Глава 134: Ива на западном ветру II
Беккард расхаживал взад и вперед по своему кабинету, наблюдая, как солнце поднимается над горизонтом. Если верить небожителям, атака на цитадель возобновится в ближайшее время. В целом их обстоятельства выглядели мрачно. Зелос по-прежнему пропал, и ни Сильвия, ни Клэр не вернулись. Всех троих он считал мертвыми.
Кончина Зелоса была очевидна. Эльф был явно приоритетной целью, которую Альфред не мог игнорировать. Он сомневался, что небожитель выделил кого-то из двух других, но химера была безрассудной, и, хотя он мало знал о Сильвии, он прекрасно понимал, что обычная лисица-ллистлетин вовсе не устрашающий боец. Их необработанные показатели способностей были ошеломляющими, но немногие когда-либо набирали опыт, необходимый для их использования, и сложившиеся обстоятельства, казалось, предполагали, что они были перегружены необработанными числами.
Марлина, разведчица, которую он послал за парой, была вынуждена отступить сразу после входа в лес. Ее отчет подтвердил, что они сильно недооценили размер армии Альфреда. Повсюду были болотные волки; кажущийся бесконечным поток модифицированных дриад внезапно вырвался из почвы без предупреждения. Волна заставила их отступить, бросить крепость, которую они построили, и сотни конструкций, которые Арчибальд поместил в ней. Возвращение к барьеру цитадели, воздвигнутому накануне вечером, свело к минимуму потери, но было трудно сказать, продолжится ли их успех. Это был бы только вопрос времени, когда у ремесленника закончатся машины. Ему потребовалось более тридцати часов, чтобы сделать один, и годы, чтобы соорудить жертвы, которые были съедены накануне.
— Черт возьми, Зелос. Как он застал тебя врасплох? Стиснув зубы, кот-ситх схватил свои перчатки и направился к двери. У него не было времени дурачиться. Арчибальд уже активировал барьер, и монстры уже начали собираться. Ему нужно было добраться до своей позиции до того, как они прибудут.
Выйдя из собора и пройдясь по улице, он посмотрел в небо и обнаружил, что нападавшие немного отличались от тех, что напали накануне. Самыми известными были огненные элементали; у расплавленных китообразных выросли кристаллические раковины, видимые даже за милю. Издалека он не мог точно различить точную принадлежность прозрачного материала, но подозревал, что он сделан из стекла, особенно того типа, который сделает оружие Арчибальда менее эффективным. Бронированные киты были не одни в небе. Они делили воздушное пространство с цепными лордами, которые из сов превратились в орлов; у них были более острые клювы, большие когти и тонкие, гибкие тела, более подходящие для высокоскоростного полета.
Аналогичные изменения можно было увидеть и в других. Болотные волки были крупнее и имели больше щупалец, у монстров-аллигаторов отросли паруса, а у монопусов выросли рога, очевидные катализаторы для усиления магических способностей, которых им раньше не хватало. Было невозможно определить точное увеличение, не приближаясь, но он подозревал, что средний монстр был примерно в два раза сильнее, а это явный признак того, что наверняка возникнут новые потери.
Однако на этом плохие новости закончились. Увеличение качества сопровождалось непропорциональным уменьшением количества. Популяции составляли лишь десятую часть их прежнего размера. У Беккарда почти возникло искушение подумать, что небожитель больше заинтересован в том, чтобы устроить шоу, чем по-настоящему стереть их с лица земли, об ошибке, о которой полубог наверняка пожалеет.
«Утро.» Арчибальд кивнул коту, добравшись до колонны в центре барьера. Хускар сгорбился, прислонившись спиной к открытой двери медицинского отделения и склада оружия, а одна его рука покоилась на подпертом колене.
Он был одним из двух присутствующих. Другой была Лова, которая сидела в своей постели, перелистывая двумя руками книгу под названием «Shblbbhsh and Clkclkc», а двумя другими обхватывая покрасневшие щеки. Накануне вечером ей разрешили покинуть палату, после того как она получила уровень и отрастила недостающую конечность, но она решила остаться, сославшись на свой ночной характер и сопутствующую неспособность спать.
— Доброе утро, Арчибальд, — сказал кот. «Хорошо ли спалось?»
— Достаточно, чтобы продержаться еще два дня, — проворчала собака.
— Тогда лучше меня. Священник полез под мантию и вытащил патронташ, висевший на плече. Он был покрыт множеством странных частей, сделанных из самых разных форм и размеров. Единственным общим свойством было то, что все они были отмечены светло-фиолетовыми рунами, светящимися достаточно тускло, чтобы их можно было разглядеть. «Если бы ты мог.»
