Как только Союн вышла из дома Дьюка, она опустила маску и выпила противоядие. Дюк, может быть, и был мерзавцем, но всем было хорошо известно, что он никогда не стал бы вмешиваться в зелье, за которое клиент заплатил справедливую цену. Сопротивляясь позыву к рвоте, она бросила пустую бутылку в ближайший мусорный бак, снова надела маску и направилась к нейтральной зоне. Она надеялась вернуться домой после остановки в Центре нейтральной зоны.
В нейтральной зоне, где бои были запрещены, атмосфера была гораздо ярче. Она провела весь день в напряжении из—за внимания, которое она получала относительно своей компетентности в качестве нового Белого Кролика, и спокойствие—и отсутствие интереса к ней-в нейтральной зоне было как глоток свежего воздуха.
Центральный не имел себе равных в нейтральной зоне—важнейшей области Страны Чудес. Это было единственное место в Стране Чудес, где можно было купить предметы домашнего обихода. Широкие улицы, заполненные магазинами и торговцами, напоминали ей фермерский рынок. Далее в его центре располагались рестораны, кафе, пабы и т. Д.
Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз выходила на улицу, что Союн почувствовала прилив эмоций. Это продолжалось минут пять. Когда она вошла в первый магазин одежды и увидела ценник, она очнулась от своих мечтаний. Если бы это была Земля, футболка не стоила бы 10 долларов. Как это могло стоить здесь 500 000 кэрол?
Союн связала доллары с Кэрол в таких же расчетных терминах, и поэтому, думая, что она не хочет быть обманутой плохой сделкой, она пошла в другой магазин. Однако ситуация оставалась прежней. Это место было на самом деле дороже.
«Дорого…»
Хозяин, услышав бормотание Союн, заговорил:
— О чем ты говоришь? Это прошлогодние предметы туалета. Вы знаете, как трудно было их достать?!»
Осознание того, что все товары должны были быть импортированы в Страну Чудес, потому что у нее не было производственных складов, сделало цену немного более разумной. Мыло, зубная паста и другие предметы домашнего обихода—у предыдущего Белого Кролика не было ни одной из этих вещей—брюки и u.n.d.e.r.w.e.a.r, обувь и т. д. Купив все необходимые вещи, которые она не могла одолжить в предыдущем доме Белого Кролика, она поужинала в соседнем ресторане.
Первый день в Стране чудес пришел и ушел.
***
На следующий день, позавтракав хлебом и консервированным кофе, Харт познакомил Союн с человеком, который мог бы избавиться от наложенного на нее следящего заклинания. Следуя карте, которую дал ей Сердце, она без труда нашла дорогу. Чем ближе она подходила к месту назначения, тем больше разновидностей жгучих, неприятных запахов встречало ее.
Наконец они добрались до обширной территории двухэтажного особняка, где стояла полуразрушенная стена, потерявшая свое назначение. Союн легко перепрыгнула через него и нашла источник сильного запаха. Кучка людей лежала возле входной двери и окон, разбросанных во все стороны. Каждый был обожжен—на трупах плавились массы кожи.
Союн вспомнила предупреждение Сердца о том, что она не должна вторгаться без разрешения владельца дома. Она подошла к входной двери, передвигая трупы кончиками ног, и постучала, как велело Сердце. Через некоторое время она услышала, как наверху открылось окно. Союн посмотрела в окно.
Вскоре из окна высунулся мужчина в белой шляпе. Он сонно зевнул, прислонился рукой к окну, потом положил на него голову. Думая, что он может заснуть в любой момент, Союн окликнула его по имени.
— Безумный Шляпник.»
Услышав зов Союн, лицо Безумного Шляпника, спрятанное в его руках, высунулось. Затем, как будто у него разболелась голова, он нежно сжал виски, а затем медленно опустил глаза и увидел Союн.
— Я никогда тебя раньше не видел. Кто ты?»
— Белый Кролик. Сердце велело мне прийти сюда.»
«Белый кролик… О, совершенно верно. У нас произошли перемены. Если вы пришли представиться, то я уже видел ваше лицо. Ты можешь уйти. Если у вас есть другие дела… И все же я был бы вам очень признателен если бы вы могли уйти…»
Глаза Безумного Шляпника, которые до этого были едва открыты, теперь были закрыты. Длинные ресницы отбрасывали тени на бледные щеки. Союн снова постучала в парадную дверь и сказала:»
— …Заходи внутрь.»
Предоставив ей доступ, Безумный Шляпник закрыл окно и вернулся внутрь. В тот же миг открылась входная дверь.
— Добро пожаловать, гость. Я очень надеюсь, что в следующий раз вы придете днем.»
Несмотря на мятую рубашку, широкие брюки и растянутый кардиган, от этого мужчины исходила аура утонченности. Даже нелепая кружевная шляпка, завязанная розовым бантом под подбородком и надвинутая на лишенное сна лицо, не мешала его привлекательной внешности. Это напомнило Союн, что красота действительно может быть растрачена впустую.
