Глава 162 — Хедгидра III
Вытащив малиновую саблю, фигура в капюшоне взлетела в воздух и нацелилась прямо в горло Клэр. Лиркресс волшебным образом схватила свою булаву ящерицы и приготовилась к перехвату, но клинок врага был парирован до того, как она успела ударить по нему. Лия встала между ними и поймала оружие кончиком рапиры.
Вонзив лапы в землю, кошка отбросила лезвие в сторону и нанесла ответный удар тяжелым ударом сверху. Ее меч был едва виден; он двигался с такой скоростью, что почти исчез. Но тем не менее его отклонил крошечный щит из дерева и стали. Несмотря на то, что у обоих сдуло капюшоны, при столкновении было видно только лицо девочки-кошки. Лицо ее противника все еще было скрыто под красным шарфом, закрывающим все ниже переносицы.
Такие маски обычно использовались, чтобы скрыть ключевые расовые черты, но расовая принадлежность нападавшего ничуть не скрывалась. Ее до пояса оранжево-красные волосы, острые заостренные уши и пронзительный коралловый взгляд выдавали ее статус эльфа черного корня. Местный, очень похожий на множество акул, грагов и скифов, заполнивших улицы.
«Черт возьми, что ты делаешь!? Вы оба!? Мы не можем успокоиться хоть на один чертов момент!? Клянусь Дорром! Гном положил обе руки на свою безволосую голову и закричал, но все остальные участники проигнорировали его.
Кот и эльф были слишком заняты, глядя друг на друга сверху вниз, маг воды, казалось, колебался, а Клэр была в процессе оценки статус-кво. Что-то в эльфийском воине беспокоило ее. Она казалась знакомой. И не только из-за того, как она выглядела.
Самым большим намеком была поза девушки. Ее спина была сгорблена, ноги широко расставлены, а колени агрессивно согнуты. Она держала свой щит далеко перед собой, в то время как ее меч был расположен ближе к ее телу, его лезвие было сжато обратным хватом, а его острие было направлено на ее врага. Вся поза кричала, что она пришла из земель на севере. Потому что он шел рука об руку с навыком владения мечом, известным как Королевский кадрианский весенний клинок — визитная карточка многих рыцарей с хлопчатобумажным хвостом.
Ее следующая атака только подтвердила подозрения лиркресс. Эльфийская воительница выпрямила ноги и бросилась всем телом в безрассудную атаку. Она двигалась со скоростью, превышающей даже скорость лезвия девушки-кошки. Воздух взревел, когда ее грубая скорость оттолкнула его в сторону, создав ударную волну, разметавшую по арене густое облако пыли. Наталья едва успевала. У нее не было времени отомстить. Ей удалось нырнуть в сторону, но даже тогда атака задела ее, зацепив на ходу несколько прядей волос.
Кадрианский рыцарь остановилась в нескольких метрах позади нее, ее тело уже развернулось, а стойка снова опустилась. Она была готова к еще одной атаке, тогда как Лия едва оправилась от того, что уклонилась от первой. Тем не менее, мастера клинка это не волновало. Эльфийка была не единственным бойцом с послужным списком за плечами, и не единственным ветераном, которого классифицировали как элиту.
Упираясь пятками в землю, она подняла рапиру и направила острие на летящую пулю. Эльфийка изменила траекторию и пригнулась ближе к земле, но Лия все равно отклонила свой клинок. Девушка-кошка была не быстрее, чем во время их первого обмена, но ее движения были более обдуманными; ее меч был направлен в сторону цели ее противника заранее.
Третье повторение было встречено аналогичным улучшением. Время, казалось, почти замедлилось, когда их орудия встретились, и оба истребителя нанесли мощные диагональные удары. Вспыхнула тысяча мимолетных искр, сопровождаемых пронзительным металлическим визгом. Половина багрового клинка эльфа потеряла свою остроту в схватке, но рапира Лии, печально известный Беляевский свисток, всегда была в первозданном виде.
Понимая, что она в невыгодном положении, эльфийский рыцарь воздержался от повторения атаки в четвертый раз. Она подняла свой центр тяжести и притянула щит ближе к своему ядру, сосредоточив взгляд на противнике. Нападавший с острыми ушами уже понял уловку девочки-кошки. Среди ее друзей и учителей было много опытных фехтовальщиков, и мастер клинка сосредоточился на универсальном навыке, безоговорочно приобретаемом всеми, кому удалось получить класс. Ей нужно было изменить свои методы, если она не хотела, чтобы противник привык к ее технике.
Проблема, которую Лия решила за нее.
Отказывая ей в возможности думать.
Продвигаясь вперед, она сократила расстояние между ними и нанесла еще один тяжелый удар, вращающийся горизонтальный удар, подкрепленный всей силой и весом своего тела. Эльфийка снова отразила атаку своим щитом, но тот был отбит, а ее рука залилась фонтаном крови.
