Глава 185: Замок в море VI
«Я ненавижу эту часть.»
Клэр пробормотала себе под нос, глядя на возвышающуюся доску вакансий. Там были сотни запросов, облепленных повсюду, слишком много, чтобы сделать оптимальный выбор. У нее не было ни малейшего понятия, с чего она должна была начать или почему все остальные смогли быстро выбрать свои задачи и уйти.
Самый кругленький член компании был так же ошеломлен. Ласты бешено хлопали, Марсель парила на месте, ее глаза были пусты, а разум полностью оцепенел. Она не реагировала, когда ее ткнули, будь то легкий укол или сильный щипок. Это было действительно мощное состояние ума, более ясное и сосредоточенное, чем у мастера фехтования. Но в то время как две адаптированные к океану формы жизни были выше их головы, их компаньоны, не имеющие выхода к морю, счастливо прочесывали список.
— О, как насчет этого! Сильвия, сидевшая на ламантине, указала на особенно яркую запись с изображением рыбы.
«Я не знаю…» Наталья постучала пером по подбородку, прежде чем ответить кивком головы. «Печеночные рыбы — легкая добыча, но они слишком далеко, чтобы это стоило затраченных усилий. Возможно, это того стоило бы, если бы оплата была немного выше, но я думаю, что нам следует попробовать что-то более амбициозное».
«Ой… я хотел попробовать съесть немного. Отлично! А как насчет этого?»
«Я думаю, что это может быть слишком честолюбиво», — сказал кот с неловкой улыбкой.
Следуя по лапе лисицы, Клэр нашла запрос на дюжину панцирей левиафана, совершенно неповрежденных, без малейшего намека на повреждение. Плата, безусловно, была намного лучше, чем ее предыдущий выбор, три фунта серебра по сравнению с одной десятой от одного, но она была невозможна, даже с подземельем, где боссом был левиафан. Бесконечный запас никак не смягчал тот факт, что монстры были уровня 1000 или выше. Совершенно безупречная оболочка не была тем благом, которое можно было так легко приобрести.
— Да, я думаю, ты прав. Левиафаны действительно злые. Я не думаю, что смог бы съесть целых десять штук».
«Это всегда о еде с тобой, не так ли?» сказала Наталья, хихикая.
«Ага! Нет ничего лучше свежей рыбы. О, кроме, может быть, вяленой рыбы, которую готовит мой отец. Я не знаю, как он это делает, но он делает их очень вкусными».
— Твой отец был эльфом или лисой?
«Эльф! Моя мама была лисой и феей. Лисица вытянула спину, насколько могла, и снова просканировала доску. «Ой! А что насчет того? Это выглядит достаточно легко! И зарплата вроде тоже неплохая».
— Дай-ка посмотреть… — Наталья поправила очки и посмотрела на вход. «Этот не кажется таким уж плохим. Мы должны закончить его к полудню.
— Мне не нравится этот. Наконец, шагнув вперед и присоединившись к разговору, Клэр схватила лису со спины ламантина и притянула ее на руки. — Звучит как боль.
Задача состояла в том, чтобы охранять место, пока группа торговцев проводила публичные торги. На первый взгляд это казалось несложной работой, в которой нужно было немного постоять, но любая партия товаров, достаточно ценных для охраны, могла привлечь не ту толпу. Что еще хуже, им нужно было защищаться не только от внешних факторов. Следить за различными членами группы, а также за клиентами, само по себе было головной болью.
«Аааааааааааа… Думаю, тогда мы застрянем на первом».
— Не волнуйся, Сильвия. На самом деле все будет не так плохо, как кажется», — сказала Наталья.
— Но этому нужно, чтобы мы вернулись в лес! Рыбы не будет!»
Со стоном и визгом Марсель проплыла перед доской и указала на один из вариантов.
«Ой! Кажется, это может быть прилично, — сказала Сильвия.
— Хммм… да, ты прав, — согласился кот. «Я пойду уточню у продавца, есть ли еще в наличии».
«Хорошо!» — сказала Сильвия. «Я посмотрю, есть ли что-нибудь еще, что выглядит так, будто это было бы весело». Она вылетела из рук Клэр и зависла наверху доски, где просматривала различные записи, которые в противном случае потребовали бы от нее вытягивания шеи до неудобной степени.
Лиркресс одна осталась смотреть на морскую корову, в замешательстве наклонив руку. «Ты можешь читать?»