«Я выгляжу так, словно я сделан из магии?» — простонал хускар.
— Ты выглядишь так, будто сделан из артефактов, — сказал кот. — Так что да, по крайней мере, по сути.
— Это был риторический вопрос, проклятый фанатик. А теперь дай сюда».
Выхватив предмет у крошечного кота, Арчибальд провел пальцами по каждому из узлов по очереди, вытаскивая те, которые светились не так сильно при прикосновении, и заменяя их похожими по форме устройствами из мешочка на поясе.
«Ты использовал слишком много магии для человека против всего лишь мелкой сошки».
«Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз отрывался. Я был немного… слишком груб с ними. Мне нужна была лишняя мана для ремонта, — объяснил жрец.
«В следующий раз полегче. Этот материал не растет на деревьях. Пес вернул волшебный батарейный блок, когда он встал на ноги и пошел к назначенной ему колонне. «На этот раз я могу охватить больше юга. Если вы с Фредом оба сможете получить немного большую территорию, мы сможем удержать восток от обрушения.
— Хорошая идея, — сказал кот-ситх. — Кстати, где Фред? Говоря, он закрепил свой магический запас на плече и прикрепил по одному концу к каждой из своих перчаток.
«Уже на своем посту. Он был там еще до того, как я легла спать. Сомневаюсь, что этот идиот отдыхал.
— Он должен быть в порядке и без него.
Отправив Лову за остальными защитниками восточной стены, кошка направилась на север и отогнала монстров.
Многие бойцы цитадели боролись с модернизированными монстрами, но стратегия Арчибальда помогла им пережить второе утро. На обед не было никаких перерывов, но кот-сит поддерживал свой энергетический бак полным, время от времени покусывая лягушку.
Только во второй половине дня они столкнулись с первой серьезной угрозой. Волна Brightmoss Maze, наконец, пробилась через различные транспортные системы и присоединилась к драке. Вознесшихся адских свиней и бродяг было предостаточно, но ни один из них не привлек внимания Бекарда. Вместо этого его украла единственная аномалия, стоящая посреди толпы. Возвышаясь над всеми своими сверстниками и с ног до головы покрытый доспехами, он маршировал с прямой спиной, а из конского рта сочилась пена. Это было чудовище, которого он предпочел бы никогда больше не видеть, и единственное, что давало ему хотя бы каплю опыта после 200-го уровня.
Это был эквитавр с нижнего этажа, тот самый, что охранял ворота к шестому гексстоуну. В отличие от других, он не был превращен в лорда; он был точно таким же, как и в своей камере. Потому что это не должно было быть иначе. Экитавр не был обычным монстром. Это было испытание.
Великий дуэлянт будет соответствовать и превосходить все, с чем сражается, будь то один человек или группа. Единственным способом победить его было преодоление собственных слабостей и выход за пределы, которые на себя наложил эквитиор. Бекарду потребовалось тридцать лет борьбы с монстром, чтобы вернуть свои классы на уровень 600, и каждый бой был таким же изнурительным, как и предыдущий. Каждый успех требовал глубокого осмысления своих сильных и слабых сторон и тщательного изучения путей, которые он мог использовать для роста. Зверь был бы отличным тренировочным инструментом, если бы его смертность была немного ниже. Но пока он стоял, большинство из тех, кто бросил ему вызов, оказались раздавленными его алебардой и превратились в еще одно пятно на его потрепанной красной броне.
Просканировав поле боя, Беккард обнаружил, что он не единственный, кто заметил это. Фред уже мчался по городу, атакуя далекого конноголового зверя своим пылающим трехконечным копьем.
«Пятнистый экитавр! Ручка, я буду! — крикнул гоблин.
— Я прикрою твою станцию! Сосредоточьтесь на бою!» Беккард немного сместился к западной колонне и занял как можно более широкую территорию. Требовалось немало усилий, чтобы постоянно бегать между двумя столбами, но это было меньшее, что он мог сделать, чтобы хоть немного облегчить ношу Фреда. Чем меньше он думал ни о чем, кроме коня-зверя, тем больше у него было шансов победить.
Время от времени он поглядывал в сторону битвы, но только мельком видел. Было трудно сказать, что происходит со всеми телами на пути. Единственное, что он мог сказать наверняка, это то, что их дуэль медленно несла их к краю парящего острова.
___
Избавившись от посторонних глаз и разрушив своим молотом здание на своем пути, кузнец столкнулся с всадником, держа в обеих руках трезубец. Зверь ответил тем же и приготовил свою алебарду, пока они медленно кружили вокруг. Его движения были медленными и терпеливыми, настроенными на правильную скорость, чтобы поддерживать дистанцию между ними.