Ножевое ухо не смогло предвидеть внезапное увеличение силы девочки-кошки; не было никаких оснований подозревать, что она может усиливать свои атаки без очевидных подсказок. Она была в невыгодном положении, и ее разум стремился наверстать упущенное. Тем не менее, кадрианец уклонился от последовавшего удара. Она вывернула шею в сторону и нанесла ответный удар.
Ей удалось скользнуть по руке паунсианца, но поток воды разделил их, прежде чем она успела нанести еще больший ущерб. Маг, компаньон эльфа, наконец сделал свой ход. Скелет начал свою атаку из-за боковой линии, где он стоял вместе со всеми остальными неучастниками.
Но хотя лич первым начал действовать, он не первым заговорил.
— Отойди, Нимфетель Блэкрут.
Клэр подождала, пока кадрианский воин спрячет свой клинок и встанет на колени, прежде чем шагнуть вперед и принять гуманоидную форму. Когда она откинула капюшон, то показала нехарактерную для нее улыбку, невинную и нежную, даже более добрую, чем та, что у нее была, когда она так часто гладила свою лису.
— Д-да, миледи, — сказал рыцарь отчетливо женским голосом. Бросив всего один взгляд, оруженосец решил, что лучше держать голову склоненной. Он не знал, как она вдруг умудрилась появиться в Вельхане. Но в любом случае, он знал, что лучше не подчиняться.
— Вы можете подняться. Благородная дама остановилась прямо перед своим слугой и продолжила шепотом. Достаточно тихо, чтобы только эльф мог слышать. «Не раскрывайте мою личность. Это приказ чрезвычайной важности».
— П-понял, — прошептал он в ответ, затем снова повысил голос. — Хорошие новости, миледи. Мне очень приятно видеть, что вы оправились от ран, полученных во время недавнего нападения. Я опасался худшего, когда впервые узнал, что ты прикован к постели.
— Не глупи, Нимфетель. Лиркресс прижала руку к губам и хихикнула. «Я в порядке.»
Клэр чуть не вздохнула. Она ожидала не меньшего, чем заявления отца о том, что она либо похищена, либо прикована к постели, либо умерла. Не было другого способа оправдать ее внезапное исчезновение, и он никогда не упускал широкие возможности, которые оно предоставляло.
— Действительно, большое облегчение, миледи. Я признаю, что мне было стыдно бежать, и что я смущен тем, что вы лично пришли забрать меня».
Она понятия не имела, о чем он говорит, но кивнула и улыбнулась, когда он посмотрел на нее в поисках подтверждения.
«Но по твоему показу я ясно вижу ошибочность своего пути. Я немедленно вернусь к вам на службу и приму любое наказание, которое вы пожелаете».
«Вау, у тебя даже есть рыцари и прочее?» Сильвия выскочила из своего положения в капюшоне Клэр и бросила любопытный взгляд на то, что, вероятно, было одним из ее дальних родственников.
Она была единственной, кто присоединился к разговору. Остальные были слишком растеряны или боялись прерывать игру в шарады. Потому что даже для посторонних это было ясно. Нимфетель напал только потому, что узнал женщину, о которой идет речь, и сказал, что женщина была готова ответить тем же.
«Я думаю, ты действительно когда-то был причудливым дворянином, в конце концов!» Поскольку она была единственной третьей стороной, лиса ожидала, что оба участника разговора обратят на нее внимание. Действительно сомнительное предположение.
«Мой отец, конечно, мог осудить вас, но мы с ним никогда не разделяли чувства». Еще один смех. — У тебя нет причин быть таким формальным. Пожалуйста, расслабьтесь».
«Подожди секунду! Ты только что проигнорировал меня?! закричала лиса.
— Вы слишком добры, миледи.
«Ждать! Вы оба игнорируете меня!
Нимфетель была новобранцем, стажером, которого недавно привезли в поместье всего за год или два до внезапного отъезда Клэр. Как и многие другие новоиспеченные оруженосцы, эльф был местным авантюристом, известным тем, что убивал могущественных монстров, далеко превосходящих возможности большинства. И как новичок, охотник на монстров должен был пройти обучение у всех мастеров поместья, чтобы лучше всего сочетать талант с функцией. Вот почему лиркресс сочла мотивы Нимфетель неясными; Шпионское обучение герцога слишком хорошо нашло отклик у чернокоренного воина.
К беспокойству лиркресс добавлялось знание того, что эльф был именно тем агентом, которого ее отец часто отправлял обратно в поле. Долг Блэкрута вполне мог состоять в том, чтобы действовать как ее похититель или, возможно, как разведчик, предназначенный для определения и передачи ее местонахождения. У нее возник соблазн немедленно решить проблему, вытащив клинок. И она бы так и сделала, если бы не уловила ненормальность в одном из его утверждений.
