Белла и Таня стояли в очереди, чтобы войти во дворец Короля Тигров на окраине города Херман — столицы веретигров. Многие люди той же линии раньше были работорговцами, которые теперь перешли к другим формам бизнеса и больше не покупали и не продавали рабов.
«Разве это не Леди? Почему ты тоже пришел присоединиться к празднеству?
— Э… ты? Верно, теперь я тебя вспомнил, ты Токсик Смоук!»
Красивый молодой человек перед Беллой был тем, кто попросил у нее несколько ведьм в черных мантиях в обмен на несколько эльфийских рабынь на рынке рабов в Нолан-сити. Белла все еще имела о нем смутное представление. Конечно, ее больше интересовали предложенные им эльфийские девушки.
«Ваше превосходительство, продали ли вы те товары, которые у вас были раньше? Эти мошенники-волколюды забрали наши деньги и отказались продавать свой товар, как это подло. К счастью, их город Араде уже…”
— Кстати, ваше превосходительство, вы слышали новость? Континент зверолюдей, кажется, переживает приступ бича нежити. Я предлагаю вам вернуться на человеческий континент после того, как вы закончите свои дела здесь! Говорят, что самый большой город волколюдов, Араде, уже погиб от рук усопших духов. Кто знает, какой несчастный город окажется следующим?
Во время общения с «Toxic Smoke» Белла узнала новую информацию. Слухи об агрессивном нападении на зверолюдов ее демонической коалицией уже распространились. Это означало, что люди, возможно, уже узнали, что зверолюды в настоящее время поражены бичом нежити.
Казалось, что Белле придется активизировать свою игру и выдвинуть свои планы по нападению на зверолюдей. В противном случае, если вмешаются другие Человеческие империи, будет очень грязно. Белла молча планировала весь процесс битвы и знала, что война против зверолюдей никогда не сработает без ведущей партии.
В настоящее время во дворце Короля Тигров проходила ярмарка. Это было похоже на подземные рынки людей. Все виды антиквариата, которые были выкопаны на континенте зверолюдей, продавались там. Континент Жрецов Зверолюдей также был захвачен Королями Демонов более десяти тысяч лет назад.
Древние зверолюды были гораздо более неудачливыми, чем люди. В то время у зверолюдей было не менее двадцати крупных племен. Однако большинство из них было уничтожено Королями Демонов, и теперь осталось только восемь племен. Тогдашняя война уничтожила две трети населения зверолюдей, а тому, что осталось от зверолюдей, едва удалось удержать свои лучшие территории даже с помощью экспедиционных войск империй людей.
Чтобы поддержать зверолюдей в бою, человеческая раса заплатила ужасную цену. Ни одному из экспедиционных войск не удалось вернуться в Олсильвию, чтобы принять участие в финальном сражении. По оценкам, не менее пяти миллионов человеческих солдат погрузились в вечный сон на земле зверолюдей.
Эта часть истории была запечатана на тысячи лет. По мере того, как человеческая раса и зверолюди с годами становились все более отдаленными друг от друга, дружба между двумя расами в конце концов ушла в историю. В эти дни то оружие и вещи, которые были похоронены с трупами солдат экспедиции, выкапывались зверолюдами и распродавались темным торговцам людьми как антиквариат.
Этот антиквариат в настоящее время выставлен на аукцион во дворце Короля тигров. Во главе с «Токсичным дымом» Белла и Таня вошли во дворец и увидели, что дворцы людей явно повлияли на декор и планировку.
По всему большому залу дворца были разбросаны различные старые доспехи и драгоценные мечи. Это оружие выдержало испытание временем и осталось таким же острым, как и в молодости. Старший сын Короля-тигра, Иезекииль, сидел в центре большого зала и болтал со своими помощниками.
Иезекииль организовал проведение аукциона. Несмотря на то, что он уже знал, что город Араде людей-волков уже пал перед усопшими духами, он винил в этом их невезение. Иезекииль был уверен в сильной обороне Герман-Сити и в его способности отразить любую атаку.
Принцесса Серебряной Лисы Ванесса сидела рядом с Иезекиилем. Она была одета в белоснежное платье, которое, вероятно, было куплено у людей. Ванесса выглядела иначе, чем в первый раз, когда Белла встретила ее. Она казалась крайне холодной и отстраненной, как будто суета, царившая в зале, ее не касалась.
Белла давно положила глаз на Ванессу. Эти поразительные сине-зеленые гетерохромные радужки и длинные серебристые волосы были прекрасны, и Белле было трудно не испытывать влечения к этой девушке-лисе.
Была причина, по которой Ванесса чувствовала себя несчастной. Иезекииль обращался с ней как с наложницей. Согласно представлениям зверолюдей о красоте, Ванесса была некрасивой женщиной. Тот факт, что она была наложницей, а не обычной служанкой, уже выказывал ей некоторую благосклонность и уважение к племени Фокс.
