Тихая ночь. Имперский город. Одинокая Луна.
На четвертой ступени Ляоляо появился еще один зеленый лотос, но он был значительно ярче своих предшественников. Несмотря на то, что он снова стер черную энергию, он не смог найти в себе силы праздновать, поскольку достиг самой мрачной точки ночи.
Зеленый лотос напоминал зеленую лягушку, которая впитала в себя огромное количество воздуха и была готова взорваться в любой момент. Его листья покачивались, как будто вот-вот упадут. Укрепление лотоса концертами не могло увеличить его угрозу; это была пустая трата энергии и возможностей. Тяньху вырвался бы и появился на пике своей силы только с единственной целью, кроме как навредить монаху, потерявшему инерцию.
Ляоляо сделал четвертый шаг не потому, что хотел. Его неожиданно заставили это сделать. Возможно, именно он первым упомянул Ран Фейконга и Тяньфэн Юя, но он не был уверен, что именно вызвало раздражение Тяньху.
Ляоляо подтвердил, что Тяньху не был потомком Ран Фейконга, основываясь на ответах последнего. Его провокации были всего лишь экспериментами с целью выяснить, сможет ли он получить представление об отношениях Тяньху с кланом Ран или о скелете, который он мог бы продолжить исследовать. Ляоляо не собирался провоцировать Тяньху на атаку.
Ляоляо не мог понять, почему кто-то, кто не был членом клана Ран, так разозлился. Самым расстраивающим было то, что он не мог проверить, были ли его предположения на самом деле ошибочными. Что еще хуже, Тяньху не показал ни одного заметного недостатка.
Даже лавины не было бы достаточно, чтобы заставить Ляоляо моргнуть глазом на его уровне, но Тяньху не показал ни единого открытия, когда он вырвался, несмотря на то, что Тяньху, казалось бы, выполнил это, как будто ему не нужно было об этом думать сознательно. Независимо от того, насколько умелым и опытным был человек, он все равно должен был выражать эмоции, а это означает, что его эмоциональное состояние должно было влиять на его выступление и манеру выполнения своих движений. Когда кто-то был в такой ярости, как Тяньху, потеря точности должна была быть нормой, но Тяньху оказался исключением из неписаного правила.
В тот момент, когда черные клинки посыпались сверху, Ляоляо понял, что потерял инициативу, и был вынужден сделать четвертый шаг. Если это была одна из тактик Тяньху, то он заслуживал похвалы даже как враг. Даже такие люди, как Юй Сихэ и Шан Биеши, не смогли удержать Ляоляо в такой пассивной позиции.
Несмотря на четвертый шаг, внутри лотоса все еще кипела чужеродная энергия, готовая вырваться наружу.
***
Мин Фейчжэнь выглядел так, будто у него только что украли тушеные свиные лопатки из-под носа после того, как он услышал разговор Тяньху и Ляоляо и замолчал. Гунсунь Чу тоже не произнес ни слова. В конце концов дискомфорт настолько усилился, что Мин Фейчжэнь сказала: «Это не так».
«Трудно быть преемником героя», — заметил Гунсунь Чу, глядя на луну. «Это сложно.»
Мин Фейчжэнь хотел в ответ почесать нос, но его руки застряли. «Ты знаешь, что, черт возьми, такое Бог Боевых Девяти Диаграмм?»
Гунсунь Чу саркастически заметил Мин Фейчжэнь: «Почему ты спрашиваешь, если знаешь?» посмотрел, а затем ответил: «Это творение Ран Фейконга. По своей грозности он сравним с восьмислойным светом сломанного меча Ли Умина. Если бы не серия «Сломанный меч», создавшая одну из четырех великих книг мира, было бы невозможно сказать, какая из них лучше».
«Больной.» По его преувеличенному выражению лица Мин Фейчжэнь дал понять, что он задал вопрос не только из настоящего любопытства, но и с целью. «Означает ли это, что Ляоляо держит в своих руках Сломанного Св-?»
— Я тоже не знаю ответа. Мы с Храмом Холодной Горы общаемся только по делам. Хотя у меня есть свои предположения, мне нечем их подкрепить. Я бы не сказал тебе, даже если бы знал. Похоже, ты не осознаешь своего происхождения, мой пленный Лорд Сан Шен.
