Глава 155: Логово Фаренлайта V
Его кожа пузырилась, по лбу стекал тяжелый пот, раненый ламинарий издал серию тяжелых кровавых вздохов. Используя свой меч как костыль, он поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы уклониться от удара языка. Уклонение растянуло его сломанные ребра, вынуждая одну сломанную кость вонзиться ему в живот, а другую — в переднюю часть груди.
Более зеленый воин, скорее всего, пал бы тут же, но для одного из спелеологов логова это было повседневным явлением. Охота на большеглазых ящериц была искусством, которое нелегко было усовершенствовать. Они варьировались от 60 до 140 уровня, и было невозможно с первого взгляда отличить слабого от сильного. Можно было строить догадки, основываясь на том, где они были обнаружены, но это было именно так. Догадки. Не было надежной согласованности; люди, обитавшие на десятом этаже, иногда забредали вверх, независимо от того, убивали их или нет.
Тем не менее, это не должно было быть проблемой. Группа Реха состояла из четырех бойцов 150-го уровня. Трое были на передовой, а последний был магом, специализирующимся на огневой поддержке. Каждый член группы мог в одиночку справиться с двумя или, возможно, даже с тремя вариантами икареттов, а вместе они могли справиться примерно с тридцатью. На шестом этаже группы редко превышали десять человек. Для них должно было быть нормально отдохнуть в одном из многочисленных изолированных уголков подземелья. Но в тот конкретный день альков был совсем не безопасным.
Ни с того ни с сего на них набросилось более семидесяти ящериц во главе с более крупной металлической разновидностью. В засаде они потеряли нападающего на задней линии. Несчастный парень был поражен в голову камнем размером с кулак, прежде чем он смог поставить щит. Остальные бросились защищать его, но шквал заклинаний оставил их усилия напрасными. Снарядов было слишком много, чтобы их остановить; Ваэда забрасывали, пока его череп не был окровавлен и сломан.
Неорганизованная, бессистемная попытка спасения парализовала остальных бойцов группы. Реху повезло больше всех. Его только ударили в грудь; его тело все еще было полностью функциональным, единственным сдерживающим фактором была боль, сопровождавшая сломанное ребро. Двум другим было хуже. У одного было сломано доминирующее запястье, а у другого был поврежден таз, из-за которого ему было трудно поворачивать бедра. Они были в плохой форме. Учитывая, что нужно было убить еще шестьдесят с лишним ящериц.
— Не могу сказать, что ожидал другого конца.
Один из мужчин засмеялся, уворачиваясь от очередной волны камней и ударяя икаретта навершием своего клинка.
«Выше голову. У нас все будет хорошо, — сказал Рех. Как лидер, он был обязан поддерживать боевой дух команды, даже если это означало солгать им в лицо. Как и другие, он прекрасно понимал, что подземелья часто непредсказуемы, и их частые исследователи, скорее всего, погибнут в том или ином нелепом несчастном случае. Но риск не остался без вознаграждения. Даже средний ныряльщик в подземелья мог обеспечить своей семье доход выше среднего класса; некоторые особенно удачливые ветераны были настолько богаты, что могли позволить себе ранний выход на пенсию, участок земли в столице и легкую жизнь для всех, кто был с ними кровным. «Сосредоточьтесь на том, чтобы убить как можно больше. Возможно, мы сможем это сделать, если один из нас выжмет уровень».
— Этого не происходит, босс. Чтобы получить одну, требуется более тысячи таких вещей, а в моем ближайшем классе всего 300».
«Я примерно в 100 метрах».
Рех поморщился. — Вы оба ближе, чем я. Ни один из его классов даже не приближался к средней отметке.
«Орп, нам с тобой придется атаковать и испортить их линии, Крав, ты беги посередине, как только увидишь шанс. Возвращайся в город и расскажи Мелли, что случилось.
— Понял, босс.
Самый высокий из трех ламинариев кивнул, сбивая другую ящерицу, подошедшую слишком близко. Даже без доминирующей руки мошенник был способен нанести удар, который пронзил монстру шею.
— Готов, Орп?
Другой воин кивнул, отражая волну магических камней своим щитом. «В любой момент.»
«Как раз то, что я ждал услышать».
Рех оторвался от земли. Он игнорировал большинство брошенных в него камней, парируя только те, которые грозили попасть ему в голову. Остальное отскакивало прямо от его кожи, когда навык рывка овладевал его телом. Но, несмотря на свою энергию, он так и не попал в толпу.
Луч обжигающего света сразил его наповал. Луч пронесся по полю боя и расплавил половину ящериц там, где они стояли. За этим последовал громкий, дикий рев. Гигант, одетый в полный комплект доспехов, прорвался через рой с металлической дубиной, размеры которой были почти такими же, как у нее самой. Каждая ящерица на ее пути была стерта в порошок, раздавлена ее семиметровым телом.
