Глава 182: Замок в море III
— Достаточно долго.
Наталья чуть из кожи не выпрыгнула, когда невидимая рука вдруг схватила ее за плечо, знакомый успокаивающий запах — единственное, что остановило ее от крика во всю мощь легких. Она взмыла в воздух на целых пять метров — довольно внушительная высота для импровизированного прыжка, — но вскоре вектор отбросил ее обратно к подоконнику и в пузырь, в котором находились ее компаньоны.
Когда она развернулась, прижав руку к вздымающейся груди, то оказалась лицом к лицу с двумя развлекающимися полукровками. Один выглядел раздражающе самодовольным, а другой кудахтал и катался.
«Не могу поверить, что это сработало!» — закричала Сильвия между приступами истерического смеха. — Я думаю, она могла немного обмочиться.
— Я говорила тебе, — сказала Клэр.
«Я знаю! Но я все еще не думал, что она купится на это!
Кот сделал еще несколько вдохов, прежде чем, наконец, восстановил способность говорить. — П-пожалуйста, никогда больше так не делай.
«Не обещаю.» Лиркресс, высунув язык, оглянулась через плечо на окно, из которого они только что вышли. — Мы можем подслушать, если хочешь. Но я не думаю, что мы должны это делать». Она вытянула шею вверх, к линкору в небе. — Это хороший шанс проникнуть внутрь.
— Ты сошла с ума, Клэр!? Кот закричал шёпотом. Она знала, что пузырь подавляет ее голос, но не решалась говорить нормально, когда лорд поместья сидел по другую сторону окна. «Вы представляете, что будет, если нас поймают!? Это будет международный инцидент! Нас будут разыскивать во всем Вель’хане!
«Я знаю.» Кота заставили замолчать ударом по голове. — Вот почему я хочу уйти сейчас, пока охотник далеко от своего гнезда.
— Это действительно имеет значение? — спросила Сильвия. — Он никак не сможет увидеть нас сквозь мой пузырь. В него встроено около шестнадцати слоев иллюзорной магии».
«Может быть». Притащив девочку-кошку хвостом к запястью, Клэр спрыгнула с крыши, расправила крылья и направилась к крепости Кадриана. — Он один из лакеев моего отца. Ему по крайней мере шестьсот, а кентавры обнаруживают лучше, чем большинство.
— Я все еще не думаю, что это имеет значение, — пробормотал лис.
«Подожди, Клэр! Подожди!» — крикнула Лия. — Какой вообще смысл пробираться на борт!?
«Мы можем сделать так, чтобы некоторые из их частей сломались. И сделать так, чтобы им нужно было больше времени, прежде чем они смогут прорваться сквозь ветер».
«Разве это не сделает так, что мы не сможем добраться до подземелья?»
— У нас есть лиса.
«Ага! Мои пузыри намного лучше, чем какой-то тупой ураган! Мы можем прорваться напролом!» — сказала Сильвия.
«Почему-то мне трудно в это поверить», — сказал кот со стоном.
Оранжевая белка встала на задние лапы и фыркнула, уперев руки в бока. — Это только потому, что ты никогда раньше не пытался его сломать! Я могу сделать их такими прочными, что даже я не смогу их открыть».
«Да, но…»
Оставив двух других спорить между собой, Клэр сделала быстрый круг вокруг крепости и осмотрела ее ключевые особенности. Транспорт графа был намного меньше, чем поместье Августа. Само центральное здание было такого же размера, но все остальное было резко уменьшено или убрано вовсе. Сады были достаточно малы, чтобы с ними могла справиться команда из трех человек, тренировочные площадки были едва ли достаточно большими, чтобы имитировать небольшое сражение, а для защиты было всего четыре крошечных башни, по одной в каждом углу.
Недвижимости было так мало, что бортовое ателье встроили прямо в усадьбу. Поскольку объект был отремонтирован в угоду эксцентричным ремесленникам, которые в нем работали, он торчал из остальной части здания, как больной палец. Его внешний вид был сделан из дерева, а не из кирпича, а из основания торчала дюжина металлических рук, предназначенных для обслуживания авианосца.
Судя по случайному мерцанию и странной незадачливой птице, барьер крепости был развернут и активен. Он окутывал весь плавучий замок тонким, но прочным защитным слоем. Магический щит нужно будет укрепить, чтобы защититься от любых более мощных атак, но он продержится до тех пор, пока не будет наготове отряда магов 500-го уровня.
Хотя это, безусловно, было мощное оборонительное сооружение, линкор не был лишен недостатков. Для вентиляции использовалось несколько фиксированных отверстий как у основания конструкции, так и на ее вершине. Они останутся открытыми до тех пор, пока форт не будет вовлечен в бой. То же самое было и с его парадным входом; пространство, отведенное для его посадочной платформы, также останется полностью открытым. Были, конечно, охранники, чтобы следить за любой подозрительной активностью, но обученные сторожа не могли противостоять всемогущему скрытому пузырю.