Зная, что часы тикают против него, гоблин первым сделал ход и вышел из тупика. Он бросился к монстру, нырнул под приближающийся удар и направил острие клинка к его горлу. Казалось, что оружие вот-вот приземлится, но двуногий конь избежал удара, запрокинув голову и нанеся ответный низкий размашистый удар.
Удар всадника был даже точнее, чем у гоблина, но громкий металлический лязг остановил его посреди удара; летящий молот врезался в лезвие и врезался острием в мощеные улицы. Удар ногой еще больше укрепил положение оружия, но Фред не смог нанести решающий удар. Ему пришлось отступить, когда чудовище опустило голову и пригрозило разрезать ему горло своими рогами.
Отпрыгнув, кузнец с пурпурной кожей сложил ладонь чашечкой и поднес ее ко рту. Его щеки распухли, когда его тело загорелось. Его льняная рубашка превратилась в пепел, сожженный магическим гербом, начертанным на его правом плече. Система татуировок, сложная магическая цепь простиралась от его ядра до внешних границ его формы. Магия внутри вырвалась наружу, когда яркое пурпурное пламя вырвалось из его губ и окутало все вокруг жаром. Это была техника, предназначенная для закалки клинка, адаптированная к бою благодаря его изобретательности. Яркое пламя расплавило дорогу и превратило ее в яму с лавой. Лодыжки всадника были проглочены расплавленным камнем, но его мех так и не загорелся.
Его способность приспосабливаться, бросать вызов любому истребителю делала его невосприимчивым к жаре. Его сопротивление было проблемой, из-за которой у гоблина было мало вариантов. Огонь был основным средством нападения Фреда, ключевой частью его личности, которой удалось проникнуть в каждый из его классов. Но ему было все равно.
Он знал, что монстр будет жаростойким, как и последние пять десятков раз, когда он сражался с ним. Вот почему он целился низко.
Его целью никогда не был монстр, а скорее его оружие.
Он только нагрел копье с топором, чтобы активировать еще одну из своих основных способностей. Когда его молот в следующий раз коснулся клинка кентавра, он полностью согнул оружие. Металл подчинился его воле без малейшего сопротивления; его ручка откинулась назад, обхватив руку монстра и зафиксировав ее на месте.
Он бросился к великану, обогнул его слабую сторону и вонзил трезубец ему в мех. Зная, что рана неглубокая, он отвел оружие назад для второй атаки, но обнаружил, что оно застряло в плоти существа. Лошадь напрягла свои массивные бицепсы, чтобы зафиксировать вооружение на месте. Его накачанные мускулы были подавляющими. Они разорвали его оковы и разрушили крепление, которое когда-то было его копьем.
Получение трезубца было безнадежным делом.
Слегка нахмурившись, Фред отпустил оружие и отпрыгнул назад, уклоняясь от шквала ударов, и лишь немногие из них задели его тело и порезали кожу. Они были примерно ровными. Как и ожидалось. Оба потеряли оружие, и оба получили странные несущественные ранения.
Беспрецедентное сражение, несомненно, было бы лишь одним из многих, если бы песня не захлестнула сразу поле битвы. Его короткие яркие ноты сопровождались немедленным чувством узнавания. Мелодия была одной из классических песен Зелоса, комбинацией нескольких песен заклинаний, которые увеличили его силу почти в десять раз.
Он опоздал, и его отсутствие было совершенно необъяснимым, но знание того, что он жив и присутствует, наполняло Фреда чувством безопасности.
С ним на поле их победа была обеспечена.
Армия Альфреда не сможет преодолеть их оборону.
Не поворачивая головы, Фред приветствовал приближающегося эльфа небрежным взмахом руки и атаковал врага, крепко сжимая молот. Он столкнулся с чудовищем с головой лошади и парировал сотни ударов, которые оно наносило каждую секунду. Задействовав его, он удерживал его совершенно неподвижно, чтобы Зелос мог устроить ему засаду, как только присоединится к драке. И эльф приготовился сделать именно это. Он откинул назад свой окровавленный проклятый меч и изо всех сил ударил им.
Лезвие попало точно, пронзив цель прямо в бок. Он разорвал ребра монстра, раздробив их, когда он уничтожил оба легких своим заостренным лезвием. Лезвие вонзилось в тело ничего не подозревающей жертвы, пронзив горло сбоку и почти обезглавив. Не сумев предвидеть нападение, его жертва широко раскрыла глаза и хватала ртом воздух, когда оторвалась.
Кровь капала с его губ, его губ, когда он кашлял.