Мин Фейчжэнь изо всех сил пожимал плечами. «Просто случайный разговор. Что плохого в светской беседе, когда тебе нравится шоу? Если ты выиграешь, и дядя Джии придет, чтобы убить меня, а я даже не поболтаю, я бы пропустил, не так ли?»
«Джийи?» Гунсунь Чу ухмыльнулся. «Он был другим человеком, когда носил это имя».
«Судя по всему, дисциплина генерала Рана может соперничать с дисциплиной нашего императора-основателя, верно?»
«… Сложно сказать. Их личности схожи, а их дисциплины взаимосвязаны с их мыслями. Если бы они сражались по своим принципам, было бы трудно предсказать победителя. Основываясь только на дисциплинах боевых искусств… Восьмислойный Свет Сломанного Меча — это не то, что человек может остановить или превзойти.
«Другими словами, наш император-основатель был высшим человеком?» Мин Фейчжэнь, похоже, искренне участвовал в дебатах.
Гунсунь Чу фыркнул через нос. «Его понимание «Сломанного меча» произошло благодаря Четырем Великим Книгам. Как он заслужил признание, если все это произошло благодаря мудрости его предшественников? С другой стороны, Ран Фейконг создал свою собственную дисциплину; это называется настоящий гений. Ни в чем он не уступал Ли Умину».
«Неплохо, неплохо. Вы, кажется, всезнающи, мистер Чу».
«Проживите достаточно долго, и вы узнаете немного больше». Гунсунь Чу посмотрел на своего веселого противника. «Тебе это нравится или ты не боишься смерти? В любом случае, ты улыбаешься сегодня вечером, когда ты мертв?
«Я боюсь смерти». Мин Фейчжэнь быстро приподнял бровь. «Однако я не думаю, что умру здесь, так зачем впадать в депрессию? Ты все еще готов сделать ставку?
Хотя они были заняты разговором, они оба могли слышать, как Тяньху вот-вот вырвется из своих границ.
«Конечно.»
«Даже когда монаха собираются растоптать?»𝒊𝒏𝒏𝙧𝒆𝙖𝙙.𝙘𝙤𝙢
«Почему нет?»
«Приятно слышать. Поскольку вы знаете мою личность в Культе Божественной Луны, я повышаю ставку. Если я проиграю, даже Культ Божественной Луны не сможет преследовать тебя».
«Если я проиграю, ты сможешь оставить себе все взятые предметы».
«Иметь дело!» Поразмыслив, Мин Фейчжэнь нашел странным, что Гунсунь Чу был так уверен в Ляоляо. «Почему… ты так уверен, что дядя Цзии победит? Какие уловки ты скрываешь?»
«С каких это пор я был уверен? Они оба не простые люди, не говоря уже о том, что им приходится высвобождать все резервы. Как я мог быть уверен, кто победит?» Видя, что Мин Фейчжэнь все еще был сбит с толку, Гунсунь Чу заметил: «А, теперь я понимаю». Аплодируя, он добавил: «Вы их еще не видели».
«ВОЗ?»
***
На этот раз черная энергия Тяньху не полностью стерла зеленый лотос после вырыва. Вместо этого клинки Тяньху и лотос Ляоляо столкнулись друг с другом и зашли в тупик.
Монах с молитвенными руками по-прежнему имел печальный вид, сдерживая натиск атак. Если и было что-то несомненное, так это то, что Ляоляо уловил суть, которую Ту Юньтин пытался выразить так точно, как того желал сам Ту Юньтин.
«У тебя нет ни копья, ни сердца, посвященного игре на копьях. Вы хорошо владеете оружием, но отсутствие у вас приверженности копьям как единственному оружию делает невозможным прорыв в одной атаке копьем.
«Мне все равно», — снисходительно ответил Тяньху, продолжая наращивать интенсивность. «Было очень умно спровоцировать беспорядки в столице и отвлечь агентов разведки; однако, если вы сможете высадить меня к полуночи, воины, меняющиеся внутри имперского города, прибудут. Затем прибудут люди в императорском дворце. Какова бы ни была ваша цель сегодня вечером, я позабочусь о том, чтобы ни одна из них не была достигнута.
Гнев и враждебность Тяньху были очевидны, но невозможно было понять почему.
Ляоляо вздохнул. «Брат Гунсунь, все действительно произошло так, как ты предсказывал. Это непростая задача. У этого нет другого выбора.
Тихая ночь.
Имперский город.
Одинокая луна.
Сделав пятый шаг, Ляоляо тихо произнес: «Палач».
