На нее могли напасть Жаворонки! — разочарованно подумал Кассер. Его брови нахмурились, кулаки сжаты так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Аника всегда была защищена, защищена от любого вреда или невзгод. Она была бы в ужасе, если бы вообще столкнулась с Жаворонком. Но если бы она была свидетельницей таких ужасных событий или столкнулась с ними, это объяснило бы внезапную перемену.
Если бы у нее действительно был такой опыт, ее внезапное изменение можно было бы каким-то образом подтвердить. Околосмертный опыт, безусловно, может изменить человека, каким бы злым он ни был до глубины души.
Когда кто-то обнаруживает, что цепляется за дорогую жизнь, а его жизнь проносится прямо перед его глазами, вы хотели бы вернуть все свои неправильные поступки, поскольку понимаете, что жизнь может быть намного больше…
Жаворонки… Кассер чувствовал, как холодная ярость растекается по его венам при мысли о них.
Жаворонки относятся к красноглазым дьяволам, преследующим Махара. В засушливый сезон он впадает в глубокий сон, но когда это мирное время заканчивается, эти монстры выбегают из своих гнездовых логовищ и начинают бродить вокруг в поисках добычи. Активный период – так называют люди, когда Жаворонки начинают свою охоту.
Эти монстры бывают разных форм — четвероногие рептилии, гигантские черви и многие другие. Они также бывают разных, но гигантских размеров. Несмотря на это, единственное, что было общего у жаворонков, это их враждебный характер по отношению к людям.
Если бы королева и ее группа подверглись нападению Жаворонков, она, вероятно, все еще была бы в безопасности. Было широко распространено мнение, что Жаворонок не может причинить вред Анике из-за того, откуда она родом; Сондо, священный город.
Но это было не более чем порочным слухом, поскольку никто на самом деле не видел, чтобы Жаворонок избавил королеву от своего аппетита. И никто в здравом уме не посмеет отправить королеву Анику в пустыню в активный период просто для проверки ее подлинности.
Никто не был таким жестоким.
Однако свидетели того времени свидетельствовали, что ни одного из этих жаворонков не видели нигде поблизости или в Сондо, родном городе и стране Аники.
Но почему Аника вообще пошла в пустыню? Какова была ее цель? Мысли Кассера были заполнены множеством вопросов, один за другим, чем больше он думал об этом.
Королева безрассудно сбежала через пустыню. Но почему? Никто не знал, что происходит в голове королевы. Еще более необычным было то, что Аника была печально известна своей ненавистью к пустыне, в которой ей пришлось жить. Она ненавидела грубые пески, она ненавидела бесконечную жару.
К сожалению, именно таким было королевство Хаши. Царство пустыни. А с суровой пустыней появился еще более опасный противник в виде жаворонков, особенно в активный период. Но в сухой сезон пустыня была всего лишь сокровищем.
Всегда в конце активного периода и в начале засушливого сезона царь пересекал пустыню, чтобы добраться до небольшого оазиса, расположенного в ее середине. Это был жертвенник приношения; построенный на оазисе, и по традиции король должен посетить его в обязательном порядке.
Он помнит, как однажды королева сопровождала его во время одного из его многочисленных походов к алтарю. Это произошло в сухой сезон в первый год их брака.
Это был неприятный опыт. На ее лице не было улыбки за все время. Она хотела немедленно вернуться во дворец. Она так ясно выразила свое отвращение к пустыне, что после этого он больше никогда не брал ее с собой.
И она никогда не возвращалась из пустыни.
«Что делала королева перед тем, как уйти в пустыню? Было ли что-нибудь странное? — спросил он одного из дворцовых слуг.
— Не было ни одного, ваше величество. Королева вела себя как обычно. Кассер разочарованно фыркнул.
— Иди и немедленно позови ко мне генерала Сару.
«Да ваше величество.»
Ни один человек, особенно такой, как Джин Аника, не пойдет и не сделает то, что ненавидит, безо всякой причины. Кассер решил более глубоко изучить каждое занятие королевы, прежде чем она сбежала в пустыню. И генерал обязательно поможет ему в его расследовании.
*
*
*
Когда Евгении удалось вернуться в свою спальню, она начала ходить взад и вперед по своей комнате. Во время разговора с королем она совершенно ничего не понимала в том, о чем он говорил. Не было обнаружено ни намека, ни подсказки, чтобы помочь ей. Неважно, как сильно она пыталась ломать себе голову, или, в данном случае, Анике, ничего не приходило в голову.
У меня могут быть ее тело и разум, но я не думаю, что вообще могу ими свободно манипулировать. Она нервно подумала. Она продолжала возиться с руками, но знала, что ей нужно сменить тактику. В конце концов, она не может заниматься этим пассивно, бросаясь сломя голову вслепую от того, что она делала.
После дальнейших размышлений она решила позвать одну из своих служанок, Занне, ту, которая должна была удовлетворять ее прихоти и потребности.
— Ты звонила, Аника? — тихо сказал Занне, как только она подошла. Когда ее призвали, она почувствовала, как страх бежит по ее венам. Кровь отхлынула от ее лица при мысли о королеве. Она была в полном ужасе.
Юджин никогда не испытывала такого страха перед кем-то, кто имел над ними власть, но она, по крайней мере, может относиться к ней. Она сталкивалась с множеством работодателей, которые доставляли хлопоты даже в современном обществе со всеми законами, защищающими рабочих. Это была просто неизбежная заноза. Это также было причиной того, что она хотела хотя бы немного ослабить испуг девушки.
«Подойди и сядь». Юджин сел на кушетку и поманил Занне, похлопывая по пространству рядом с ней, но Занна казалась еще более напуганной. Ее метафорические оковы спадают при мысли о приближении. Ее трясло…
Она ожидала худшего.
— Как я смею сесть с-с… — она запнулась, хотя Юджин перебил ее.
«Садиться.» Она приказала. Она не хотела, чтобы это звучало как приказ, но вышло именно так. Она была благодарна, что Занне действительно сел рядом с ней…
Даже если при этом она почти болталась на краю сиденья. Она изо всех сил старалась держаться от нее как можно дальше.
«Сколько тебе лет?» — спросил ее Юджин.
«Мне 19 лет.»
Сначала Юджин пытался заставить Занне расслабиться, задавая ей личные вопросы, в том числе о ее возрасте, семье и о том, когда она стала горничной в замке. Несмотря на свою непоколебимую осторожность, Занне могла давать краткие и лаконичные ответы, когда ее спрашивали.
Это заняло какое-то время, но довольно скоро ее быстрые и короткие ответы вскоре стали длиннее и глубже, и Юджин мог сказать, что из-за страха она начала оттаивать хорошо выстроенную осторожность девушки. Во всяком случае, ее напряженное выражение лица вскоре рассеялось, так что она восприняла это как хороший знак.
«Занне».
«…Да?»
Занне был ошеломлен. Она не могла поверить, что королева помнит ее имя! Это был не первый раз, когда она входила в покои королевы, но ни разу не звала ее по имени. Это казалось чудом.
«Я хочу, чтобы вы помогли мне.» — сказал Юджин, переходя к делу, и сказал ей без колебаний.
Мгновенно глаза Занне расширились. Какую помощь она могла оказать королеве?
«После того, как я вернулся из пустыни, у меня возникла небольшая проблема, — сказал Юджин. Это была авантюра с ее стороны. То, что она хотела, сработало бы в ее пользу.
«Моя память немного… испорчена». Она наконец призналась.
