«Свен».
Голос короля нарушил безмолвную атмосферу. Свен, который не сводил глаз со странника, приготовившись к любой ситуации, которая может возникнуть, перевел взгляд на короля и почтительно поклонился.
— Да, ваше величество, — сказал он.
«Позаботьтесь об этом, пока это не дошло до чьих-либо ушей», — приказал король. Приказ короля был также предупреждением для всех присутствующих.
— Я сделаю, как ты прикажешь, — сказал Свен.
Все посмотрели вниз, не желая встречаться взглядом с королем. Воздух был напряжен, и Юджин был сбит с толку. Она обернулась и увидела голову черной лошади, выглядывающую из-за занавесок.
Кассер поманил Абу, не удивившись этому странному событию. Черный конь превратился в леопарда, и Абу грациозно вошел и сел рядом с королем.
Кассер посмотрел на своих людей. «Уходите, — сказал он всем, — уходите все, кроме мужчины».
Воины и придворные повиновались и вышли из шатра, оставив только странника. Юджин был удивлен. Стражникам было не свойственно оставлять короля без присмотра и в одиночестве, но Юджин вскоре понял причину.
Это из-за Хвансу, подумала она.
Не все хвансу были такими сильными, но Абу без сомнения мог сразить нескольких солдат в бою. Воины это хорошо знали, поэтому могли без опаски оставить короля без охраны.
— Ты позвал Абу, чтобы они ушли? — спросил Юджин.
— Если бы я приказал им уйти, они бы этого не сделали, — сказал Кассер, — особенно охранники. Это гораздо меньше хлопот».
Кассер знал, что воины запротестуют: «Наш долг умереть, защищая Ваше Величество!». Кассер иногда не знал, кто кого защищает, да и воинов сильнее его не было.
«Я сделал ошибку? Говорить о татуировке странника — табу?»
Ну… — сказал Кассер, размышляя. Он повернулся к Абу. — Абу, — позвал он. Леопард поднял голову, прислушиваясь к зову своего хозяина. «Кроме меня и Юджина, усмирите всех людей в этой палатке», — приказал король.
Абу в ответ взмахнул своим длинным хвостом. Тогда огромный кот положил морду на лапы и равнодушно сел. Юджин в замешательстве посмотрел на Абу и на странника.
— Абу не нападает на странника, — сказал Юджин.
Она изучала молодого человека, который не двигался. Несмотря на то, что все остальные вышли из палатки, молодой человек стоял на коленях с опущенной головой. Татуировка на его обнаженном теле казалась странной.
«Разве Абу не может видеть странника?» — спросил Юджин.
«Нет, — сказал царь, — однако, похоже, Абу не признает в страннике человека».
Увидев Абу, Юджин догадался, как бы отреагировали и жаворонки, увидев странника. «Ваше Величество. Вы уже знали обо всем этом?» Кассер кивнул.
— Как давно ты знаешь? она спросила.
— Ну… — сказал Кассер, — я читал об этом в одном из свитков в секретной библиотеке Дворца Священного Города. Там очень много знаний. И как члены королевской семьи, знания передаются следующему поколению королей».
— Кто еще знает об этом?
— Другие королевства, наверное. Возможно, найдется несколько человек, которые тоже об этом узнают».
«Почему…»
«Если вы сделаете это публичным, возникнет большая путаница. Всем становится любопытно, и они придумают, как спастись от жаворонков. Это будет хаос. Люди бы отдали свои средства к существованию ради чего-то подобного».
«Но это то, что может спасти жизни людей. Почему ты не пытаешься?»
— Когда я впервые узнал об этом, я был того же мнения, — сказал Кассер, глядя на странника. «Но когда я впервые поймал странника, я понял, почему они никогда не используют этот метод».
Евгений проследил за его взглядом и посмотрел на странника. Странник не протестовал, не умолял и не оправдывался. Странник почти как будто терпеливо ждал неминуемой смерти.
«Должно быть, было бесчисленное количество попыток в прошлом».
