Глава 160 — Хедгидра
Вытаскивает меч из горла мертвой турпеды. Зелос Красный Лист перевел взгляд на ближайшее дерево. Листовая пальма немедленно подчинилась его воле; он отрастил новую ветку от основания ствола, схватил рептилию за задние копыта и поднял в воздух. Жизненная кровь, вытекающая из шеи существа, вливалась в корни растения, снабжая его всей энергией и питательными веществами, необходимыми для компенсации его внезапного, неожиданного роста.
Эльф шел по пляжу, пока его органический слуга занимался кровопусканием, его глаза были сфокусированы на одном из многих далеких островов. Песчаный берег, за которым он наблюдал, находился примерно в двух километрах от него, на противоположной стороне Небесной лагуны. Это была совершенно новая конструкция, участок земли, установленный только после последнего заявления Альфреда.
По совершенно неожиданному повороту событий полубог внезапно объявил, что его операции будут временно приостановлены. Искусственное подземелье, которое было потерянной библиотекой, останется полностью функциональным, и все его различные части останутся такими же, какими они были. Но его жертвы больше не были пленниками. Он даже предложил облегчить их уход, отсюда и добавление портала. Он был размещен сразу после завершения сражений, но активировался только утром после возвращения Зелоса.
Прошла неделя с тех пор, как эльф в последний раз посещал цитадель; он покинул его после своего менее чем незаметного предательства и больше не вернулся. Он даже избегал Небесной лагуны, пока его жена не потребовала еды, приготовленной из плоти вознесшегося торпедо. Высший эльф знал, что она обратилась с просьбой ради него. Ей не очень нравилось, как он последние несколько дней хандрил дома и закрывался за запертыми дверями.
Не в силах игнорировать мольбы потрясающе красивой женщины, эльф уступил и вернулся в владения, состоящие из равных частей воды и неба. Если не считать совершенно нового острова, он ничем не отличался от того, каким он был всего несколько недель назад. Здания были восстановлены, давка монстров ушла, а все местные экосистемы уже пришли в норму. Все вернулось к норме. Кроме его испорченных отношений.
Беккард был единственным из его друзей, кто остался в живых. Все остальные были убиты. Его собственной дочерью и ее кровожадной подругой.
Прижав руку к лицу, эльф откинулся на другую ладонь и снова посмотрел на новый остров. Несмотря на его отвращение к человеческому небожителю, он был впечатлен работой этого человека. Магическая формация была невероятно стабильной. За четыре с лишним часа с момента активации его использовали непристойно; дюжина групп остановилась здесь только за последние двадцать минут, причем примерно половина из каждой ушла, одни по домам, другие по неизведанным землям.
Факелы потерянной библиотеки были не единственными, оказавшимися по ту сторону портала. Поскольку для активации устройства не требовалось никакой магии, некоторые из местных животных и монстров также проникали внутрь, чаще случайно, чем нет. Одно за другим любопытных существ телепортировали, отправляя в те земли, которые случайно выбрали последние разумные существа.
Одна такая группа, группа turpedos, была на пороге повторения ошибки. Они с любопытством подошли к нему и потыкали ластами, но авантюрист прогнал их, прежде чем они оказались унесенными призраками.
Этим человеком был Эрик. Его сопровождал Нейл, единственный стенийский солдат, переживший опыт Ллистлетейна. Из тридцати семи, доставленных в библиотеку примерно за две дюжины лет до этого, только двенадцать прожили первую неделю, а девять — следующую. К тому времени, как они прибыли в цитадель, их осталось всего четыре человека. И Гурд был единственным человеком, сохранившим желание сражаться. Все остальные были сломлены, не желая тренироваться с нуля и восстанавливать утраченную силу своими руками.
Гурд был многообещающим парнем, но его честолюбие также погубило его. Судя по тому, что собрали его товарищи, он, вероятно, пал после дуэли с всадником. Его кости были найдены в логове адского кабана, что является верным признаком того, что он был убит до того, как смог полностью оправиться от схватки. Меган, их третья спутница, встретила аналогичную кончину. Зелос смотрел, как ее пламя мерцает, когда он смотрел в камин небожителя и наблюдал за вторгающимися полчищами.