Клэр приземлилась прямо перед скучающей парой и прошла мимо них, совершенно не обращая внимания на их присутствие. Она вела себя, как хозяйка поместья, и шла с такой уверенностью, что ее вряд ли бы остановили, даже если бы она была на виду.
— Я действительно не уверена в этом, — прошептала Лия.
«О, давай! Перестань волноваться и подумай о том, как это весело!» — чирикнула Сильвия. Мягкая мелодия сорвалась с ее губ, она вскочила со своего обычного места и затанцевала в траве. «Я никогда раньше не видел ничего подобного. Я имею в виду, помимо места, которое мы только что посетили, где мне не разрешалось играть, но здесь я могу делать все, что угодно, верно, Клэр?
«Ага.» Лиркресс еще раз дернула кошку за запястье. «Торопиться. Вы выскользнете из пузыря, если будете слишком сильно отставать».
«П-правильно». Наталья глубоко вздохнула. — Что, ты сказал, мы собираемся снова уничтожить?
«Все!» — сказала Сильвия.
«Глупая лиса». Клэр взяла ее за хвост и слегка ударила по носу. — Это привлекло бы слишком много внимания. Взяв на себя инициативу, она начала шагать к ателье и всем его движущимся частям. «Это зависит. От того, сколько ремесленников.
Если бы их было всего несколько, она была уверена, что смогла бы нанести достаточно вреда, напрямую повредив барьерное устройство. Прямое уничтожение наверняка вызовет подозрение, но если буквально бросить в механизм гаечный ключ, то вина будет возложена на одного из мастеров. Бесчисленные проверки и оценки, последовавшие за ремонтом, наверняка отнимут у одного рабочего как минимум несколько дней, и это при условии, что они доверяли ему после того, как он настаивал на том, что это не его вина.
Однако выглянув в окно, выяснилось, что такой подход невозможен. В мастерской работала целая команда, несколько человек, шлифовавших различные металлы, которые они зачаровывали.
— Вот это идея, — пробормотала лиркресс.
«Они делают артефакты с нуля?» — спросила Наталья. — Интересно, для чего они?
— Ммм… может быть, оружие? сказала лиса. «Они выглядят так, будто взрываются».
Но пока лиркресс с ворчанием отвернулась, ее спутники остались, прижавшись лицами к стеклу. Одна была сосредоточена на мастерах, ее глаза блестели, а хвост шевелился, а другая вытащила блокнот и стала что-то строчить.
«Шрапнельные бомбы», сказала Клэр, присмотревшись. «Ничего впечатляющего. Подходит только для охоты на монстров ниже 100-го уровня».
— Тогда зачем они их делают?
«Я не знаю.» Пожав плечами, Клэр схватила обоих своих спутников за воротник и потащила их прочь от ателье. «Хватит мешкать. Мы должны закончить наши дела и уйти. Пока он не вернулся.
«Правильно…» Наталья закрыла глаза и медленно перевела дух. «Хорошая точка зрения.»
«Аааа, мы уже должны закончить здесь?» Сильвия, с другой стороны, продолжала дуться, даже когда ее отрывали от земли. «Я хотел посмотреть, как они делают еще кое-что».
«Чем быстрее мы движемся, тем меньше следов оставляем».
«Я не думаю, что они все равно смогут преследовать нас», — со стоном сказал лис.
«Ну да. Теперь пойдем».
«Отлично! Но ты должен потом рассказать мне все, что знаешь об артефактах! Дома они были табу, так что я почти никогда их не видел».
— Друг твоего отца был ремесленником.
«Да, но я ведь не знал его на самом деле! Папины друзья все были скучными старичками».
Сильвия взбежала по длине руки Клэр, устроившись на ее голове, пока группа следовала вдоль стены поместья. Вход, который они выбрали, был не передними воротами, а скорее первым широко открытым окном. Паря над петуниями, расположенными прямо под выступом, лось задернул занавески и забрел внутрь.
— Ты имеешь в виду в потерянной библиотеке? Наталья задала вопрос, когда ее волшебным образом подняли и поставили на пол.
«Ммм! Ал, небожитель там, действительно, очень, очень старомоден и ведет себя так, будто артефакты все еще табу».
Услышав заявление снова, Клэр поднесла хвост к подбородку. Это почти не имело смысла. Хотя физически он был изолирован от других членов пантеона, Альфред был подключен к мировому чату. Даже если это относительно старое событие, разблокировка артефактов была своего рода изменением, о котором будет объявлено и обсуждено. Но хотя полулось сочла это несоответствие странным, она решила не спрашивать его. Что-то в глубине ее разума предостерегало от поднятия этой темы. Хотя она знала, что приобрела достаточно божественности, чтобы оставаться на связи дольше.