— Вы трое в порядке?
Человек-ящер помахал группе из коридора. Он и двое других, рыбочеловек-рейнджер и граг-маг, следовали за великаном с оружием в ножнах и расслабленными телами.
— Просто прелесть, спасибо, — сказал Рекх. Он упал на одно колено, его меч воткнулся в грязь перед ним. «Вы действительно спасли наши задницы там».
«Я уверен, что вы сделали бы то же самое, если бы наши позиции поменялись местами», — сказала рептилия.
«По крайней мере, мы бы попытались», — сказала акула. «Ты вообще кто? Не могу сказать, что узнаю кого-то из вас.
Ящер ответил смущенной улыбкой. «Мы новички в городе. Я Рен, и мы из Клыков Глархста. Или, по крайней мере, будем, если нам удастся убить Фаренлайта.
— С такой силой я не сомневаюсь, что ты сможешь. Рекх протянул руку, которую вскоре взяли и пожали. «Я Рех. Мы — Фишгардская четверка. Ну… уже три.
«Я сожалею о вашей потере.» Рен опустил голову. — Тебе нужно, чтобы мы сопроводили тебя обратно на поверхность?
— Нет, мы будем в порядке, спасибо. Акула покачал головой. «В тот раз они застали нас врасплох. Волны не такие большие, по крайней мере, обычно.
Гигантская рептилия кивнула и щелкнула языком. — Так я слышал. Все группы, с которыми мы сталкивались до сих пор, говорили, что сегодня с подземельем что-то не так».
«Все группы? Это не только мы?
Двуногий змей покачал головой. «Ребята, вы четвертый».
«Четвертый?» Акула скрестила ласты на руках и постучала ластами по полу. — Это слишком много, чтобы это могло быть совпадением. Нам лучше двигаться дальше».
«Удачи.»
«Ты тоже. Не умирай».
Обменявшись еще парой кивков, лидеры двух партий собрали свои группы и отправились в путь. Для Рекха смерть Ваэда стала последней каплей; он был готов вернуться в большой город и уйти на пенсию. Он накопил достаточно средств на полторы жизни. Деньги, которые он никогда не сможет потратить. Потому что, как и его покойный друг, он никогда больше не увидит дневного света.
___
«Что вы все думаете о последних отчетах? Кто-нибудь из вас придумал, как его остановить?
Генерал Ларсен, старый криддарианец в плаще из серого меха, откинулся на спинку своего шелкового кокона, осматривая комнату. Вопрос возник после краткого обсуждения чая, недавно доставленного на их базу. Собравшиеся дамы и джентльмены по очереди высказали свое мнение о заместителе, неторопливо рассевшись вокруг стола. Короче говоря, его вопросы были совершенно беспричинными. Но все их понимали. Один за другим болтающие офицеры умолкли и опустили глаза к чашкам.
Потому что это были именно те вопросы, которых они все пытались избежать.
В мгновение ока бедствие Кадрии охватило почти пятую часть страны. Он прошел прямо через Ущелье Мирового Тумана и уничтожил каждого солдата, который осмеливался встретиться с ним лицом к лицу. Элиту, которую они позаимствовали у Паунса, своего соседа и близкого союзника, постигла та же участь, что и простой сброд. Если верить сообщениям, ни одному из них не удалось даже нанести удар.
«Должна быть ошибка!» Старый трехрукий капитан стукнул кулаком по столу и опрокинул свою чашку. «Их было всего сто человек. Это вряд ли два взвода! Ни за что, черт возьми, десять тысяч человек не могут проиграть всего лишь сотне!
Он был не единственным, кто не верил. Из одиннадцати сидевших вокруг стола пятеро были согласны. Лейтенант и трое прапорщиков кивали головами, а еще пара капитанов сочувственно смотрела на них. Они поняли его отрицание; он был не единственным, кто потерял наследника в жестокой резне. Но у остальных пяти был совершенно иной набор мнений.
— Что ты предлагаешь, Ивар? Единственный не боец, министр надзора и внутренних дел, сверкнул глазами. Он был гораздо моложе и меньшего роста, ростом всего полтора метра против трех Ивара. — Что, может быть, мои люди вам лгут? Но, несмотря на свой крошечный рост, зачесанные назад волосы и крошечные очки, он производил впечатление хладнокровного убийцы. Его взгляд был достаточно острым, чтобы вызвать мурашки даже у некоторых ветеранов.
«Нет. Но они могут ошибаться».
— Мои люди не ошибаются, Ивар.
— Может быть, в мирное время. Трехрукий усмехнулся. «Это война, мистер Седерсен. Никогда ничего нельзя знать наверняка».
— Поэтому ты отказываешься сдвинуться с места? Министр встал со стула и наклонился вперед, прижав руки к столу, его голос звучал низким шипением. — Потому что вы не считаете, что отряду наблюдения следует доверять?