Когда медведи-оборотни ушли, черепахи снова подошли к порталу, но другая группа прогнала их, прежде чем их любопытство проявилось. Вторая партия состояла из двух ранее не пересекавшихся клик, одна из которых была сосредоточена вокруг Ловы, а другая — Марлины. Это был странный актерский состав. Кентаврам и криддарианцам часто было трудно ужиться; их расовые характеристики фактически противоречили друг другу, и каждая группа находила детали подсчета конечностей друг друга гротескными. Их отличали не только физические особенности, но и культура. Полулошади были варварами и часто практиковали культуру воинственного воина. Их общества ценили силу и считали правильным, чтобы сильный властвовал над слабым. Между тем мотыльки предпочитали единство; они стремились построить цивилизации, в которых ко всем относились бы одинаково, независимо от власти, расы или положения. Но стереотипные черты были неуместны. Потому что они не были продемонстрированы ни у кого из присутствующих.
Марлена была строгой. Многие считали ее жесткое соблюдение правил скорее неприятностью, чем силой, но она никогда не отказывалась от своего вероучения. Потомок воинственного племени редко прибегал к насилию и на каждом шагу избегал конфликтов. Точно так же Картер в основном держался особняком. Он был тише большинства и часто проводил дни, гуляя по пляжу и глядя вдаль, хотя и утверждал, что виновен в убийстве.
Несмотря на свое нежелание сражаться, этот человек восстановил почти половину потерянных уровней, при этом все его нерасовые классы колебались на уровне около 150 — наверняка, недавнее развитие. Зелос прекрасно знал, что до нападения Альфреда предполагаемый преступник был всего около 70-го уровня. Группа Марлины и Ловы немного отставала, но все они были примерно в одном диапазоне. Эльф не смог определить, приобрел ли кто-нибудь из них ллистлетейнские варианты своего класса, но он считал это вероятным. Было слишком много лордов, чтобы они могли пропустить требования.
Помимо их относительной некомпетентности, группа Ловы никогда не производила особого впечатления. Он знал, что они были больше сосредоточены на своем мастерстве, но эльф и его друзья сделали то же самое, не жертвуя своей эффективностью в бою. Они обошли потери, объединив способности, которые они использовали для искусства и битвы; Фред использовал пламя своей кузницы, производя его внутри своего тела, Арчи скрывал свои слабости с помощью машин, а Бек призывал свои священные писания для силы. Зелос не был исключением. Он использовал в качестве оружия как свои музыкальные композиции, так и свои рунические письмена. Сочетая эти две вещи, он мог извлечь больше энергии, чем большинство авантюристов в его диапазоне, и он был уверен, что ученики Фреда должны были быть в состоянии сделать то же самое, но ни один из них никогда не достигал требуемого мастерства, ни во время битва,
Мысли о друзьях все еще крутились в его голове, Зелос нахмурился и опустил глаза. Двое из них были мертвы. Единственный оставшийся презирал его, выслушав его причины, назвав предателем, богохульником и предателем. И он был прав. Как бы эльф ни хотел опровергнуть обвинения, он знал, что жрец не клеветал. В конце концов, он стал предателем. Он отказался от своей миссии даже после того, как богиня предоставила ему возможность встретиться и произвести впечатление на любовь всей своей жизни. Он знал, что Флакс дал ему все, чего он когда-либо хотел. И что он не выполнил свой долг.
Но он не пожалел о своем выборе.
Как и любая другая лисица Ллистлетейн, Дикси родилась на уровне 250. Имея два вознесения, естественным образом встроенных в ядро ее существа, продолжительность ее жизни была дольше, чем у большинства; редко лиса не прожила хотя бы целую тысячу лет. Но это было все. Со временем она состарится и увянет. Потому что, несмотря на все идеальные черты ее совершенно очаровательной личности, фея не была лишена недостатков. Ее самой большой слабостью было отсутствие мотивации. Единственные уровни, которые она получила, были пассивно приобретены за то, что она делала в своей повседневной жизни. Она никогда не лезла из кожи вон, чтобы убивать, и росла далеко не настолько быстро, чтобы продлить свой тикающий таймер.