«Мм». Кассер кивнул. — Ты все равно не разберешься, а если люди узнают о странниках, то это только вызовет ненужную путаницу и панику, — холодно сказал он.
«Не знаю, насколько это великая тайна, но именно они отказались от выбора спасти многих людей», — сказал король. Он посмотрел на Юджина. «Собирать старые книги было очень полезным хобби. Похвально, что вы увидели татуировку и сразу догадались».
Юджин смиренно рассмеялся. Она никогда не говорила ему, почему уделяет так много внимания технике. Она не была уверена, почему она это сделала.
«Даже если вы потерпели неудачу в прошлом, есть ли у вас планы попробовать на этот раз? Никогда не знаешь, добьешься ли ты успеха», — сказала она.
«Это те, кого Санг-дже назвал грешниками. Я не чувствую необходимости делать это, если это означает идти против Санг-дже, — сказал Кассер.
— Я не понимаю, — сказал Юджин, — почему Сандже преследует их? Они нарушают порядок мира, такими абстрактными выражениями, как он мог так относиться к человеческой жизни… вам не кажется это жестоким?»
— Что ж, — пробормотал Кассер. Он не очень-то сочувствовал этой идее, как Юджин. «Слова Его Святейшества всегда абстрактны. Это воля бога».
Юджин фыркнула и закусила губу, чтобы сдержаться. «Вот почему я не люблю священников, которые думают, что знают все, и делают Бога оправданием для своих глупостей».
Кассер удивленно рассмеялся. «Это удивительно неуважительно по отношению к Анике».
Евгений взглянул на него и снова посмотрел на блуждающего. Может, он и слушал их все это время, но не шевельнул ни одним мускулом. Он стоял на коленях с опущенной головой.
«Ты сказал, что он даже не открыл рот, почему у него кляп?»
«Не позволяйте странникам развязывать руки и рты. Это было сообщение, которое Санг-Дже прислал мне как официальный запрос».
«Почему?»
«Говорят, что они произносят проклятия своими ртами и рисуют руками странный узор, чтобы всасывать человеческую энергию. Если странник проклянет тебя, твоя душа будет парить вечно после твоей смерти, — сказал Кассер, — Или, как говорят.
Евгений истолковал его объяснение по-другому. Она не знала, было ли это потому, что она пришла из мира, который не верил в глупые проклятия, или просто объяснение казалось немного натянутым. Просьба Санг-дже казалась возмутительной, направленной на то, чтобы унизить или связать странников без необходимости.
— пробормотала она, глядя на молодого человека, чья рука была так туго связана за спиной, а рот был заткнут. — И все же, не могли бы мы немного ослабить кляп? она спросила.
«Все должно быть в порядке, раз уж ты здесь, — сказал Кассер, — ты Аника, достаточно сильная, чтобы превратить жаворонка в дерево. Ты сама воля Божья. Какое проклятие может затронуть волю Божью?»
Когда Юджин и Кассер посмотрели друг на друга, они не заметили реакции странника. Евгений, то повернулся к страннику.
«Мне любопытна эта татуировка, начертанная на твоем теле, — сказала она страннику, — не надо указывать мне, как избегать жаворонков. Знаете ли вы какие-либо приемы, кроме тех, что нарисованы на вашем теле? Все в порядке».
В ответ была только тишина.
«Я наткнулась на информацию, что люди, известные как шаманы, умеют это практиковать, — продолжила она, — и деноминация Мары тоже использует магию. Какое отношение к ним имеет ваша техника? Это совсем другой вид?»
Ответа не последовало, даже странник не дернулся. Юджин вздохнул. Это было бесполезно. Ей казалось, что она разговаривает сама с собой или с воздухом. Отсутствие ответа было настолько велико, что это расстраивало и разочаровывало. Почему люди, знающие ответы на важные вопросы, скорее умрут, чем ответят на них?
Но ей стало жаль затруднительное положение странника. Он был молод. Вполне вероятно, что его заставили пройти обучение, а затем промыли мозги секретами, которые он должен хранить. Даже если защита упомянутых секретов означала смерть.
