Железному Стражу потребовалось два дня, чтобы вернуться из своих сладких снов. Несмотря на то, что он мог составить конкуренцию Хун Цзю за свои деньги, и какой бы дурацкой ни была техника Летающего Человека Мин Фейчжэня, Железный Страж не должен был отсутствовать так долго. Настоящей причиной того, что он спал целых два дня, были манипуляции Мин Фейчжэня со струной Короля теней.
Струна Теневого Короля Мин Фейчжэня работала на том, чтобы направить его истинную ци в конечности его цели, позволяя ему контролировать их конечности по желанию и заставлять их прилагать больше силы, чем они были физически способны. Почему Горный Монстр был так обложен налогом, когда он только заставил ее ходить и говорить, а Чжа Пи не страдала теми же симптомами в городе Канху? В случае с Чжа Пи Мин Фейчжэнь выпустил истинную ци в одно мгновение через Чжа Пи — канал, по которому истинная ци достигла назначенной цели.
У Железного Стража было хуже, чем у Горного Монстра, поскольку он не только был под контролем, но и отправился в полет. Результат нокаутировать его и заставить летать будет таким же. Таким образом, было ясно, что Мин Фейчжэнь хотел преподать ему урок.
Железный Страж все еще пытался выяснить, сколько сейчас времени и где он находится, когда один из последователей веры спросил: «Вы встали, сэр?»
Языки Сяцан Аньси и деревенские пейзажи напомнили Железному Стражу деревню, в которой он вырос. Прожив столько лет на горе Ваньюй, фальшивая улыбка и настороженность ко всем стали для него новым обыденным делом. Только когда последователь помог ему подняться и подал ему глоток супа, он снова осознал свое окружение.
Железный Страж не мог поверить, что услышал обеспокоенность в голосе последователя, поскольку сильные проявления эмоций были запрещены на горе Ваньюй. Любой, кто будет уличен в проявлении крайней степени каких-либо эмоций, будет наказан сотней палок.
Он не знал, что ответить, поскольку наказание последователя не входило в полномочия, которыми он был наделен. Пока Шаман-Монарх или Великий Духовный Шаман не стали явными победителями, он не мог позволить себе оказаться на плохой стороне ни одного из них.
Держа миску с особенно теплым супом, Железный Страж спросил: «Где мы сейчас?»
«Мы все еще в одной деревне. Вы проспали два дня. Мы здесь уже третье утро».
Его Величество, должно быть, решил спасти эту деревню.
Железный Страж был осведомлен о связях Геву с разбойниками и их совместными грабительскими операциями. Вопрос о том, что будет с детьми, если обстоятельства не изменятся к лучшему, всегда беспокоил Железного Стража. Многие кризисы, с которыми сталкивались сельские жители, были результатом махинаций, спланированных Геву, чтобы упредить кого-либо или что-либо, что могло поставить под угрозу его правление.
Если траектория развития не менялась, они вели отсчет до насильственных конфликтов. Тем не менее, если Мин Фейчжэнь хотел изменить ход сюжета, он бросал вызов не только Геву, но и битвам прошлого века. Все эти факторы могли легко сломить могучего бойца до того, как его крестовый поход принес плоды.
Когда Железный Страж вышел из своих мыслей, он заметил, что последователи перевозят мешки туда и обратно. — Что вы все делаете?
— Раздают овсянку, сэр. Последователь, заботящийся о Железном Страже, приветливо улыбнулся. «Его величество приказал нам доставлять сельчанам кашу три раза в день, и последние два дня мы работаем круглосуточно».
Подавать кашу?
Подача каши была наиболее жизнеспособным способом накормить такое количество людей. Проблема была в том, что они уже раздали привезенные с собой пайки. Поскольку у них не было достаточно денег, чтобы купить больше, они могли только попросить у Белого Священника дополнительные средства. Даже тогда он один никак не мог накормить столько ртов.
«Подожди. Ты два дня круглосуточно работаешь? Вас двести, а жителей всего несколько сотен. Это не сходится?
Железный Страж вышел наружу, чтобы увидеть деревню, настолько переполненную, что вода не могла протиснуться сквозь нее.
«Все, не толпитесь здесь. Еще двенадцать палаток были установлены на востоке села. Там больше места. Все, кто только что пришел, пожалуйста, идите за своими порциями. Если у вас уже была ваша подача, пожалуйста, не просите о второй подаче. У нас достаточно риса для всех, чтобы есть три раза в день, так что, пожалуйста, не беспокойтесь. Его Величество ясно дал понять: нельзя просто есть и не работать, иначе придется отказаться от еды. Пожалуйста, не болтайтесь в деревне. Мы будем ждать твоего возвращения к ужину». Это говорила Лесная Стражница, которая стояла у дымящихся котлов, и это было понятно, потому что она была единственным человеком, обладавшим внутренней силой, чтобы усилить свой голос так громко.