Хотя Таня была одета в ночной стелс-костюм убийцы, Ванесса много лет была ее лучшей подругой и смогла узнать ее фигуру. Вскоре Ванесса осознала присутствие Тани. Однако она не делала резких движений и оставалась сидеть, спокойно наблюдая за ситуацией.
«Уважаемые гости, эту торговую ярмарку организует принц Иезекииль. Те, кто здесь для этого, могут…»
Прежде чем ведущий успел закончить свою фразу, его прервал вошедший Воин-тигр и что-то прошептал Иезекиилю на ухо. Высокомерный Тигровый Принц тут же побледнел. Он был так напуган услышанным, что его ноги подкосились бы под ним, если бы он не сидел.
Большие группы демонических существ в настоящее время атаковали Херман-Сити снаружи. Миллионы демонических существ атаковали город, несмотря на град стрел, сыплющихся с городских стен. Хотя воины-тигры, охранявшие город, успели вовремя закрыть ворота, это было бесполезно.
Гигантский демонический паук возглавлял авангард, стремясь головой вперед к городским стенам. Это был один из Королей Демонов Бездны, Черная Вдова Императрица Улисс. За ним следовала большая группа паукообразных демонических существ, готовых к атаке.
Батальон демонических существ Элейн внимательно следовал за Королем Демонов Бездны Улиссом. Этот батальон состоял в основном из тяжелобронированных пехотинцев и немного отличался от батальона Беллы, поскольку ее боевая мощь не зависела от рыцарей. Вместо этого боевые стратегии ее батальона в основном основывались на солдатах-пехотинцах.
Стены города были покрыты паутиной, а воины-тигры, охранявшие стены, были сброшены со стен и умерли, упав на землю внизу. Многие солдаты-скелеты воспользовались нитями паутины и начали карабкаться по городским стенам. Стрелы, используемые вертиграми, были практически бесполезны против тяжело бронированных демонических солдат и отскакивали от их снаряжения с крошечной искрой.
Атакующие демонические существа были не единственной причиной, по которой Герман Сити погрузился в панику и замешательство. Настоящая причина террора заключалась в том, что в городе происходили необычные вещи. Бетия, Корень Загрязнения, использовала небольшие катапульты, чтобы посылать снаряды, содержащие всевозможные странные лекарства, в Герман-Сити.
Лекарство подействовало на веретигров на улицах. Под его воздействием их глаза покраснели и стали обращать друг на друга, убивая и нападая на всех в поле зрения, а город погрузился в хаос. Те веретигры, которые еще не были заражены, поспешно направились к задней части города в надежде сбежать.
Однако, поскольку было военное время, городские ворота были заперты, а задние ворота тоже нельзя было открыть. Веретигры, которые хотели выйти из города через задний ход, начали спорить с стоявшей там стражей. Вскоре вся ситуация переросла в драку.
В большом зале дворца Иезекииль, только что узнавший о нападении нежити, был напуган до потери сознания. Поскольку городские стены были в шатком положении, его единственной мыслью было сбежать. Иезекииль совершенно забыл о сигнальной ракете, которую Король-тигр оставил для использования в таких чрезвычайных ситуациях. Как только сигнальная ракета будет зажжена, военная крепость Веретигра рядом с городом немедленно отправит солдат в качестве подкрепления для Герман-Сити.
В крепости Хэл находилось не менее двух миллионов солдат-веретигров, которые составляли большую часть военной мощи Короля-тигра. Первоначально в Герман-Сити было размещено около миллиона солдат. Однако, когда Король-тигр отправился атаковать оборотней, он привел с собой двести тысяч элитных солдат.
Остальные восемьсот двадцать тысяч воинов остались под командованием Иезекииля. Если бы у Иезекииля хватило мужества действовать с подкреплением из крепости Хэл, он, возможно, смог бы отбиться от батальона Элейн в битве до конца.
Однако их командир был мошенником и трусом. Все, что беспокоило Иезекииля, это то, как ему сбежать из города и найти укрытие в крепости Хэл, которая была самым безопасным местом, которое он знал. В книгах по истории человечества было записано много случаев бича нежити, в которых говорилось, что ни один город не сможет противостоять этим атакам. Ни один из зверолюдей никогда не усомнится в этих рекордах.
«Уважаемые гости, выставка продолжится. К сожалению, у принца Иезекииля есть другие дела, и он уходит первым.
С помощью хозяина Иезекиилю удалось улизнуть и оставить принцессу Серебряной Лисы Ванессу в пыли. Для этих темных людей-торговцев это было не первое родео. Как только они обнаружили, что что-то не так, они быстро направились к выходу.
