«Ваш первый муж погиб на войне».
Одна душераздирающая новость, но тут же последовала еще одна.
Ее папа продолжил: «Теперь ты овдовевшая человеческая девочка».
Люди были добычей, особенно Потомки Луны. Из крови прямых потомков просачивалось жидкое серебро, которое исцеляло вампиров, правивших знатью, а их плоть соблазняла оборотней, служивших национальной армией.
Офелия Ивс не знала, что сказать. Ее сердце упало в желудок, а руки дрожали от неверия. Снаружи ревел ветер, занавески на входе хлопали, открывая вид на другие дани, уже выстроившиеся в очередь.
— Это было бы невозможно, — выдавила Офелия. Возможно, она плохо знала своего мужа, но она знала, что в одном он преуспел — в драках.
Другой голос раздался рядом с отцом Офелии.
«После его смерти, — завершила Матриарх Ивс, — нет ни брака, ни мужа, который мог бы защитить тебя. Вот почему ты сегодня участвуешь в Церемонии Дани Десятилетия».
Матриарх Ивс посмотрела на внучку. Эта кроткая малышка оказалась не до конца готова к последствиям смерти мужа. Вскоре, когда люди увидят ее серебристые волосы и аметистовые глаза, они узнают, кто она на самом деле, даже если сама Офелия этого не знает.
«Ваша жизнь на кону», — без угрызений совести заметила матриарх Ивс. «Ты человеческая девушка, овдовевшая и лишенная девственности. Это единственный способ найти кого-то, кто защитит тебя».
— О-в тот же день, когда мне предстоит оплакивать мужа, я снова выйду замуж, — заикаясь, пробормотала Офелия, неспособная составить правильное предложение без своего раздражающего языка.
«Именно», — сказала Матриарх Ивс, ее взгляд заострился на этой ужасной привычке. Хоть она и понимала глупость этой ситуации, их руки были связаны. Либо сейчас, либо никогда.
«Церемония Посвящения Десятилетию проводится каждые 10 лет, другой такой возможности у вас больше не будет», — продолжила Матриарх Ивс, увидев неохотное выражение лица Офелии.
— Я знаю, — пробормотала Офелия.
Опустив глаза и трясущимися руками, Офелия попыталась составить предложение, но все, что она могла сделать, это моргнуть.
«Вы уверены?» Матриарх Ивс проглотила ее пустой взгляд.
Извилистая традиция Церемонии Дани Десятилетия началась с договора, подписанного людьми, жестоко проигравшими в войне против оборотней и вампиров.
Чтобы напомнить людям об их низком месте в пищевой цепочке, каждые 10 лет самые благородные и благородные человеческие семьи, которые внесли большой вклад в войну десять поколений назад, должны платить женскую дань. Это был единственный способ существования трех рас в гармонии — людьми приходилось приносить в жертву.
«Мы не пытаемся снова тебя выдать, но это единственный способ защитить тебя», — начал отец Офелии.
«Аарон», — предупредила матриарх Ивс, торопясь закрыть сыну рот.
Офелия, дрожа, повернулась к своему мрачному папе. На его бледном лице отразилась вина. Его хромая нога и трость сделали его бесполезным в глазах матриарха Евы.
Ее отец однажды подвергся ужасному избиению вместо Офелии, защищая ее от ударов матриарха Евы, но старуха была слишком сурова. Матриарх Ева сломала ноги своему сыну за вмешательство, сделав его калекой на всю жизнь.
«Каждый умирает в определенный момент», — напомнил ей Аарон побежденным голосом. «Даже оборотни, служившие воинами нации, и вампиры, правившие дворянством железной рукой, могут умереть. Даже если Киллорн был сыном герцога, он был всего лишь человеком, его смерть была неизбежна».
— Я… это все? — глухо пробормотала Офелия. Она была слишком охвачена отчаянием, чтобы заметить, как служанки жестко расчесывают ей волосы. Серебряные пряди падали на пол, собираясь, словно испорченный снег.
«Присутствуют все презренные и могущественные оборотни и вампиры», — заявила матриарх Ивс, когда на заднем плане возникла суматоха. Она выглянула из палатки, гадая, что это могло быть.
Офелия с болью взглянула на бабушку, у нее горела голова от невнимательной горничной, но она привыкла к такому обращению. Матриарх Ивс заняла пост главы Дома десять лет назад. На тот момент Офелии было всего 10 лет, когда весть об ужасном происшествии с ней дошла до болезненного Патриарха, у которого случился сердечный приступ. С тех пор матриарх Евс всегда ненавидел молодую женщину.
— Я-он действительно мертв? Офелия не могла сосредоточиться на церемонии. Она все еще пыталась понять внезапную смерть мужа.