Безумный Шляпник проводил Союн до дивана в гостиной. По правде говоря, по комнате было разбросано так много вещей, что единственным местом, где мог сидеть человек, был этот диван.
Подойдя к дивану, Союн сказала: «Снаружи были трупы. Разве вам не нужно их удалить?»
— Да, это попытка какого-то мальчишки проявить смелость. В конце концов, все прояснится. Так что давайте послушаем ваше дело.»
Вместо ответа Союн убрала меч и расстегнула рубашку. Казалось, легче показать ему, чем объяснить словами. Безумный Шляпник апатично наблюдал за ней и ухмыльнулся, увидев ее тело под рубашкой.
— Ты девушка? Ты такая худая. Я думала, ты мальчик. Будет трудно соблазнить меня этим…»
— Это не обольщение.» Союн изобразила ухмылку Безумного Шляпника и указала на свое левое плечо.
Над той частью плеча, где торчала кость, было выбито синее клеймо. Он был около четырех сантиметров в диаметре, со сложными символами внутри круга. Это был знак магии, а также опознавательный знак исследовательского эксперимента. Этот символ постоянно посылал сигнал, гарантирующий, что подопытные никогда не смогут убежать без того, чтобы их местонахождение не было скомпрометировано.
Голубые глаза Безумного Шляпника вспыхнули беспокойством, когда он увидел символ. — Значит, твое дело-избавиться от этого?»
— Разве это возможно?»
— Говоря языком непрофессионала, этот символ крепится глубоко в твоем плече. Итак, если вы хотите избавиться от этого, мы должны удалить кусок вашего плеча. О нас… так глубоко?»
Безумный Шляпник развел руки в стороны на длину пальца. По существу, всю руку пришлось бы отрезать.
Поддразнивая Союн, он вытянул пальцы. — Или, может быть, столько?»
— А как иначе?»
— Ну что ж… Если единственное о чем мы должны беспокоиться это мощность ретрансляции его сигнала… Хмм. Но это не может быть его единственной целью…»
Безумный Шляпник что-то тихо пробормотал, наклонившись поближе, чтобы рассмотреть символ. Он был так близко, что она чувствовала тепло его тела. Его пристальный взгляд сосредоточился на коже Союн до неприятной степени. У Союн перехватило дыхание.
— Если вы увидели все, что вам нужно, не могли бы вы пошевелить лицом?»
«почему? Вы смущены?»
— Это щекотно.»
Когда Безумный Шляпник поднял голову, Союн почесала руку. Девушка с обнаженным c.h.e.s.t, почесывающая руку—совесть Союн вернулась. Мужчина, смотревший на нее, был ошеломлен.
— Итак, чтобы быть ясным, ваш мотив-полностью избавиться от символа или просто заблокировать сигнал, чтобы он не мог выполнять свою работу?»
— Первый. Впрочем, неважно, если мне придется довольствоваться вторым.» Она ненавидела видеть синее клеймо, потому что оно заставляло ее чувствовать себя свиньей в мясной лавке, но то, что она чувствовала по этому поводу, не было приоритетом.
Услышав ее ответ, Безумный Шляпник предложил компромисс. — Тогда, я думаю, лучше всего попытаться заблокировать сигнал. Это займет много времени, пока нужные предметы будут доступны. Приходи ко мне раз в два дня. Даже если вы не сможете прийти в определенный день, нет никакой необходимости уведомлять меня.»
«Это ты торопишься, а не я», — подумал Безумный Шляпник.
Когда Безумный Шляпник закончил, он перестал смотреть на нее. Он хотел залезть ей под кожу, но Союн вспомнила кое-что еще.
-Сотовый.»
— Ты можешь воспользоваться мобильником предыдущего Белого Кролика. Как и у него, у тебя, кажется, нет ни капли магических сил. Или у вас есть оговорки об использовании личного предмета убитого вами человека?»
— Не совсем. Это не то, что я хотел спросить.»
— Ты больше всех знаешь о Стране чудес, не так ли?- спросила Союн.
— Да, это я. — Что это?»
«Смартфон. Это обновленная версия мобильного телефона.»
Сенсорный экран, кнопка домой—после того, как Союн объяснила простейшие компоненты, Безумный Шляпник выхватил бумагу из ее рук и уставился на нее, почти касаясь носом бумаги. Полностью изучив все описания, которые она написала крошечными буквами, он вскочил с горящими глазами.
— Где это ты такое видел? Исследовательский центр? Кто же создатель? Давайте похитим его прямо сейчас и приведем сюда! Мне нужно расколоть ему голову и получить его знания…»
— …Извращенец.»
«Что? Что ты сказал?! Подожди! Куда это ты собрался?!»
— Увидимся послезавтра.»
Союн захлопнула входную дверь перед носом Безумного Шляпника, когда он попытался последовать за ней. Она рассказала ему о смартфоне, чтобы заставить его сконцентрировать свою энергию на избавлении от бренда, но это только делало вещи неприятными. Мэд Хэттер был настоящим технологическим ботаником.
