Ее Высочество
Пурпурный Джейд был особенным среди членов Шести Клинков, поскольку у него было меньше всего признаков убийцы. Его техника игры на ладони и игра на мечах были настолько ортодоксальными, насколько это вообще возможно. Даже по самым простым стандартам никто бы не назвал его убийцей, если бы посмотрел, как он сражается. Он всегда уничтожал свои цели публично, как будто это был честный поединок в боевых искусствах. Эти моменты побудили людей дать ему приставку «Молодой мастер». Напротив, его группа не была им довольна, но они никогда не изгоняли его.
Purple Jade зарекомендовал себя как основной член Six Blades на протяжении многих лет. Он был главным вдохновителем Шести Клинков, поэтому он был единственным человеком, чья истинная личность была известна среди когорт Шести Клинков. Обширная сеть клана Сун предоставила группе море информации. В сочетании с тщательной стратегией Сун Чи им было значительно легче проникать в места, куда в противном случае было бы больно проникнуть. Остальные, конечно, могли бы собрать информацию и сами найти выход, но он был единственным человеком, который был готов снять маску.
Сон Чи давно знал, что Бай Юмо была Бронзовой Маской, но никогда не общался с ней наедине больше, чем необходимо, поскольку это противоречило правилам Шести Клинков. Каждый опытный убийца знал, что сегодняшний друг мог стать завтрашним врагом по множеству возможных причин. В холодном мире убийц не было таких вещей, как жалость, сострадание, доверие или удача. Ценой недосмотра зачастую была смерть или даже худшие последствия. Единственным средством обеспечения чувства безопасности были правила, самым простым из которых было: никому не доверять и не ожидать, что вам будут доверять.
Шесть Клинков не принимали эмоциональных решений; все и все следовали правилам. Участникам не нужно было иметь химию, дружить друг с другом или вкладывать какие-либо эмоции. Если они будут следовать приказам и соблюдать правила, с ними все будет в порядке. Конечно, правила без последствий не сработают. Естественно, нарушение строгих правил влекло за собой кровавое наказание, и было одно имя, гарантирующее наказание – Redsnow. Любой, кто решил нарушить правило, делал это, прекрасно понимая, что рискует своей жизнью. Надвигающейся угрозой было заклинание, поддерживающее дистанцию между участниками.
Частное общение было запрещено, особенно взаимодействие с Пурпурным Нефритом. Если бы его публичная личность была запятнана, это могло бы повлиять на деятельность группы как сборщика и распространителя информации. По этой причине даже Бронзовая Маска не приблизилась бы к нему даже без своих масок. Технически, она не должна была появляться в этот момент; ее задачей было похитить Огненный Нефрит Девяти Драконов, а не убить Сюнь Фэна. Ей не следовало беспокоиться о благополучии Сун Чи. Ей следовало отобрать голову Сюнь Фэна, когда он сбежал с Огненным Нефритом Девяти Драконов. Поэтому Сун Чи спросила: «Каковы приказы Ее Высочества?»
Хотя Сон Чи и не пыталась скрыть свою личность, на самом деле «Ее Высочество» было кодовым именем истинного лидера Шести Клинков.
Джинган начал с ними работать давно.
Когда Сун Чи присоединился к Шести Клинкам, там были только Бронзовая Маска и Красный Снег, несмотря на то, что их называли Шесть Клинков. Джинган уже знал их на тот момент. Сон Чи никогда не забудет шок, который он испытал, когда увидел, как Дзинган и Редсноу вместе играют в шашки. Одной из его сильных сторон была способность не думать о том, что ему не нужно было знать; это был необходимый навык для любого, кто хотел прожить долгую жизнь, и он, очевидно, унаследовал этот навык от своих предшественников.
Редсноу дал простую инструкцию, что делать с Ли Цзингань — подчиняться ей. Потребовалось несколько лет взаимодействия, но Сун Чи в конце концов понял, почему Редсноу дал такое указание. Она дала гораздо больше, чем мог бы клиент.