«Госпожа Ведьма, Таня, что вы здесь делаете? Я не припомню, чтобы Король-тигр когда-либо приглашал кого-либо из подчиненных мастера Кеннета в Герман-Сити.
«Ну, конечно, мы здесь, чтобы забрать тебя… так что…»
Таня уже собиралась объяснить, зачем они здесь, когда из-за пределов большого зала донесся шквал звуков. Были слышны различные рев демонических существ, когда работорговцы, которые выходили за дверь, быстро повернулись и побежали туда, откуда пришли.
— Леди, вы должны уйти. Бедствие нежити достигло этого города. Я удивлялся, почему этот дурак, Иезекииль, так быстро убежал. Теперь мы знаем, что это произошло потому, что городские стены не могли долго держаться».
По крайней мере, у работорговца «Токсичный дым» все еще была совесть, и он не забыл тащить за собой своих коллег, когда пытался сбежать. У входа в большой зал охранники-веретигры в настоящее время сражались со своими товарищами-веретиграми, потерявшими рассудок. Вдалеке во дворец хлынуло огромное количество солдат-скелетов в тяжелых доспехах.
Демонические существа вторглись в стены Герман-Сити, а главные ворота были разрушены императрицей Черной Вдовой Улиссом. Демонические существа постоянно волнами врывались в город, и в конце концов они подавили солдат-веретигров, которые пытались их сдержать.
Элейн стояла на городских стенах и с возбужденным выражением лица смотрела, как Герман-Сити полыхает в огне. Позади нее Бетия почувствовала, как по ее спине пробежал холодок, поскольку Элейн лично одобрила бросить яд в Герман-Сити.
Белла взяла с собой Таню и Ванессу, когда она следовала за теми работорговцами, которые пытались сбежать. Не было ничего плохого в том, чтобы плыть по течению. Пока она шла, Белла крепко держалась за руки обеих девочек. Эти двое были ее самыми большими трофеями. Ничто не может пойти не так.
Транспортные свитки не были товаром, который можно было легко достать. Тот, который дал им «Токсичный дым», использовался, когда они сбегали из Нолан-Сити. На данный момент у них не было новых свитков на руках.
К счастью, работорговцы всегда были готовы к чрезвычайной ситуации. В укромном уголке дворца была потайная дверь, которую темные торговцы ранее потратили целое состояние, чтобы подкупить гвардейцев-веретигров для ее установки.
«Похоже, что слухи верны; территория зверолюдей поражена бичом нежити. Леди, я полагаю, что любые будущие дела между нами двумя должны вестись в другом месте, если нам когда-нибудь суждено снова встретиться! Сейчас я пойду.
Как только они выскользнули из потайной двери, темные торговцы тут же разбежались и побежали во все стороны. Если бы они двигались группой, противнику было бы намного легче уничтожить их вместе. Гораздо безопаснее было идти разными путями, по крайней мере, было больше шансов остаться в живых. Пока в живых оставался хотя бы один темный торговец, подпольные торги не прекращались.
Герман-Сити теперь превратился в чистилище с красноглазыми мутантами-вертиграми и демоническими солдатами повсюду. У задних ворот Белла увидела Эзекиля, который ранее пытался сбежать. Этот Второй Мастер Племени Тигра был весь в пыли. Этот внезапный поворот событий заставил его полностью потерять желание сражаться.
Задние ворота больше не были безопасными. Большие группы демонических существ также захватили территорию. Задние ворота должны были быть гораздо более безопасными, чем главные ворота. Однако некоторые преднамеренные веретигры, должно быть, взломали дверь, чтобы сбежать, не заботясь о безопасности других в городе.
Как только ворота открылись, войска Скелетов, ожидавшие за пределами города, немедленно ринулись внутрь. К этому моменту покинуть город было уже невозможно. Иезекииль посмотрел на Беллу, и ему было все равно, есть ли что-то плохое в том, что в городе ведьма в черной мантии.
— Госпожа Ведьма, пожалуйста, придумайте что-нибудь. Мастер Кеннет, это он послал вас мне на помощь, верно?
«Ну… ты должен бежать как можно быстрее. Этот бич нежити… Мастер Кеннет даст подходящее объяснение твоему отцу.
К счастью для Беллы, Таня была рядом, чтобы перевести для нее. Иначе она бы ничего не поняла из того, что говорил Веретигер. В этот момент убегающие веретигры встретили атаку. Сотни летающих пауков спустились с неба и приземлились среди толпы веретигров у задних ворот.
Летающие пауки, более точно известные как Прыгающие пауки, были частью окружения императрицы Черной вдовы Улисса. Эти демонические существа специализировались на дальних прыжках. Когда Улисс напал на город в одиночку, она использовала их, чтобы атаковать ничего не подозревающий город.
«Это нападение. Быстрее, защити принца.
— Белла, будь осторожна!
