш дом. Я скучаю по этому месту».
Лиланд улыбнулся и нежно поцеловал ее в губы. «Хм…»