— Я очень скучал по тебе в прошлом месяце, Нимфетель. Было трудно не задаться вопросом, куда вы могли пойти. Клэр прижала руку к груди и нахмурилась. Это был разочарованный, почти грустный взгляд. Тот, о котором знали только участники разговора, был фальшивым. «Что случилось?»
«Аллоооооо?» Сильвия спрыгнула с головы лиркресс и ударила эльфийку ногой по лицу. Но ответа не последовало. Даже не вздрогнул.
«Должен признаться, что я чувствовал страх. Я не знал, что наши враги способны на такое неосторожное опустошение, и я не хотел быть в стороне».
Лицо эльфа было таким же спокойным, как и у Клэр, но внутри он был в полной панике. Как и большинство других остроухих, работающих на Дом Августов, Нимфетель всегда была убеждена, что благородная дама обладает какой-то скрытой силой и что ее внешний вид был еще одним продуктом одного из замыслов ее отца. Он отказывался верить, что дочь такого могущественного человека могла быть настолько слабой, или что герцог позволил бы ей отказаться от действительной службы, где она будет убивать и становиться сильнее.
Увидев, что заговор наконец подтвердился, он был убежден, что единственная ожидающая его судьба — казнь. Они не давали ему жить со знанием истины; Вириллий был из тех людей, которые всегда будут следить за тем, чтобы его секреты не разглашались. И смерть была валютой, с которой он часто имел дело.
«Я понимаю, что такую бесхарактерность трудно простить, но я умоляю вас найти в своем сердце желание предоставить мне возможность загладить свою вину».
— Какого черта, Клэр! Перестань игнорировать меня!» Ее терпение на пределе, лиса забралась обратно на плечо своей лошади и тут же укусила ее за ухо.
Рыцарь чуть не задохнулся от ужаса. — Ч-что это за существо, миледи? И почему вы позволили ему совершить такой гнусный поступок? Нимфетель тут же обнажил клинок и встал в стойку, но снова опустился, когда дама подняла руку.
«Это мое домашнее животное.» Клэр сняла Сильвию с плеч и обняла. «У него определенно не хватает интеллекта, но его действия следует простить в любом случае». Она посмотрела вниз и осторожно ткнула зверька в щеку, прежде чем прошептать, не шевеля губами. — Я не игнорировал тебя, Сильвия. Я занят.»
— Ты полностью игнорировал меня! — пожаловалась шляпа столь же приглушенным тоном.
«Ваш питомец?» Эльф одарил другого лесного жителя искренним жалостливым взглядом, который просачивался сквозь тщательно изготовленную маску предполагаемого офицера разведки. — У меня сложилось впечатление, что хозяин запретил тебе иметь такую вещь.
Поставив лису на землю, Клэр уперлась обеими руками в бедра и выпятила свою несуществующую грудь. «Возможно, в прошлом, но теперь я волен делать все, что захочу».
Это была очевидная ложь. Даже если Вириллиус ослабит хватку, он сделает это медленно, а не сразу. Но Клэр было все равно. Она уже пришла к выводу, что эльфийка не присутствовала по приказу ее отца. Обучение Нимфетель должно было закончиться еще два года, и их встреча была слишком уж случайной. Она наверняка продолжала бы подозревать его, если бы они встретились на земле Кадрии, но влияние Вириллия не было столь вездесущим в столь отдаленных регионах. У него просто не было сил, чтобы закинуть сеть так широко.
Вместо этого уроженец Тал’ихирии был именно таким, как он утверждал, — беглецом, кем-то, кто бросил армию, но все еще жил в страхе перед тенью кадрианского героя. Так что она сложила руки вместе и изобразила еще одну невинную улыбку.
«Я приму твою верность, Нимфетель Блэкрут. Но мне нечего отдать, потому что я занят собственным делом. Вы можете продолжать действовать, как вам заблагорассудится, за границей или нет».
— Спасибо, моя госпожа.
Это было увольнение. Она эффективно приказала ему убраться с ее лица. Их пути разойдутся, и на этом встреча закончится. Ни одному из них больше никогда не придется иметь дело с другим.
Поняв невысказанное послание, эльфийский рыцарь кивнул и снова опустился на одно колено. — По вашему приказу, миледи.
Она все еще испытывала искушение убить его. Нимфетель была всего лишь оруженосцем, новым учеником. Но оруженосец по-прежнему оставался кадрианским рыцарем. И хотя ей еще предстояло увидеть силу Лии в полной мере, она подозревала, что они вряд ли выйдут вперед.
Обернувшись, она жестом приказала девочке-кошке следовать за ней и направилась обратно к лестнице.
Лия поначалу колебалась, но вскоре приветственно кивнула противнику, спрятала клинок в кобуре и присоединилась к лиркрессе в ее отступлении. Предстояло многое понять, но по крайней мере две вещи были прояснены. Была причина, по которой Клэр скрывала свою личность, и требовалось невероятное самообладание, чтобы не подглядывать.