Сам Зелос столкнулся с аналогичным набором ограничений. Эльфы жили недолго. Большинство невознесенных зеленых насаждений к шестидесяти годам превращались в духов или растения. Как вариант высшего эльфа 800-го уровня, маг рун имел немного больше времени, чем большинство других, которые делили его кровь, но даже тогда он вряд ли просуществовал более пятисот лет.
В конце концов, они оба вздохнут в последний раз.
Мысль, от которой только мурашки пробежали по его спине.
Как опытный воин, истинный мастер клинка, он давно смирился с возможностью того, что однажды падет в битве. Но только в бою он был готов принять свой конец. Он никогда не был по-настоящему беспомощен, когда перед ним стоял противник. Его песни могли буквально искажать реальность и давать ему возможность одержать победу своими собственными руками. Однако время не было чем-то, с чем он мог бороться. Его прохождение, его поток нельзя было по-настоящему остановить или повернуть вспять, его можно было только изменить. Принцип, лежащий в основе учений его богини.
Вот почему он согласился на предложение Альфреда. Вот почему он пытался сделать других паладинов неспособными к бою, вот почему он отказался от своей миссии, хотя ему уже заплатили вперед.
Все это стоило крошечного кармана времени, которое он мог купить. Многие годы они смогут провести в Ллистлетейне. Вместе.
Сжав руки в кулаки, он поднял голову и оглянулся на портал. Предыдущая группа уже ушла, сменившись одинокой крошечной фигуркой в капюшоне.
Вид Бекарда с закрытым лицом напомнил ему о том, когда они впервые встретились. Тогда они тоже были враждебны, но условия, в которых они находились сейчас, были намного хуже. Шансов на выздоровление больше не было. Никак не изменить их отношения. Он был ответственен за смерть двух их ближайших друзей. И провал их совместного божественного поиска.
Тем не менее, он пересек воду и подошел к старому жрецу, сироте, которого когда-то продали как домашнее животное, и человеку, который сражался с левиафаном рядом с ним.
Беккард уходил. Это был его последний шанс исправиться.
И он имел полное намерение позволить священнику хотя бы высказать свои обиды.
Это было меньшее, что он мог сделать. Как единственный друг, который все еще был у старого кота-ситха.
___
С мини-боссом позади них группа Клэр мчалась по подземелью с пугающей скоростью. К концу первого дня они добрались до двадцать первого этажа, а к концу второго — до двадцать восьмого. Сами уровни остались примерно того же размера, но количество времени, необходимое для их прохождения, росло с каждым лестничным пролетом. В каждом наборе залов, начиная с двадцатого, наблюдался заметный всплеск как количества врагов, так и их относительной силы. Даже климгор-тиран, охранявший пятнадцатый этаж, из редкого стража превратился в обычного лакея. На 26-м этаже они были в наборах, на 27-м этаже были представлены их варианты, а на 28-м этаже каждую группу возглавлял уникальный персонаж 350-го уровня.
И все же Клэр обнаружила, что ее уровни отказываются сдвинуться с места. Она получила несколько из первых двух убийств, но климгоры вскоре стали такими же бесполезными, как лорды Ллистлетейна, и каждый давал лишь крошечную толику опыта. Лиркресс возлагала надежды на 29-й этаж, но достигнув его, она опустошена и раздражена.
Потому что он был пуст — полностью лишен жизни.
— Где монстры? — спросила она шепотом. Тон был продуктом окружающей среды. Было темно и тихо; вдоль стен все еще висели факелы, но ни один из них не был зажжен. Ей не хотелось говорить вслух и нарушать статус-кво, хотя ее уши могли сказать, что в темноте вокруг ничего не ползает.
— Не думаю, что есть. Лия шагнула вперед и заглянула в холл. Ее кошачьи глаза, казалось, светились, как фонари в ночи, но вскоре она покачала головой. — По крайней мере, рядом нет.
— Я тоже ничего не могу найти, — сказала Сильвия. «Весь этот этаж кажется каким-то странным и мертвым».