При малейшем заикании Офелии холодный взгляд матриарха Евы превратил ее личный кабинет в зимнюю страну чудес. Холодок пробежал по спине Офелии.
«Немедленно прекратите болтовню!» — огрызнулась Матриарх Евс. Ее терпение истончалось всякий раз, когда дурная привычка Офелии всплывала вновь.
Офелия вздрогнула от грозного взгляда бабушки. Она тут же заткнула рот. Она никогда не могла ослушаться своей бабушки, которая избила ее настолько, что причинила ей больше психологических ран, чем физических.
«Офелия», — холодно заметила матриарх Ивс, обращаясь с ней так, как если бы она была со служанкой. «Когда тебе было 18, мы выдали тебя за него замуж, чтобы защитить тебя, но прошло два года с тех пор, как он лишил тебя девственности, а затем исчез утром, чтобы участвовать в неизвестной битве, и с тех пор оставил тебя практически овдовевшей».
Офелия замерла.
«С тех пор», — продолжила Матриарх Ивс. «Не было ни одного письма ни о нем, ни о битве, даже если бы мы написали его семье. Он все равно что мертв — ни один человек никогда не выдержит битву, когда оборотни — воины земли, а вампиры правят дворянством с месть, чтобы удержать нас, людей, под контролем».
Вот и все.
«Ожидается, что Дом Евс подарит дань уважения», — напомнила ей матриарх Евс. «Это была бы Розлинда, но ты травмировала свою старшую сестру, когда вытащила ее на фестиваль два года назад. Твоя неадекватность означает, что ты займешь ее место сегодня, даже если это будет означать смерть».
Сожаление пронзило Офелию, как стрела птицу.
Офелия вспомнила тот день, когда она и Розлинда, ее старшая сестра, подверглись нападению вампиров. Вечеринка не началась, пока не появилась Розлинда — она была просто красива. В тот роковой день Розлинда настояла на том, чтобы остаться на фестивале Заходящего Солнца. Даже сейчас призрачные крики Розлинды наполняли кошмары Офелии.
Офелия вспомнила беспомощный взгляд Розлинды, когда она корчилась от жестокого укуса вампира.
Что еще сказали вампиры? Офелия вдруг вспомнила его грубые слова: «Не тот».
«Но она единственная, кто так чертовски сладко пахнет», — простонал другой, чьи кроваво-красные глаза пронзили тело Офелии.
«Вы знаете порядок, кто угодно, кроме нее», — ответил его спутник, схватив Розлинду за волосы, в то время как Офелия замерла от шока. «А теперь выпрямись и пожелай прекрасной даме хорошего дня».
«Даже несмотря на то, что мы напали на ее сестру?»
«Да.»
«Хорошего дня, юная леди».
Офелия вспомнила эти слова, как будто они произошли минуту назад. Ее окружила группа кровожадных и негодяев вампиров, но ни один из них не осмелился прикоснуться к ней.
«Кто угодно, только не она», — вспоминала Офелия. Что они имели в виду?
Офелия могла определить, что они были вампирами-изгоями, по внешнему виду скелетов: кожа прилипла к костям, а их тела напоминали мумии из-за того, насколько они были сухими из-за отсутствия человеческой крови.
Вампиры были на грани смерти и все еще не пили ее кровь.
Офелия не знала почему, но вскоре она это сделает – по совершенно неправильным причинам.
— — — — -CH𝒆Ck для 𝒏ew st𝒐ries на no/v/el/bin(.)c0m
Офелия была настроена с самого начала.
Едва Офелия ступила на поляну, где были воздвигнуты огромные белые шатры с видневшимися издалека эмблемами благородных человеческих домов, по цвету напоминающими флаги капитуляции. Людям еще раз напомнили о своем поражении в древней войне, когда семьи одна за другой наблюдали, как их дочери выстраивались в очередь, как свиньи на бойню.
«Несмотря на серебряные волосы и аметистовые глаза, это черты потомков Богини Луны, может быть…?» Альфа что-то шептал своей Бете, заместителю командира.
Один за другим Альфы — лидеры клана Оборотней — и Вампиры безразлично поглядывали на женщин. Однако все они направились в сторону Офелии, пусть даже на одно мгновение.
Беты и головы мгновенно повернулись к ней, глаза стали острыми от любопытства.
«Возможно», Беты были заместителями командира, и все они быстро бросали заявления своим Альфам.
Офелия не могла слышать их разговора. На что они смотрели? Как только они увидели ее, они обратились к своему советнику, который мог только неодобрительно покачать головой. Кажется, все ею интересовались. Почему?
