Все предплечье Райли исчезло. Он пытался регенерировать снова и снова, но они были мгновенно поглощены и съедены щупальцами Черби.
— Ты сказал, что она потребляет только ядерную энергию, Теди. Так почему же она ест мою плоть прямо сейчас? Я больше ничего не излучаю.
[Это… в первую очередь действует инстинктивно. Но он достаточно умен, чтобы знать, что вы можете производить то, чем он питается.]
На самом деле Теди могла описать момент перед ней только как нечто удивительное — нет, это было нечто большее. За всю историю Вселенной это был, вероятно, первый случай, когда кто-то приблизился к Черби, не будучи полностью поглощенным мгновенно.
Теди даже не счел бы это преувеличением; именно этот момент является самым важным, что происходит во всей Вселенной прямо сейчас, Известное или Неизвестное.
Миграция терарианца? Это будет лишь незначительная часть истории в будущем, забытая в воспоминаниях Ахора Зая. Но это?
Существо, жившее с незапамятных времен, и существо, контактировавшее с существом, существовавшим до самого времени.
Теди, возможно, немного преувеличила в Ахор Зай, когда упомянула, что Райли важнее, чем 95% людей, живущих во Вселенной, но прямо сейчас, в этот самый момент…
…Для нее Райли — самое важное существо во всем сущем. Она даже обменяла бы весь свой вид, если бы это означало, что она могла бы узнать еще больше о нем, о том, что он видел и что он увидит.
Даже сейчас, когда Теди просто наблюдала за происходящим издалека, она узнавала о Черби больше, чем когда-либо прежде. Возможно…
… они могли бы даже попытаться поговорить с ним?
И если Теди профессионально интересовался Черби, то Райли интересовался им по-детски.
«…» Он продолжал смотреть, как щупальца, выходящие из головы Черби, пожирали его руку. Райли попытался отстраниться, но Черби последовал за ним… почти как пиявка.
«Интересно», — Райли поднял другую руку, но Черби, похоже, это даже не волновало. Только когда он начал светиться, Черби наконец втянул свои щупальца.
— Крруи?
И снова, даже без телекинетического кармана вокруг него, Черби мог издавать звук — и это были не просто вибрации, как у Теди, нет. Он был похож на теарианца в том, как мог говорить в космическом пространстве.
Райли снова наклонил голову, и Черби сделал то же самое, просто уставившись на светящуюся руку Райли.
— Куэ?
Затем Черби повернулся к лицу Райли, а затем снова посмотрел на его светящуюся руку. И, даже не колеблясь, все ее щупальца начали тянуться, как змеи, к руке Райли.
И когда он начал пожирать руку Райли, Райли вытянул свою регенерированную левую руку в сторону. И с коротким вздохом из его ладони вырвался большой шар света шириной с автобус.
«Кру!?» Черби сразу начал менять свою форму. Но прежде чем он успел даже увеличиться в размерах, Райли сжала шар света до размеров яблока.
Щупальца Черби собирались броситься к этому светящемуся шару, но тот исчез прежде, чем его щупальца успели до него добраться.
«Круир!» Все щупальца Черби встали, когда начали греметь; издаваемый им шум, похожий на чириканье, когда он смотрел на Райли; его темные круглые глаза, слегка прищуренные.
— На вкус она отличается от твоей обычной еды, Черби? И впервые Райли заговорила с розовым пушком.
«Куэр?» Черби на мгновение склонил голову набок, прежде чем его щупальца снова затрещали: «Кру, кру!»
Затем его щупальца начали указывать туда, где ранее находился шар света, как будто требуя, чтобы Райли вернула его.
«Вы хотите это?» Райли снова раскрыл ладонь, вызывая еще один шар света. Но прежде, чем щупальца Черби смогли добраться до него, он позволил шару света уплыть из своей ладони.
— Тогда лови.
Черби даже не колебался отойти от Райли, преследуя шар света. Что касается Райли, то он тут же притянул к себе своего клона.
— Хочешь работу, клон?
«…Могу ли я отказаться?» Клон Райли мог только издать неловкий смешок, глядя на Черби, которая уже возвращалась к ним.
«Нет, — сказал тогда Райли, подталкивая своего клона вперед, — поиграй с Черби».
«О… конечно. Г-хороший Черби, — улыбнулся клон Райли, когда Черби остановился перед ним, — О, о… это выглядит… довольно мило сейчас, когда я смотрю на него?»
«Хм. Просто кормите его небольшими порциями и позвольте себе выздороветь, иначе вы перестанете существовать, — кивнула Райли, — будет лучше привести его туда, куда Теди двигался раньше, вы можете назвать его, если вы хотите.»
«У меня… даже нет имени, Босс. Как… как мне это назвать?» Клон Райли вызвал шар света, чтобы накормить Черби, прежде чем обернуться к Райли… только чтобы обнаружить, что он уже улетает обратно в Теди.
«Босс…» Клон Райли действительно смог сделать лишь небольшой глоток, глядя в глаза Черби, «…Я ожидаю прибавки, если мы когда-нибудь встретимся снова».
«Кру!»
— Как насчет… звать меня Трили? Клон Райли прищурился, указывая на себя: «А потом ты…
…Я буду звать тебя Ханна».
***
[Это было потрясающе, Райли! Если подумать, его щупальца содержат миниатюрные черные дыры. Воистину, Вселенная загадочна в том, как она работает.]
Теди и Райли без промедления отправились в Теран, если только не хотели отвлечь внимание Черби от клона Райли.
[Поскольку он существовал на заре времен, вы думаете, что он был создан, чтобы стереть нежелательные галактики? Или, может быть… раз ты продолжаешь называть ее «она», возможно ли, что это Мать черных дыр?]
«Это звучит неправильно, Теди», — Райли, которая сидела на лбу Теди и была привязана к пряди ее волос, не могла не сделать долгий и глубокий вдох. Похоже, он уже оправился от использования трех «Павумов» подряд — последний раз, когда он так уставал, была его роковая битва с Аэрис в Торонто.
Земля — казалось, что он был там очень давно. Это вроде как заставляет его хотеть вернуться и просто поспать там, глядя на изуродованное тело Аэрис в своем телефоне.
«Я устала, Теди», — Райли легла на скальп Теди.
[Вы можете спать, еще несколько часов, прежде чем мы доберемся до Терана.]
«Хм, пожалуйста, поставь будильник, чтобы разбудить меня, когда мы будем там», — выдохнул Райли, закрывая глаза.
[…Я не ИИ, Райли,] Глаз Теди дернулся, [Но хорошо отдохни.]
«Хм…»
«…»
«…»
«Так так так…»
«…» И даже через несколько секунд Райли открыл глаза, только чтобы почувствовать, что они все еще закрыты, когда он сел. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на голос, который прошептал ему на ухо, только чтобы увидеть себя, присевшего в темноте и смотрящего ему в глаза.
«Ничего», — Райли мог только вздохнуть, когда начал подниматься.
«О нет, все в порядке. Мы можем поговорить, пока ты лежишь на спине…
…Смерть — твой единственный покой, в конце концов, я не хочу отнимать его у тебя.»