Когда Сун Чи впервые работал с Ли Цзинганем, он задался вопросом, видит ли он вещи из-за ничтожной суммы, которую она предложила за цель, которую она поручила им уничтожить. Он и новый Серебряный Ворон чуть не погибли во время миссии. Хотя они и добились успеха, им пришлось уйти на три месяца, чтобы оправиться от травм, поэтому они обратились к Redsnow. Вместо того, чтобы спорить с ними, Редсноу швырнул на стол план миссии, который был отправлен вместе с оплатой. Они не могли поверить, что в плане убийства даже указано, из какой руки жертва предпочитает пить. Сун Чи вздрогнул, прочитав подробный план, который убедил его, что даже неподготовленный и слабый человек сможет выполнить эту работу.
«Это должно быть вашим стандартом», — сказал Ли Цзинган с улыбкой. «Иначе ты можешь подчинить свою голову и клинок».
Ли Цзинган не выказывал враждебности ни внешне, ни тоном, но Сун Чи не мог перестать трястись. Это был первый раз, когда он осознал, что ее персонаж намного сложнее, чем он предполагал. За ее очаровательной улыбкой скрывалась пустота, которую у него не хватило смелости исследовать.
Клиенты не могли вмешиваться в подготовку убийц, даже Ли Цзинган. Редсноу не колебался, когда дело доходило до соблюдения правил. Однако он позволил ей тренировать их разными способами. Разрешение группе следовать ее предложениям и кодовым именам пересекло грань между простым клиентом и наемником. В результате участникам неизбежно было любопытно узнать об отношениях Redsnow и Ли Цзинганя, но никто из них не осмеливался озвучить это.
Было ясно, что у Редсноу и Ли Цзингана не было романтических отношений. Красный снег был практически клинком, а представление о любви Ли Цзинганя было… нетипичным – согласно наблюдениям и оценкам Сун Чи. Скорее всего, они были равными в сотрудничестве. Никто не знал, в чем заключалась сделка между ними, но какая-то сделка наверняка была заключена.
Каждый раз, когда они выполняли предложенную ею работу, они приобретали больше славы и мастерства. Чем сложнее задача, тем больше они способны ее преодолеть. Самое главное, она никогда не задолжала им ни выплат, ни задержек с выплатами. Обеспечение этого было самым элементарным проявлением уважения к ним, и это была главная забота Редсноу. Никогда не пересекать Красный Снег было самым важным правилом для членов Шести Клинков.
Хотя место Шести Клинков в качестве ведущей группы убийц было результатом их собственных усилий, роль, которую сыграла в этом их подготовка, также следует отдать должное.
Сопротивляться было нелегко, но Сун Чи останавливал себя всякий раз, когда у него возникало желание выспросить. В конце концов, этот дискомфорт был намного лучше, чем видеть, как его семья повешена. Со временем он перестал думать о том, какова цель Ли Цзинган и чего она хочет. Все, что ему нужно было делать, это соблюдать правила.
«Сегодняшние задачи выполнены. План Бинчоу».
Задача «Бинчжоу» поручалась всего несколько раз за три с лишним года, когда Сун Чи работал в «Шести клинках», поскольку отступление и стирание всех следов их участия было чем-то, что они делали редко. Если у них не было достаточно времени, чтобы стереть свою причастность, им приходилось расставлять приоритеты в своей жизни. До сих пор эта стратегия применялась только тогда, когда внезапно возникали непредвиденные обстоятельства. Другими словами, произошло нечто непредсказуемое.
«Я понимаю.»
Не раскрыла ли Бронзовая Маска истинные намерения Ли Цзинганя или у нее не было времени понять намерения, Бронзовая Маска не уточнила, хотя она никогда не говорила без крайней необходимости. Ведь необоснованные догадки бессмысленны.
Поскольку Шесть Клинков приняли миссии в качестве своих прозвищ, они могли работать в одном и том же районе, но на разных работах и для разных клиентов. В случае, если их миссии столкнулись, у них были средства решить эту проблему. При этом крайне редко они не сталкивались друг с другом, когда их было четверо одновременно в одном городе.