«Дело не в том, что я им не доверяю, я просто не думаю, что они понимают обстоятельства так, как хотят».
— Это ты не понимаешь!
«Достаточно!» Громкий гул эхом разнесся по залу, когда старый генерал вылез из своего кокона и ударил тростью по каменному полу. «Мы здесь не для того, чтобы спорить. Мы ищем способ остановить кадрианскую угрозу до того, как ее яд распространится дальше по нашим землям».
«При всем уважении, сэр, я поддерживаю свое предыдущее предложение», — сказал министр. «Вы должны сдаться и эвакуироваться. Герцог Август будет здесь не позднее завтрашнего вечера. Если армия в 10 000 человек не смогла одолеть его, то армия всего в 700 человек вряд ли продержится дольше одного момента». Он оглядел комнату, поправил галстук и вернулся на свое место, ожидая увидеть кивки в знак согласия. Но их не было. К нему относились почти с пренебрежением даже теми, кто раньше казался на его стороне.
«Мне очень жаль, мистер Седерсен, но мы не можем отступить», — сказал Ларсен. «Мы будем стоять на своем и сражаться до последнего».
— Вы с ума сошли, генерал? Министр поднял бровь. «Разве ты не понимаешь, что нужны твои силы? Мы должны собрать все войска, какие только сможем, иначе мы никогда не сможем защитить Долину Гнаруна.
Старик покачал головой. «Пожалуйста, поймите, мистер Седерсен. Это наша земля. Мы не можем отказаться от него».
«Собственность ничего не значит, если мы проиграем войну», — выплюнул мотылек помоложе.
«Хотя вы не совсем не правы, я также не верю, что вы видите в этом суть». Старый воин вылез из своего кокона и поковылял к окну. «Возможно, наши войска смогут уйти, если мы отступим сейчас, да. Но уже слишком поздно эвакуировать граждан». Он обернулся и нахмурился, глядя на другого мужчину, его бледно-серые глаза наполнились огненным сиянием. — И поскольку я уверен, что вы знаете даже лучше меня, воины Дома Августа вполне могут быть порождениями демонов. Они, не колеблясь, сравняют с землей каждый город, деревню и город, которые пересекают. Выживших не будет. Не будут пощажены ни женщины, ни дети».
«Я это понимаю. Но-«
— Возможно, вы понимаете это как факт. Но у меня есть веские основания полагать, что вы не понимаете, что это на самом деле влечет за собой. У генерала побелели костяшки пальцев, когда он крепче сжал трость. «Если мы позволим ему осквернить наш народ и наши земли, то нашим солдатам не за что будет сражаться. Они не будут защищать свою собственность или своих соотечественников. Потому что у них не будет ни домов, ни близких, куда они могли бы вернуться».
— Я знаю это, генерал, но мы можем восстановить то, что было утеряно. Пока Криддар продолжает…
— Довольно, мистер Седерсен, довольно. Старик взглянул на него, и его тон стал резким. «Криддар уже обречен. Королевство ничто без своего народа, и аспект войны убьет всех нас. Сопротивляемся мы или нет».
— Это еще одна причина подчиняться приказам Его Величества и… — Он попытался объяснить свою точку зрения. Но снова его отрезали.
«Слишком поздно.»
«У нас еще есть день. Этого времени более чем достаточно, чтобы начать марш!»
— Нет, министр. Мы этого не делаем. Генерал Ларсен указал тростью в окно на тропинку, ведущую к открытым воротам крепости, где маршировал одинокий цервитавр. Даже издалека его фигура была ясна. Не было местных жителей, настолько изуродованных, чтобы иметь четыре ноги и две руки.
«Что!? Это невозможно!» — крикнул министр. Он покрылся холодным, дрожащим потом, когда его ноги подогнулись под ним. — Он не придет еще на один день.
«Понимаете? Я говорил тебе.» Капитан Ивар со смехом поднялся со своего места и надел шлем. — Вот почему я сказал, что война непредсказуема.
«Нет нет нет! Этого не может быть! Его видели сегодня утром в Урили-Крик! Это в двадцати лье отсюда!
— Вы поверили не тем людям. Как и генерал, капитан взялся за клинок и вышел на балкон. «В то время как вы предпочитали верить своим агентам, мы предпочли верить нашим врагам». Он повернулся к своему командиру, который уже вытащил клинок и поднял его над головой.
Глубоко вздохнув, добрый генерал возвысил голос так, чтобы его услышали все войска форта. «Гордые мужчины и женщины Андорского источника, воины Криддара! Враг пришел к нам на порог. Готовьтесь к бою немедленно!»
По сигналу старшего воина криддарианские офицеры выскочили из зала заседаний и построились со своими людьми. В каждом было не более нескольких взводов. Тем не менее, они будут сражаться с чудовищем, угрожающим их землям. Как и все присутствующие солдаты, с этим согласились.