— Ваше величество, — сказал Юджин, — я знаю, что это трудная просьба, но не могли бы вы отпустить его?
Кассер какое-то время молчал. — Юджин… — сказал он тоном, который, как она знала, означал отказ от просьбы. Но она очень хотела убедить его. потом позвонил ей со смущенным лицом.
— Не то чтобы он сделал что-то плохое, — поспешно сказала она, — он никого не ругает, даже когда мы ослабили кляп. Вы сказали, что странники не отвечают ни на какие вопросы. Это означает, что вы пытались арестовать бродячее племя. Ваше Величество действительно верит, что они проклинают людей? Вы когда-нибудь подвергали сомнению Его Святейшество Сан-Дже и его слова? Может быть, они не всегда правы!»
Евгений знал, что ее слова очень опасны. Не все были верны церкви, но в основе идеи лежал Махар. А Санг-Дже в значительной степени считался богом. Евгения выпалила эти слова, и она ждала царского гнева. Но он лишь устало вздохнул.
«Если бы я только мог что-то с этим сделать, — сказал Кассер, — но слишком много людей уже видели странника».
— Тогда не казните его здесь! — сказал Юджин. — Отвезите его в столицу.
«И после этого?» — терпеливо спросил Кассер. — Если я возьму его в столицу, мне придется отправить его в Святой город. Лучше бы его здесь казнили. Только несколько странствующих племен выживают, когда прибывают в Священный город. С большинством из них жестоко обращаются в пути, и они несчастно умирают».
Юджин чувствовал себя беспомощным и расстроенным. Она также чувствовала отвращение к несправедливости всего этого. Но она не могла придумать, как спасти этого юного странника.
— Почему ты так сильно хочешь спасти его? — спросил Кассер.
Евгений не сразу ответил. Конкретного ответа на такой вопрос действительно не было. Это был вопрос человечности и сострадания. И никто не хотел слышать об эмпатии в этом мире.
— Потому что он молод, — сказала она через некоторое время, тщательно подбирая слова. «Я чувствую, что каждому нужно дать второй шанс и какую-то форму защиты, когда он молод. Кажется жестоким казнить ребенка только из-за предрассудков».
Евгения была поражена собой. Она закрыла рот. Странный звук исходил от странника, стоявшего на коленях в нескольких шагах от них.
Кассер наклонился вперед и встал со стула. Странник, который стоял на коленях с опущенной головой, медленно поднял ее. Его лицо было залито слезами. Он плакал. Он скривился и заплакал, слезы текли из его глаз.
И Кассер, и Юджин были удивлены и потрясены. Странник открыл рот.
— Адрит, — сказал юный странник.
Кассер задохнулся. Он был ошеломлен, как и Юджин. Они не могли поверить, что он говорил. Его молчание было таким громким и непреклонным, что странник, наконец заговоривший, застал и Юджина, и Кассера врасплох.
— Меня зовут Адрит, — сказал юный странник ясным голосом.
Юджин взглянул на Кассера, а затем на странника. — Ты передумал? — спросила она. — Готовы ли вы сейчас ответить на мои вопросы?
— Да, — сказал Адрит.
«Затем-«
«Ждать!» — сказал Кассер. «Палатка не звукоизолирована. Люди могут слышать этот разговор».
— Тогда что нам делать? — спросил Юджин.
— А пока нам придется послать за воинами, чтобы они присмотрели за ним, — сказал Кассер, — пока мы не найдем способ.
«Прежде чем я позову воинов, — сказал Кассер, — я спрошу вас об одном».
Адрит больше не плакал. Его взгляд был ясен. Он смело поднял голову, но не встретился взглядом с королевской четой. Юджин вспомнил, как он плакал несколько минут назад. Молодой мальчик, напуганный ситуацией, в которую он попал.
— Зачем вы подошли к нам? — спросил Кассер.
«Я пришел за водой, — сказал Адрит, — во время активного сезона я останавливался здесь раньше и делал небольшой крюк».