В мгновение ока Таня оттолкнула Беллу как раз вовремя, чтобы увидеть двухметрового Летающего Паука, приземлившегося рядом с тем местом, где стояла Белла. Воспользовавшись временной дезориентацией паука, маленькая рука Тани превратилась в острые когти волка и ударила паука.
Кожа Летающих Пауков была черствой, а атака Тани была совершенно бесполезной. Увидев, что Белла была близко, паук повернулся и вместо этого прыгнул к ближайшим солдатам-вертиграм.
Несчастный козел отпущения был раздавлен пауком и был зарезан его ногами до того, как бедный Веретигр успел отомстить. Ноги Летающего Паука были остры как лезвия. Любая добыча, вокруг которой он обвивал ноги, оказывалась одной ногой в могиле.
Поняв, что его жертва не совсем мертва, Летучий Паук открыл пасть и полностью откусил голову Тигра-оборотня. Тут же паук начал грызть свою добычу и даже не удосужился воспользоваться своими паутинными нитями.
Этот кровавый метод бойни не только напугал воинов Веретигров, но и принцессу Белых Волков Таню, которая уже побывала на войне раньше, почувствовала некоторую тошноту при виде кровавого зрелища. С самого начала Пауки уже знали, кто такая Белла. Во время их скоординированного «представления» Белла, Таня и Ванесса не были объектами их атак.
Иезекииль и его охрана следовали за Беллой и ее группой, когда они направлялись из города, чтобы телепортироваться. По пути они встретили множество нападений демонических существ, которые убили большую часть окружения Иезекииля, а те, кто остался, были тяжело ранены. В конце концов, Иезекиилю удалось сбежать из города.
За городом тоже было небезопасно. Территория за пределами Герман-Сити была заполнена демоническими существами и веретиграми, которые пытались сбежать. Прежде чем Иезекииль успел отдышаться, к нему подбежала большая группа скелетов. Поскольку Белла была рядом, она никак не могла не привлечь внимание ближайших демонических существ.
«Таня, Ванесса, быстро прячьтесь. Я могу уйти, притворившись Ведьмой Ушедших Духов.
Белла сильно толкнула Таню. Таня ослабила бдительность и инстинктивно схватила Ванессу, стоявшую прямо перед ней. Две девушки-зверолюди тут же скатились прямо в ближайшую канаву, практически невредимые.
Белла говорила с другими девушками на человеческом языке, и Иезекииль не мог понять, о чем они говорили. Прежде чем он успел задать какие-либо вопросы, черный демонический коготь пронзил его грудь. Это был второй раз, когда Белла использовала коготь Бога Демонов, чтобы убить своего врага, и она была намного более искусной, чем в прошлый раз.
Иезекииль уставился на Беллу, его глаза расширились от шока. Он никогда не думал, что ведьма, которая стояла рядом с ним, была предательницей. Он всегда думал, что Белла была ведьмой, которую Кеннет подослал, чтобы поддержать веретигров. Поскольку он был ранен в сердце, кровь текла непрерывно, и в мгновение ока Иезекииль превратился в «окровавленный труп».
Белла боялась, что Иезекииль устроит сцену и будет непрерывно кричать перед смертью. Таким образом, она использовала другую не демоническую руку, чтобы обнажить свой меч и отрубить голову Иезекиилю. Второй Мастер Племени Тигра даже не успел взглянуть на своего убийцу. Вместо этого он мог только зевать и смотреть в небо, когда его голова катилась по земле.
Белла повернулась и подала сигнал ближайшим солдатам-скелетам. По ее команде эти солдаты бросились вперед, делая вид, что не видели Беллу. Она втянула коготь Бога Демонов, посмотрела на уже ссохшееся тело Принца Племени Тигра и вздохнула с облегчением.
Белле, наконец, удалось сделать то, что сделал бы проникший убийца. Когда она вернется, Крисс и другие больше не смогут издеваться над ней за то, что она дурачится на поле боя. Поскольку ей не удалось поймать Короля-тигра, убийство Иезекииля технически считалось бы частичной победой.
«Госпожа Ведьма, Иезекииль… он…»
«Потише. Вокруг до сих пор бродит много духов умерших. Ванесса, не обращай внимания на этого дурака. Пойдем со мной. Я заберу тебя отсюда».
— Ванесса, не сомневайся больше. Пойдем. Белла поможет нам, перестань делать поспешные выводы.
Ванесса уставилась на искривленный труп Иезекииля, чувствуя себя немного смущенной. Не так солдаты-скелеты убивали своих врагов. Однако, по настоянию Тани, она выбросила из головы любые сомнения насчет Беллы. Эта хитрая Принцесса Серебряного Лиса никогда бы не подумала, что ее лучшая подруга была «предательницей» и мало-помалу заманивала ее в ловушку Беллы.