Покачав головой, Марсель подтвердила свое однозначное нет. Она перевернулась в воздухе и завизжала, чуть не наткнувшись на головы других соискателей, высмеивая мысль о том, что ламантин достаточно знает Мариш, чтобы читать. И хотя она знала, что за ней наблюдают, у Клэр возникло искушение расслабиться, расслабиться и присоединиться к ней. Пара глаз следила за группой с тех пор, как они вышли из гостиницы. Она так и не смогла точно определить местонахождение наблюдателя, но взгляд был напряженным, его невозможно было не заметить.
Схватив за хвост растерянную Марсель, лось покинул доску объявлений и направился в переулок. Сильвия обернулась и посмотрела на нее, но быстрый шепот заставил лису замолчать, и ее глаза вернулись к спискам.
Ударяя ногами по мощеным улицам, Клэр мчалась с невероятной скоростью. Она сделала дюжину быстрых, резких поворотов, но ни разу не смогла выйти из поля зрения. От начала до конца глаза оставались прикованы к ее спине. К двадцатому перекрестку она была уже слишком сыта по горло, чтобы позволить фарсу продолжаться. Развернувшись, она нанесла быстрый удар своей тени. Здание за ним было изуродовано в результате нападения. По его стенам расползлись массивные трещины, грозившие неминуемым обрушением, но тагалонг остался совершенно невредим. Темное отражение исказилось, когда она атаковала его, исказившись, образовав в его структуре дыру, достаточно большую, чтобы ее рука могла пройти сквозь нее. Маг внутри сделал их присутствие очевидным, но они отказались раскрыться даже под угрозой насилия.
Она нанесла еще два удара, но оба были встречены с одинаковыми результатами. Стена была единственной вещью, которая пострадала. Ее губы скривились в хмуром взгляде, Клэр волшебным образом схватила тень и очистила ее от каменного фона. Подобно ветру и молнии, якобы бестелесный объект был схвачен и поставлен под ее контроль. Он растягивался и деформировался, чтобы вырваться из пут, но она тянула его назад каждый раз, когда он пытался вырваться.
Только когда он внезапно рванул, ей пришлось отпустить. Тень разорвалась на тысячу шипов, пытаясь уничтожить ее руки, но толчок отбросил ее обратно в стену, от удара мельком виден заклинатель, который скрывался внутри.
Не упустив возможности, Клэр схватила женщину вектором и вырвала ее из тени, только для того, чтобы та рассыпалась кровавым туманом. Малиновые частицы двигались своей собственной жизнью и устремились прямо на Марсель, которая все еще исследовала полуразрушенную стену. Казалось, из ниоткуда появилось больше жидкости, алый прилив расширился и образовал сеть, достаточно большую, чтобы проглотить ламантина целиком. Но снова заклинатель был схвачен. Ни одна трансформация не помешала лиркресс зарегистрировать ее как единое целое.
Нарисовав Бориса, Клэр отбила волну мощным взмахом двумя руками, но безрезультатно. Кровь смыла прямо с живого оружия, и даже крупица ее не прилипла к металлической дубине. Точно так же ящерицу совершенно не беспокоил удар. Клэр была единственной, кто вышел из обмена с ущербом для своего имени. Кусочки крови, коснувшиеся ее рук, срывали ее кожу и чешуйки, а жидкости, просачивавшиеся из ее ран, были использованы только против нее самой. Двигаясь своей собственной жизнью, алый прилив впился в ее поры и разорвал ее плоть, разодрав ее на кусочки, словно колесо сыра, совращенное теркой.
Чем больше крови он проливал, тем мощнее становилась атака и тем сильнее болели колотые раны.
Ее враг поставил ее в тупик. Но не мат.
Лиркресс активировала свою ауру с топотом и послала импульс магии в свое окружение. Вся кровь вокруг нее начала замерзать. Ледяные кристаллы мчались сквозь алый прилив, как лошади вокруг гусеницы, прежде чем с треском разлетелись по воздуху и разбились на куски. Ее противник был вынужден отступить. Когда капли крови улетели прочь, а тени убежали, она показала свою истинную форму.
Хотя она была почти полностью гуманоидной, лиркресс не смогла распознать ее расу. Челка ее угольно-черных волос, собранных в хвост, скрывала многие ее отличительные черты. Но ее глаза все еще были видны. Выглядывая из-под ее сладких прядей, они сияли глубоким малиновым светом и несли хищный взгляд прикованного волка. Ее лицо было покрыто светло-голубыми отметинами, одна из которых имела форму луны на лбу, а две линии, похожие на когти, пересекали каждую щеку. Подобные татуировки можно было увидеть везде, где ее шелковое платье было разорвано, а кожа оставалась открытой. На ее руках, ногах и даже непристойно пышной груди были тайные символы, обозначающие ее преданность поклонению Гризельде.
