Глава 188 — Падшая Корона
Вириллий Август нахмурился, глядя на обширный овраг шириной в километр со своего насеста на вершине древнего дерева. Долина Гнаруна была битком набита криддарианскими солдатами. Десятки за десятками мотыльков с белым мехом патрулировали воздух и землю, ожидая, чтобы окружить его и его людей сразу же после их обнаружения.
Сотня воинов, которых он привел с собой, были настоящей элитой, опытными бойцами, способными одержать победу над мотыльками тысяча к одному. Здравый смысл подсказывал, что штурмовикам было бы легко прорвать линию обороны противника. Командная палатка находилась всего в дюжине километров, в пределах видимости тайного лагеря кадрианцев. Но присутствие короля Рагнара Унфрида гарантировало, что любая подобная мера потерпит неудачу.
Как единственный аспект нации, он был единственным человеком, который мог переломить ситуацию. В отличие от герцога, его мастерство в ближнем бою сильно отставало от других его способностей. Встреча один на один между ними обязательно должна была закончиться победой представителя Кадрии. Однако Рагнар не мог проиграть крупномасштабную битву. Не было человека, проникнутого его искрой. Если они желали победы, им нужно было найти короля и начать прямое наступление на его позицию во время одного из его немногих периодов слабости.
Небо создано для легкой точки доступа. Кентавры могли летать намного выше мотыльков; их пернатые крылья были более мощными, чем мембранные аналоги насекомых, а их теплокровная природа позволяла им оставаться функциональными высоко над облаками. Ударной группе не составило бы труда обойти баррикаду и захватить столицу, но такая окольная победа наверняка была недолгой. Им по-прежнему придется иметь дело с армиями Криддара, а защищать замок всего лишь сотней человек было не чем иным, как бессмысленным и бесполезным занятием.
Чернорогого цервитавра не интересовало завоевание Криддара, не говоря уже о завоевании только на словах. Для него нация была дополнительным бонусом, ее покорение — средством для достижения цели, которая была казнью ее правителя. Король Унфрид был его единственной целью, и его присутствие на поле боя гарантировало, что Вириллий сосредоточит свои усилия на долине — по крайней мере, так предполагал криддарский король.
Через три дня после того, как его люди обнаружили следы деятельности цервитавров в долине, Рагнар получил отчет, вызывающий головную боль. Герцог Август появился лично и взломал ворота, которые правитель был уверен, что проигнорирует. Эдельгроув, столица, была взята; в его королевском замке развевался не криддарский флаг, а кадрианское знамя.
Король был раздражен, но не растерян. Хотя он предполагал, что Вириллиус не возьмет замок, его знание коварных путей герцога заставляло его готовиться к любому потенциальному повороту событий. Его потомство долгое время сопровождали в Паунсе, и он разработал дюжину различных способов осады собственной крепости, каждый из которых был представлен вместе с планом будущих улучшений.
На четвертое утро Рагнар отправился со своими людьми и приготовился опустошить столицу. Он был готов увидеть некогда прекрасную гавань напрочь лишенной жизни, ибо прекрасные деревья, составлявшие ее лес, были покрыты кровью и внутренностями, но такого навязчивого пейзажа не наблюдалось. Горожане все еще радостно порхали вверх и вниз по древним деревьям, охрана присутствовала, а ворота были целы. Даже флаг не соответствовал описанию; криддарианское знамя было именно там, где он его оставил, гордо развеваясь на ветру.
Единственное, чего не хватало, по данным разведывательного управления, так это четырех офицеров, которые предоставили отчету печать подлинности. И снова Рагнара охватил приступ раздражения, но он подавил желание накричать на виновных и вернулся в свой полевой лагерь.
В течение следующей недели криддарский монарх был вынужден терпеть шквал преследований в том же духе. Его разведывательный отдел продолжал ошибаться в своих отчетах, и те, кого он посылал за ними, даже его самые доверенные люди, всегда подтверждали, что видели именно то, что было описано. Но когда бы он ни отправился в путь, результат был бы тем же самым. Столица так и не была взята, а близлежащие деревни никогда не подвергались штурму.
В игре было что-то подозрительное. Король Унфрид прекрасно понимал, что это какая-то магия разума Кадриан, и что его люди были так же сбиты с толку, как и он. Тем не менее полководец и правитель не мог удержать семена сомнения от прорастания, чтобы он не считался с верой и верностью своих людей.
Рагнар был прирожденным командиром, а не прирожденным лидером. Его приказы были точными, но те, кто стекался к нему, редко делали это из-за качества его личности. Их интересовал только его авторитет, власть, которую он имел тогда как наследный принц, а теперь как король. Неудивительно, если они захотят унизить его ради собственного досуга. Тем не менее, он боролся со своей гордостью и продолжал свои операции, проверяя себя каждый раз, когда сообщалось о нападении.
Издевательства продолжались больше месяца, в течение месяца он чувствовал себя так, как будто постарел на столетие. Вернувшись в свою палатку, после пятнадцатого осмотра столицы, он обнаружил, что настолько устал, что споткнулся о свою койку и рухнул лицом вперед.
Если бы не танцующие тени, гонимые светом свечей, он никогда бы не заметил убийцу, ожидающего в углу комнаты.
Собрав всю свою силу, он откатился в сторону, прежде чем его ударили, и выхватил собственный клинок. Святой меч, благословленный самой Рикаэль, пронзил живот нападавшего, когда тот развернулся, разделив его пополам и оборвав его жизнь. Рагнар вздохнул и слегка помассировал голову, но его облегчение быстро сменилось ужасом, когда он снял маску с мертвого ткача заклинаний и взглянул ему в лицо.