Вопросы проносились в голове гоблина, но ни один из них не мог быть озвучен. Единственными звуками, которые вырывались из его горла, были кровавые бульканья. Его голосовой аппарат был разрушен, и он не подавал признаков регенерации. Подобно лезвию, которое нанесло ее, рана была проклята. Ему нужен был священник, чтобы развязать его, если он хотел хоть какой-то шанс на выздоровление.
Он хотел впасть в ярость и обрушить свою мощь на предателя, но он знал, что лучше не позволять своим эмоциям взять верх. Он уже запыхался. Он не мог в полной мере использовать свою силу с раздавленным горлом. Его мускулы отказали бы, если бы им оставалось работать только на мане, протекающей по его цепям.
Поэтому он отступил. Он развернулся и побежал в ближайший переулок, но его ноги были слабы. Они дрожали каждый раз, когда он делал шаг. Зелос и всадник настигали его. Быстро. Слишком быстро.
Он чувствовал, как холодеет его кровь.
Он уже знал.
Он собирался умереть.
Фред не знал, где он ошибся. В предательстве Зелоса не было никакой цели. Их поиски были разделены. У него не было причин отказываться от награды, которая стоила ему последних семидесяти лет, просто для того, чтобы нанести им удар в спину, когда их план вот-вот должен был осуществиться. Даже если что-то случилось с его семьей.
Победа была вне его досягаемости. У него не было возможности встретиться с Зелосом и всадником в одиночку. Остальные не успеют. Он был отвлечен слишком далеко от них; он сомневался, что любой из них вообще знал о его тяжелом положении.
Он собирался умереть.
Кровь брызнула из горла гоблина, когда его ноги подкосились. Он рухнул, упав на вымощенную камнем улицу, но, тем не менее, его тело потянуло в переулок. Сила, которая ему не принадлежала, схватила его и потащила на глухую улицу. Его пронесли через несколько узких проходов, прежде чем, наконец, опустили на землю и прислонили к стене.
Когда он поднял взгляд своими остекленевшими, окровавленными глазами, он нашел еще одного из пропавших без вести. Клэр стояла перед ним, и все, кроме ее головы, было закрыто толстым кожаным плащом.
Он открыл рот, чтобы издать стон благодарности, но она заговорила прежде, чем он смог выдавить из себя хоть звук.
— Ты проклят, — сказала она. — У тебя не так много времени. В лучшем случае несколько минут.
Он хотел возразить. Хотя рана была серьезной, она не попала в сердце. С ним все будет в порядке, если он сможет добраться до Бека до того, как тот истечет кровью.
«Беккард мертв».
Словно прочитав его мысли, она разрушила его надежды. Еще до того, как их успели передать.
Он не мог в это поверить. Он не хотел, чтобы это было правдой.
— Зелос уже убил его.
Но результат казался почти данностью. Бекард всегда был худшим дуэлянтом среди них, а Зелос — лучшим. Даже с затуманенным сознанием он мог легко предвидеть конфликт между ними, быстро закончившийся смертью кота-сита.
— У тебя есть два варианта. Был серебристый блеск, когда она достала кинжал из-под плаща. «Ты можешь сопротивляться, дать ему опыт и усложнить задачу для остальных». Лезвие лезвия, казалось, почти искривилось, отражая ледяной синий свет, исходящий от ее груди. — Или ты можешь уступить.
Свет стал золотым, когда он распространился из ее ядра. Он бежал по ее руке, извиваясь по всей длине, как змея, прежде чем покрыть свое творение тонким слоем льда.
«Вместо этого накорми меня опытом, и я убью его к закату».
Он не думал, что она сможет это сделать. Зелос был слишком далеко от нее.
Но он начал сомневаться, когда медленно поднял голову и посмотрел ей в глаза.
Они были такими же холодными, как лед, которым она владела.
Она смотрела на него не как на добычу, а как на ничтожный мусор на обочине. Теми же глазами, которыми большинство смотрело на него до его первого вознесения, когда он был слаб, как человеческий ребенок.
Он не мог не чувствовать, что он ниже ее, как будто ему предложил сделку злобный темный бог.
Как будто она могла исполнить его волю.
Так что он согласился.
Нерешительно он схватил ее за руку.
Его кровеносные сосуды кристаллизовались и лопнули, когда они соприкоснулись с ее замерзшими пальцами, но он игнорировал боль.
И направила свой клинок к его груди.
Он не мог не хихикнуть. При мысли о том, что его убьет одно из его собственных творений. Это почти походило на что-то вроде цикла, своего рода поток, который удовлетворит богиню, к которой его душа никогда не вернется.
Мягко улыбаясь, он закрыл глаза и произнес последнюю молитву. Ода течению. К гибели предателя. И восстание злобного божества.