Сон Чи был рад, что миссия была отменена, несмотря на то, что он был озадачен многими вещами. Честно говоря, он чуть не подпрыгнул, когда услышал, что Бронзовой Маске было поручено убить Мин Фейчжэня. Зная, насколько опасен Мин Фейчжэнь, он бы отказался от задания, если бы Ли Цзинган предложил ему его. Отказ от комиссии не означал ее провал. Он узнал о назначении Бронзовой Маски через Цзинь Чжаоина, но не был уверен, связаны ли между собой работы двух других участников. Если они столкнутся с Мин Фейчжэнем, то все, что он сможет сделать, это пожелать им удачи.
«Вы готовы?»
«Какой план?» — спросил Сон Чи.
«Гэнвэй».
«Лезвие?»
«Смелая форма. Крыло Цикады.
Сон Чи улыбнулся. Увидев, насколько она спокойна, он понял, насколько ненужна выдуманная им история о лунатизме.
«Я впечатлен, что вы смогли найти «Кузнеца», когда столица находится в таком виде».
«Я этого не сделал. Я сам это сделал.»
Сун Чи кивнул и отложил труп Сюнь Фэна. — Где преследователи?
Бронзовая Маска была на ее маске. «Буду здесь через секунду».
«Понял. Кого это беспокоит?» Пока он разговаривал, Сун Чи сформировал энергию, чтобы он выглядел бледным, и активировал остатки яда, все еще находящиеся в нем.
«Щит и лук».
«Итак, два человека. Давай сделаем это.»
«Приходящий.»
Сун Чи слабо заблокировал удар Бронзовой Маски, выглядя так, будто его чуть не разрубили пополам. После всего лишь нескольких разговоров они услышали: «Брат Сон!»
Бронзовая Маска усмехнулась и подпрыгнула. Дугу удалось найти ее по лязгам, но он ее потерял. Он собирался снова броситься в погоню, пока не увидит труп Сюнь Фэна.
Сун Чи горько улыбнулся. «Это долгая история, но я наконец победил его. К сожалению, я потерял предмет.
«Брат Сун, ты… отравлен?»
«Он… — Сун Чи покачал головой, — вступил в сговор с Бронзовой Маской Шести Клинков. Я был безнадежно в меньшинстве. Если бы ты был на мгновение позже, ты бы нашел вместо меня мой труп.
На основании ситуативных данных было сложно выяснить детали, но не было никаких сомнений в том, что драка шла ожесточенная. Он был свидетелем того, как Бронзовая Маска поставила Сун Чи в затруднительное положение, поэтому у Дугу не было подозрений.
«Брат Сун, меня зовут долг, и я не могу разделить себя, поэтому я попрошу брата Шили сопровождать тебя. Я пойду за ней.
«Ты должен быть осторожен! Ее цингун невероятен, и она умна. Если вас сопровождает лучник, вы должны защитить ее, иначе она… — Сун Чи выглядела неспособной продолжать говорить.
Дугу не мог утверждать обратного. Со стороны Е Ло было неразумно продолжать преследование, учитывая ее травму; если Е Юнь узнает, что его дочь тоже пострадала…
«Спасибо за предупреждение, брат Сун». Дугу приказал команде защитить Сун Чи и сказал Е Ло оставаться на месте, прежде чем продолжить преследование.
В конце концов, Дугу не смог выследить Бронзовую Маску.
***
Даже столетие обучения и опыта не помогли Гунсунь Чу понять то, что он смотрел, несмотря на то, насколько очевидно это должно было быть из самой сцены. Мужчина, стоявший на коленях на земле, выражал уважение и смирение своими манерами и тоном. Хотя человек на стуле выглядел так, как будто все происходящее было само собой разумеющимся, он соответствовал всем требованиям хозяина, сидящего перед своим слугой.
«Вы двое…»
Один из них был одним из Высшей Тройки императорского двора, а другой — Лордом Сан Шэнем, давним врагом императорского двора, Культом Божественной Луны. Более того, сам Гунсунь Чу много раз стравливал их друг с другом. После нескольких раундов размышлений он пришел к выводу, что не сможет понять, что происходит.
Глоссарий
Коды Шести Клинков (бинчжоу и т. д.) – я пока придерживаюсь пиньинь, потому что они ничего не значат, по крайней мере, на данный момент. Символы ничего не означают вместе взятые, но если они это сделают в будущем… Это будет хлопотно, поэтому я отношусь к ним как к просто бессмысленным именам, какими они кажутся на первый взгляд.