Клэр нахмурилась, но продолжила, блуждая в темноте с настороженными ушами. Она чувствовала на себе какой-то взгляд, отличный от взгляда девушек-кошек, но не могла сказать, откуда он исходил. Странное ощущение сохранялось, пока они не достигли следующей лестницы, но их никто не беспокоил. Она никогда не наносила ударов, сколько бы ни наблюдала за ними.
«Лия. Ждать.» Клэр схватила девушку-кошку за плечо, останавливая ее перед тем, как она спустилась по ступенькам. — Я что-то слышу. Звуки, которые она услышала, оказались не такими, как она ожидала. Не было ни звериного рыка, ни лязга клинков, ни гулких шагов, только крики совершенно разумной природы. Два человека кричали друг на друга, пара мужчин, оба выкрикивали оскорбления грубого и фаллического характера.
Наталья обернулась и кивнула, ее лицо украсила очаровательная улыбка. Молчание ее сохраняла только ликресса, приложившая палец к ее губам.
Когда полулось двигался вперед и брал на себя инициативу, группа спускалась по ступеням со скоростью улитки. Копыта Клэр были естественно громкими; они будут стучать по камню даже при активном навыке скрытности, поэтому она превратилась в ламию примерно на трети пути спуска вниз. Точно так же сапоги Лии привлекли слишком много внимания. Сильвии пришлось поместить ее в пузырь и ударить носом.
«Будь благоразумен! Ты убил всех на обоих этажах бог знает сколько дней! По крайней мере, дайте нам очередь!»
— Мы ничего не убили, придурок! К нашему приезду оба этажа были пусты!»
«Бред сивой кобылы!»
Один из двух расстроенных мужчин явно был гномом; в его голосе была характерная хрипотца, а сердце было слишком близко к земле, чтобы он мог быть кем-то еще. Другой она не могла сразу идентифицировать. Его гнев был единственным, что просочилось наружу.
Достигнув нижней части лестницы, выяснилось, что он человек-ящер. И в отличие от крошечной аномалии, которую она видела в цитадели, его рост был целых шесть футов. Каждый раз, когда он кричал, он бил хвостом об пол, но карлика не испугали ни он, ни великанша, возвышавшаяся над ними обоими. Руки у него были скрещены, брови нахмурены, а чисто выбритое лицо явно нахмурено.
— Я не знаю, что тебе сказать, приятель. Мы еще не убили его, потому что его здесь нет. Никогда не был.»
«За кого вы нас принимаете, недотепы? Всем известно, что Фаренлайт никогда не покидает своей арены!» закричала ящерица. «Это оскорбление! Оскорбление нашей гордости!» Его вены были на грани того, чтобы выскочить из покрытого чешуей лица.
— Ну, может, тебе стоит взять свою гордость и засунуть ее себе в задницу, приятель. Потому что я не лжец.
«Бред сивой кобылы!» С каждым обменом пальцы ящера приближались к рукояти его клинка; это был бы только вопрос времени, когда обстоятельства выйдут из-под контроля.
Не то чтобы другая сторона не знала об опасности. Глаза дварфа по-прежнему были сосредоточены на оружии. И именно поэтому он не увидел атаки. Нога великанши обрушилась на него сверху. Ее массивные чугунные наголенники прогнулись в голове крошечного человечка, прежде чем он успел среагировать, и буквально разнесли его разум по всему полу.
Члены отряда покойного горца, пара фигур, спрятанных под их плащами, немедленно вытащили оружие, но их шансы выглядели мрачно. Они были в меньшинстве и окружены. И людоящера, похоже, не особенно обеспокоила вспышка великана. Как было видно по ухмылке, которая скользнула по его пасти.
«Мы вмешиваемся», сказала Клэр.
— Хорошо, — сказала Лия с невинной улыбкой.
Казалось, она думала, что лиркресс работает, чтобы отстоять своего рода справедливость, усмирить виновных и помочь невиновным. Но Сильвия знала лучше. Она могла только наблюдать за парой с натянутой улыбкой, пока лиркресс стремилась получить бесплатный опыт для себя.