«Офелия», — рявкнула матриарх Ивс, внезапно приближаясь к внучке с мужчиной на буксире.
Офелия не хотела смотреть, но у нее не было выбора. Она замерла при виде мужчины, достаточно взрослого, чтобы быть ее отцом. Ее сердце остановилось. Вампир. Его голубиные глаза отразили ее испуганный взгляд.
«Поклонитесь Нилу Нилетону, вашему будущему мужу».
— Привет, дорогая, — пробормотал Нил таким приятным голосом, который заставил ее юбку отступить на шаг.
У Офелии закружилась голова. Последнее, что она помнила о своем муже, — это болезненные объятия в постели, их разгоряченные тела и серебряное пламя его грубого взгляда. Она вспомнила его большую руку, сжимавшую ее за талию, его мягкий хмурый взгляд и тепло его прикосновений.
«Хорошо?» Нил продолжал настаивать.
От его голоса у Офелии побежали мурашки. Его подозрительный взгляд скользнул по ее покрытым белым плечам. Он уверенно шагнул вперед, его глаза голубиной крови проникали в нее, безжизненные и подозрительные.
Вампир.
— П-привет, — заставила себя сказать Офелия, надеясь, что ее заикание отпугнет его. Так оно и было.
Нил сделал паузу.
Офелия дрожащим взглядом отвела взгляд на рычание матриарха Евы. Нил был близким другом семьи ее бабушки. Дом Нилтон защищал Дом Евс и был причиной их процветания; поскольку человеческие семьи нуждались в сверхъестественном спонсоре, предпочтительно в благородных вампирах, который гарантировал бы, что их бизнес не подвергнется нападению или разграблению со стороны Империи. Дом Ив зависел от Нила, который был вторым сыном в сорок лет.
«Что это за шум?» — пробормотала матриарх Ева, когда увидела такую же хаотичную толпу, собравшуюся у подножия леса.
— Не обращай на это внимания, Офелия, — сказал Нил, когда увидел, что она наконец подняла голову. Он остановился. Воистину, она была именно такой, как и гласили слухи, с фиолетовыми глазами, несущими пророчество.
Нил прищурился, глядя на ее пристальный взгляд. Если бы он не был достаточно взрослым, чтобы быть ее отцом, он был бы весьма очарователен со своими густыми усами и тонким телосложением, но с небольшим пивным животом.
«Офелия. Поклонись». Слова матриарха Евы были абсолютными.
Офелия приветствовала его реверансом, показывая каждому мужчине и женщине здесь, что она была избрана. Его рубиновые глаза проникли в нее за считанные секунды, все еще безжизненные и подозрительные. Ее сердце подпрыгнуло, он был созданием ночи.
— Чудесно, — пробормотал Нил, взяв ее за руку и поцеловав костяшки пальцев, его пересохшие губы задерживались слишком долго.
Офелия отдернула руку, как будто его слюна была ядовитой. Он зарычал, его острые хищные клыки сверкнули изо рта. Она замерла от страха, хотя ее нога болела от желания прикоснуться к фамильному драгоценному камню между его бедрами.
«Он выбрал тебя во время церемонии». – заявила Матриарх Ивс с довольной улыбкой на всеобщее обозрение.
Лжец. Офелия знала, что ее бабушка одинаково презирала как оборотней, так и вампиров, поэтому для матриарха Евы не имело смысла отправлять Офелию на церемонию. Официальный процесс отбора едва начался, но это был план матриарха Евы, согласно которому семья выполнила требование и представила Офелии своему выбору.
Умный.
«Настоящим я объявляю вам свою дань уважения», — высокомерно объявил Нил.
Ропот жалоб наполнил воздух, что вызвало ехидный взгляд Нила, который схватил ее без предупреждения. Их затащили в палатку с навесом, где их уже ждал Патриарх Нилетон. Что теперь произойдет?
Офелия увидела внутри шатра подкупленного священника со священной книгой. На самом деле они собирались пожениться именно в тот день, когда умер ее муж. Что, черт возьми, не так с этими людьми?!
Эмоции Офелии грозились выплеснуться наружу, но она закусила губу и сморгнула первые капли слез. Она должна оплакивать своего мужа, а не говорить «да» новому мужу.
И снова издалека послышался громкий шум. Через трепещущий вход в палатку она увидела, как могущественные Альфы колеблются и бледнеют от заявлений Беты, тогда как Вампиры, не веря своим глазам, резко повернулись к своим советникам.
«Когда церемония закончится», — спокойно сказала Матриарх Ивс, не обращая внимания на ситуацию. «Наши дома будут объединены в один. С этого момента брак Офелии из Дома Евс с Киллорном Мавезом аннулирован».