«Я не думаю, что большинство людей в любом случае заботятся об артефактах, — сказала Наталья. «Я знаю, что некоторые дворяне любят собирать их как галстуки, но я не думаю, что они используются для чего-то большего»
«Потому что Кадрия хранит все военные технологии при себе», — сказала Клэр. «В большинстве других стран изначально нет опытных ремесленников. Они не могут их воспроизвести, и мы мало что экспортировали. До не давнего времени.»
«Я до сих пор не понимаю, как варвары вообще смогли оживить мертвый корабль», — пробормотал кот. «Подожди, Клэр? Вы уверены, что мы идем правильным путем?»
Они быстро приближались к тупику, где с каждой стороны оставалось всего по одной комнате. Оба оказались спальнями для прислуги, как и все остальные апартаменты в конце зала.
«Я уверен.» Уши лиркресс дернулись, когда она ответила. «Все они устроены одинаково». Убедившись, что горничных нет, она вошла в одну из спален и положила руку на пятно на полу. «Слушайте внимательно. Ты их слышишь».
Проделав то же самое сотни раз, она нащупала вокруг три крошечные шишки и направила на каждую свою магию. Мана распространилась по устройству, замкнув цепь, которая заставила люк открыться и открыть каменный коридор.
«Подписывайтесь на меня. И ничего не трогай».
Планировка немного отличалась от той, что была в ее доме, но она была достаточно похожа, чтобы она могла без проблем перемещаться по ней. Она прошла мимо уборной со всем различным оружием, установленным в ней, проскользнула в конференц-зал и вальсировала прямо на мостик. Внутри сидели двадцать солдат в форме и работали над различными документами, разбросанными по столам. Свет лился в комнату из прозрачного окна, одностороннего скального стекла, которое не позволяло заглянуть тем, кто находился снаружи крепости.
Она уже подтвердила, что невозможно значительно повредить барьер, не вызвав подозрений, поэтому вместо этого она переключила свое внимание на коммуникационный модуль. Хотя он носил причудливое название, на самом деле это был камень, находящийся в паре с другим, расположенным в штабе вооруженных сил в Валенсии. Любые изменения в одном будут немедленно отражены другим; они могли легко передавать свои сообщения туда и сюда, набрасывая их мелом или чернилами. Подтверждение заказов было таким же простым. Стирание доски начисто информировало бы сторону на другом конце, что их слова были получены. Модуль был необходим для поддержания командной цепочки, а кадрианцы были довольно настырны в отношении перемещений без четких приказов. Его удаление наверняка приведет к незначительной задержке.
Единственной сложной частью будет увести это у них из-под носа, но у нее был план. Или, по крайней мере, она это сделала, прежде чем особенно долговязый кентавр ворвался в комнату с тяжело вздымающейся грудью.
— У нас проблема, командир! На борту злоумышленник!
«Вот дерьмо… Я знала, что это произойдет», — сказала Наталья.
«Чего ждать!?» Глаза Сильвии широко раскрылись. «Мои пузыри идеальны! Как, черт возьми, они нашли нас?!
«Не имеет значения. Нам нужно идти, — сказала Клэр. «Сейчас.»
Схватив девочку-кошку за хвост и лису руками, Клэр прокралась мимо посыльного и направилась на улицу. У нее возникло искушение использовать свои векторы, чтобы волшебным образом захватить волшебное слово «камень», но на него уже было слишком много глаз. Никто не мог этого не заметить.
— Мне нужно больше подробностей, солдат.
— Это всего лишь один человек, сэр. Мужчина, небольшого, но мускулистого телосложения, инсектоид, вероятно, авантюрист. В настоящее время он одолевает охрану снаружи.
Ее соотечественники оказали ей услугу, подтвердив, что она не была упомянутым злоумышленником, но она, несмотря ни на что, продолжала мчаться на полной скорости. Она не хотела рисковать оказаться на борту корабля, когда авианосец перейдет в боевой режим. Барьер будет закрыт, и они застрянут внутри навсегда.
Хотя она была уверена, что сможет найти способ обойти защитный слой, это наверняка насторожит людей графа, и вполне возможно, что собранные ими показатели позволят принять контрмеры, которые ограничат ее возможности в будущем. Лучше всего было уйти как можно дальше, чтобы их не спутали с другим нарушителем.
Она случайно заметила его краем глаза, когда открыла окно и выпрыгнула наружу. Это был крошечный человечек в доспехах, сражавшийся парой изумрудно-зеленых клинков, заменивших ему руки. Его шлем был опущен, но через прорези она могла видеть, что у него пара фасеточных глаз, скошенная челюсть и панцирь такой же толщины, как и его броня. Он явно был риаром.
Тал’ихирианские богомолы были достаточно известны, чтобы барды воспевали песни об их деяниях повсюду, ибо они были безжалостными защитниками садов Примулы, жнецами, которые забирали тех, кто ошибочно разделил щедрость богини урожая, и убийцами, чья добыча не знал бы выхода.
Но даже так он был обречен. Уже звенели тревожные звоночки. Это был бы только вопрос времени, когда хозяин дома вернется и отшлифует его в пасту.
