Избрание десяти человек, которым будет присвоен высший статус в мире боевых искусств, по понятным причинам является строгим процессом. Кандидаты из-за пределов Девяти провинций также должны учитываться, чтобы получить шанс, и сроки их коронации столь же строгие.
Ло Мин был лишен своего звания, когда он только что вернулся из Наньцзяна и был едва в сознании. Окружению Императора было бы трудно узнать столько же, сколько Высшей Гильдии Святых во время поездки Ло Мина на юг, хотя они всегда держали руку на пульсе деятельности Семи Чемпионов Белых Принцев.
Гильдия Высших Святых — это название органа, управляющего Высшей Десятью Святыми. Человек, контролирующий руководящий орган, почему этот орган был создан или откуда взялась концепция Высшей Десяти Святых, для всех окутаны тайной.
Все, что известно о Верховных Десяти Святых, это то, что они всегда выбирали самых влиятельных адептов и раздавали десять Темных Знаков избранной десятке. Когда они раздают жетоны, они вежливо относятся к выбранному кандидату. Однако, когда приходит время получить жетоны, их отношение резкое. Редко кто от них отказывался, потому что, во-первых, трудно отказаться от славного титула; во-вторых, они хотят жетон.
Каждый из десяти темных жетонов отличается по форме и изготовлен из разных материалов. Легенды утверждают, что десять жетонов были инструментом, который древняя династия использовала для сокрытия одной из самых больших тайн в мире. Тот, кто в итоге получил жетон, разделил инструмент на десять частей, потому что не был уверен, что сможет удержать его, когда люди отдавали свои жизни, чтобы получить их в те дни. Было логично доверить что-то столь важное десяти сильнейшим людям. Это разумное объяснение того, как была создана Высшая Десять Святых.
Предполагая достоверность истории, стратегия работала, основываясь на том факте, что никто не собрал все десять жетонов после стольких поколений Высших Десяти Святых. Десять не дрались между собой, если не было веских причин. Вместо этого они использовали свою силу раскачивания, чтобы подавить вражду в кулачном мире. Однако из-за престижа, который пришел с территорией, люди начали гоняться за местом в десятке, что, по-видимому, не было предусмотрено при запуске концепции.
«… Если я откажусь?» — риторически спросил Абельс.
Прежде чем Лай Цзинчжэнь смог проникнуть в горло Абеля, Речное чудовище закричало: «Подожди!»
«Да Мисс?» Лай Цзинчжэнь остановил лезвие в дюйме от горла Абеля.
Речной Монстр не мог представить, чтобы Абельс победил кого-то, кто мог бы пронзить грудь мечом, не моргнув глазом, тем более, когда Абельс уже был измотан и ранен. Она достала черный жетон, который напоминал аппаратное обеспечение чего-то большего, чем настоящий жетон, и заявила: «Я… держу его».
— А-Лан, что ты делаешь?! — отрезал Абельс.
«Оставить тебя в живых!» Речной монстр передал жетон.
— Ты не должен решать за меня.
«Мой мужчина не имеет себе равных и не уклоняется от драк. Хочешь драться — борись. Я позволю тебе сражаться, даже если ты умрешь, но я не позволю тебе умереть такой незаслуженной смертью. Он полон энергии, а у тебя все еще есть травмы. Это не может быть честный бой. Как только вы достигнете 100%, вы можете делать все, что вам заблагорассудится».
Абельс не видел никаких шансов забрать жетон сейчас в руке Лай Цзинчжэня. Кроме того, он согласился с аргументацией River Monster. «Хорошо. Я буду драться с ним, как только выздоровею».
Лай Цзинчжэнь вернулся к императору Юаньшэну и трижды отсалютовал последнему. Император Юаньшэн ответил: «Государственный наставник Лай, когда я отправился на ваши поиски, вы пропали без вести на восемнадцать месяцев. Вы, вероятно, никогда бы не вернулись, если бы вдовствующая императрица Ее Величество не пошла молиться на гору Цзышен. У тебя должно быть много свободного времени, если ты выполняешь поручение кого-то здесь, а не охраняешь ее на горе Цзышен.
— Простите, извините, Ваше Величество. Однако позвольте вашему слуге спросить, кто такой государственный наставник?»
Пока император Юаньшэн пытался не сойти с ума, Шэнь Ижэнь исследовала местность с помощью своих новых и улучшенных способностей наблюдения и удержания. На земле были царапины от меча и трещины. Каменное кольцо было разбито на осколки. В центре было что-то, излучающее тепло, которое удерживало любого от приближения.
Что сделал Фейчжэнь… чтобы изуродовать это место?
Шэнь Ижэнь ранее был в разрушенной кузнечной мастерской с Мин Фейчжэнь. Поэтому ориентироваться не составило труда. Открыв дверь в комнату, он оказался там полуголый и с окунутой головой в деревянную кадку.
До тех пор Шэнь Ижэнь предполагала, что, когда она снова увидит Мин Фейчжэня, он будет избит и весь в крови. Она предположила, что он прячется от императора Юаньшэна или лежит где-то и дуется из-за голода или ждет, пока она его заберет. Она думала, что он улыбнется, как делал всегда, и сделает что-нибудь бесстыдное… на что у него был талант.
«В этом году ей восемнадцать, идеальный возраст для е-»
«… Мин Фейчжэнь! Что ты здесь делаешь?!»
Мин Фейчжэнь вскинул голову, разбрызгивая черную воду влево, вправо и в центр. «ББ-Босс, п-почему ты здесь?..»
Шэнь Ижэнь спрятала руки под горами-близнецами и прищурила глаза: «Что ты пела?»
— В этом году ей восемнадцать. Она ищет ам(ан)-, я имею в виду, она идет в армию вместо отца!
«Что ты здесь делаешь?»
— Э-э… я… мою голову.
— Моешь волосы? Шэнь Ижэнь скривила отвращение, когда посмотрела на черную воду на полу и рванулась назад. «Насколько грязными должны быть твои волосы, чтобы ванна стала черной?»
Я обещал ей не врать, и технически я мою волосы, но… как ты думаешь, что они не будут черными, когда это краска для волос?!
***
«Почему Ирен до сих пор не вернулась? Может, с ней случилось какое-нибудь несчастье? Государственный наставник Лай, проверь ее, — приказал император Юаньшэн.
— Как прикажете. Лай Цзинчжэнь сразу показал свои заячьи лапы.