Сельские жители либо покинули деревню, либо пошли доесть, либо поработать по приказу Стража Леса.
Последователь Железного Стража сказал ему: «Пришли не только местные жители, но даже жители соседних деревень и их соседи. Накануне пришли пять деревень. Вчера посетили 13 деревень. Я думаю, что сегодня пришли все близлежащие деревни».
— Разве это не значит, что их тысячи?
«По вчерашним подсчетам пришло девять тысяч человек. Если мы включим тех, кто заглянул сегодня, то должно быть около двенадцати тысяч».
Вместо того, чтобы быть впечатленным Мин Фэйчжэнем, их больше шокировало то, сколько Гью заставил их страдать. Иначе зачем рисковать жизнями, путешествуя по разбойничьим территориям ради какой-то каши по слухам без каких-либо гарантий?
«Но Железный Страж…»
«Да, она и госпожа Янъян ведут палатки. Они берут на себя закупку ингредиентов и транспортную логистику. Его Величество приказал всем остальным не помогать им.
«Но… Но…» Железный Страж чувствовал себя глупо, потому что ничего не понимал для него. «Откуда вы берете деньги? У нас нет денег».
— Его Величество спонсирует это.
«Его Величество?»
Я слышал, что люди на Центральной равнине намного богаче, чем кажутся. Мог ли Его Величество быть одной из тех богатых семей, которые могли бы выкупить весь Нанцзян?
Прерванный, когда он увидел последователя, держащего знакомый золотой предмет, Железный Страж проревел: «Стой прямо здесь! У вас есть предмет из Дворца Шаманов-Монархов?!
«С-сэр, да, вы правы. За мной еще две тележки с золотыми изделиями.
Подтвердив утверждение собственными глазами, Железный Страж спросил: «О чем это?!»
— Его величество привел их.
«Его Величество?»
«Да.» Последователь весело пояснил: «Его Величество сказал нам, что совершит чудесный подвиг, проехав тысячу миль за одну поездку, и он действительно это сделал! Он вызвал порыв ветра, когда исчез, а затем вернулся в течение чуть более двух часов с сокровищами с горы Ваньюй. Как вы знаете, наши изделия из золота и нефрита стоят астрономическую сумму. Мы смогли позволить себе столько еды после продажи нескольких из них».
«… Вы хотите сказать, что Его Величество накормил всех жертв голода ценностями Шаманского Дворца Монарха?!»
— Да, помощник Его Величества, Второй, отправился в компании в городах, чтобы обменять предметы на еду. Я думаю, у нас достаточно еды для местных жителей на месяц. Его Величество поручил нам обменять остаток на чрезвычайные средства.
«Но…» Железный Страж даже не знал, что хотел сказать. «Ждать. Но есть бандиты между деревнями. Как сельские жители благополучно добрались сюда?»
«Как ни странно, бандиты поблизости перестали доставлять неприятности. Я слышал, — просиял последователь, — Его Величество подчинил их себе на пути к выходу. Он действительно потрясающий».
Есть ли что-то, что он не может сделать?!
Наконец, закрыв разинутый рот, Железный Страж мягко улыбнулся. — Где сейчас Его Величество?
«Э-э… я думаю, мы пошли, чтобы увидеть Somethdan Wanqu?»
«Это Цзуодан Ваньцюй», — поправил другой последователь.
«Это Цзуован Ванцюй, главарь восемнадцати конных бандитских банд! Его Величество, должно быть, сошёл с ума! Zuowan Wanqu — кровожадный зверь и свирепый боец! Как Его Величество может что-то сделать самостоятельно?! Куда именно пропал Его Величество? Собери наших мужчин! Мы должны пойти ему на помощь!» — приказал Железный Страж.
— Но… у нас и здесь не хватает мужчин…
«Это написано на стене! Иди и позови на помощь гору Ваньюй! У нас нет недостатка в рабочей силе! Никому не сойдет с рук оспаривание нашей власти!» Только сейчас Железному Стражу пришло в голову, что изменились только окружающие его люди. «Не стой там! Идти!»
***
Незваный гость с седыми волосами прошел через стоянку, где вдоль лесной тропинки стояло более сотни палаток в пятидесяти километрах от села, и швырнул на землю хмурую голову. Все могли узнать лицо тирана Наньцзяна. Их незваный гость осторожно стряхнул кровь с руки и посмотрел на тысячи бандитов, окружавших его.
— Он лучший из тех, что у тебя есть?