Рука на потрепанной остроконечной шляпе, женщина тяжело дышала. Пока уродливое лезвие не пронзило ее живот и не вышло через позвоночник с половиной ее кишок на буксире.
Это был Борис. Его глаза и рот все еще были видны, но он превратился во что-то совершенно непохожее на свою предыдущую форму. Конец его морды превратился в зазубренный кончик, сопровождаемый четырьмя зазубренными краями. У каждого было основание примерно в два дюйма толщиной, но кончики их лезвий были достаточно острыми, чтобы раздирать плоть и кости.
Оставив оружие там, где он был, Клэр последовала за ударом другим. Ее хвост пронзил грудь ведьмы и пронзил ее легкие, а недавно освободившиеся руки схватили ее за шею. Она была уверена, но маг превратился в лужу крови и исчез в тени, прежде чем она снова застыла.
Глаза сузились, Клэр повернула тень, в которую вошла ведьма, но она прыгнула к другой, прежде чем ее успели выжать. Лиркресс продолжала наступление, но гемомант продолжал уклоняться от поимки и вскоре скрылся за углом. Детектор девушки-кошки точно определял ее местонахождение, но из-за всех изгибов и поворотов, которые сопровождали переулки, было трудно не отставать. Медленно ее жертва создала расстояние между ними, но оно было аннулировано, когда разочарованная лиркресс отказалась оставаться инкогнито и расправила крылья.
Чтобы свести к минимуму риск узнавания и разоблачения, она сменила форму и наряд. Ее тело было изменено на новое четвероногое полугуманоидное по умолчанию, а ее плащ превратился в костюм, который часто носят убийцы и бандиты. Ее лицо было закрыто тканевой маской, тело обтянуто толстыми кусками кожи, а спина покрыта рваной накидкой из протертой молью ткани. На ее бедрах было даже два лезвия. Оба предназначались исключительно для украшения. Ее настоящему оружию было приказано следить за Марсель, на тот случай, если один из сообщников нападавшего вернется к ламантинке, пока она отводит взгляд.
«Клэр? Что происходит?» Знакомая тяжесть Сильвии появилась у нее на голове, когда она взмахнула крыльями. Она летела низко, чтобы избежать столкновения с воздушным движением и чтобы маг не заметил ее.
«Наконец-то пришли. Люди, с которыми работала Марсель.
«Ой! Окончательно! Это заняло у них достаточно времени, — сказала Сильвия, виляя хвостом. «Так что мы будем делать? Следовать за ними, выбить из них все дерьмо и спасти положение?
Клэр поджала губы и скрестила руки на груди. «Я не уверен.»
Предложение Сильвии, безусловно, было вариантом, но Марсель не смогла им много рассказать, и она сомневалась, что было бы разумно штурмовать их базу без ведома. Если их целью действительно было убить королеву, как утверждала морская корова, то у них наверняка были бойцы наравне с местной королевской гвардией или, возможно, даже лучше. Но в то же время они были теми, кто принял бой, и лиркресс не собиралась отступать перед вызовом.
— Но я, по крайней мере, пойду за ней.
«Хорошо! Хочешь пузырь?»
«Нет. Все будет хорошо.»
Почесав лисе подбородок, она снова ускорила темп и продолжила преследование таинственного мага. Это была долгая погоня, требующая от нее покинуть город и нырнуть под волны. Они ушли далеко на восток, в пути больше часа. Когда она, наконец, остановилась, она оказалась за пределами узкого ущелья, ведущего глубоко в море. Долина была скрыта за скромным участком узкого берега, скрытого водорослями, кораллами и рыбами, которые составляли риф вокруг нее.
Детектор девушки-кошки уже потерял женщину из виду. Ее след все еще присутствовал, но ее присутствие исчезло, как только она вошла в ущелье, и одного взгляда было достаточно, чтобы подтвердить причину. По траншее бежало быстрое подводное течение. Она понятия не имела, как далеко это зашло и куда это ее заведет. Тем не менее лиркресс вскочила после самой короткой задержки.
«Хм!? Ждать! Клэр! Я действительно не думаю, что это хорошая идея!» сказала ее шляпа.
«Все будет хорошо».
Невозможно было сказать, насколько глубока кроличья нора, но Клэр действовала с предельной уверенностью. Погружение в глубины предоставило ей долгожданный шанс, возможность довести свое новое тело до предела и увидеть, на что способны все четыре ее формы.