Черты его лица были так знакомы, что он хотел отмахнуться от них как от лжи, фальшивого лица, созданного с единственной целью обеспечить ему страдания. Но, увы, этого нельзя было отрицать. Голова принадлежала Андерсу, его старшему сыну и наследнику криддарского престола.
Все встало на свои места, когда он посмотрел на свои окровавленные руки. Наконец-то он понял, почему все мужчины отвернулись от него. Когда они стояли друг рядом с другом, эти двое действительно выглядели как пара отец-сын. У них было много общих черт и одна и та же аура. Но если попросить правильно выбрать королевского и его наследника, большинство сочтет, что сыном другого был Рагнар, а не Андерс.
Младший мотылек так и не завершил свое третье восхождение. Ему было всего двести шестнадцать лет, но он был похож на человека с кризисом среднего возраста за поясом. Рагнар, с другой стороны, появился меньше чем за двадцать. Если бы все так и продолжалось, Андерс погиб бы, не имея возможности воссесть на трон, как до него его собственные дети.
Все это был замысел, замысел вырвать его силу — единственное, что у него еще было — прямо у него из-под носа. И, несмотря на то, что он был в полном неведении, ему удалось превзойти это. Как король и воин, им двигало желание отпраздновать смерть покушения на узурпатора, но как отец он чувствовал только сожаление. Он воздерживался от отказа от престола, потому что знал, что Андерс едва ли способен управлять страной. Мальчик не мог отделить свою работу от своих чувств и воспринял отрицательный отзыв, как личную атаку. Но даже при всех своих недостатках он все же был его сыном. Монарх не мог не думать, что он должен был поговорить с нападавшим, прежде чем мстить, что он ошибался, ставя интересы страны выше амбиций собственного ребенка.
Сжав шесть из своих двенадцати кулаков, он мягко закрыл мальчику глаза и прижал его голову к своему телу: «Теперь ты счастлив, Вириллий? Что ты сделал? Тогда и только тогда он наконец нарушил молчание.
«Очень.»
Холодный, пустой голос раздался сразу за пологом его палатки, и вскоре вслед за ним вышел его владелец. Его оружие было скользким от крови и жира, остатки королевской гвардии короля. Внутренности были болезненным напоминанием. Стражи криддарианца погибли, потому что он забыл обновить их искры.
— Он смотрел на тебя снизу вверх, — пробормотал мотылек. — Андерс никогда бы не пал так низко, если бы не ты.
— И Вайолет была бы жива, если бы ты не отказался помочь мне, брат. Глаза цервитавра были еще холоднее, чем обычно, с оттенком горькой ненависти.
— Это не имеет к этому никакого отношения.
«Это имеет прямое отношение к этому».
«Более неверного предположения я никогда не слышал».
Король медленно поднялся на ноги и взмахнул клинком. Он дрожал от гнева, дергался от ярости. Чем больше он думал о причине смерти своего сына и причине своего месяца страданий, тем больше он жаждал крови своего побратима.
Тем не менее, Вириллиус сделал первый шаг. Он сократил расстояние между ними и нанес шквал тяжелых ударов одной рукой. Атаки были молниеносными, совершенно незаметными для обычного солдата, но король отражал их голыми руками. Каждая из конечностей была усилена сияющим бастионом, охраняемым силой первого света.
Оружие цервитавра стонало каждый раз, когда касалось защиты мотылька. Стандартное оружие было слишком хлипким, чтобы выдержать силу атак чудовищного лося. Его твердая мифриловая рама гнулась с каждым ударом, ломаясь пополам на седьмом.
Сделав полшага вперед, Рагнар вонзил три кулака прямо в живот Вириллиуса. Это был тяжелый удар, подкрепленный шестизначным значением силы и усиленный его верой в богиню восходящего солнца. Сами удары были достаточно мощными, чтобы свалить гору, а последовавший энергетический взрыв был способен свалить на расстоянии. Но эффекта почти не было. Единственное, что было снесено ветром, — это командирская палатка, открывающая вид на происходящее вокруг нее сражение и барьер, лишивший его слуха их расстояния. Его цель, лось, стояла крепко. Он не килевал и не истекал кровью; удар был взят так же легко, как и любой другой.
Мотылек обнаружил, что три кулака, использованные при нападении, разбиты и разбиты. Трещины бежали по всем костям его рук, ломая их в дюжине мест каждая и истекая кровью из разорванных мышц и кожи. Результат был не свидетельством стойкости цервитавра, а скорее эффектом заклинания, о котором монарх не знал, пассивного умения, отражающего половину урона, нанесенного любой физической атакой, изученного некоторыми типами гемомантов на приобретение их двухтысячных уровней.
Не беспокоясь, Рагнар продолжил наступление. Окутав свой меч палящим светом своей богини, он вонзил клинок в живот Вириллиуса — самую слабую часть тела любого кентавра. Он замахал ногами и крутанул бедрами, вложив всю силу, какую только мог, в вращательный удар.
Нападение было встречено одним из лосей. Вириллий ударил копьем щита по королевскому мечу и вонзил его в землю. Земля треснула и рухнула, образовав под ними беспорядочную воронку. Сопутствующая ударная волна была настолько мощной, что снесла шумоизолирующий барьер, выставив их на поле битвы, где столкнулись кадрианцы и криддарианцы.
Мотылек поднял свой священный меч для новой атаки, но копыто попало ему в грудь, сломав ему ребра и пронзив легкие. Вскоре после этого через его живот прошли два копья затвердевшей крови, взятой из половинок сломанного оружия Вириллиуса.
А затем щитовое копье в грудь. Разрушив его сердце.
Его здоровье упало до нуля, когда его органы взорвались.
Его кончина должна была быть неизбежной.
Но он был аспектом первого света. Смерть не придет к нему так легко.
Жгучие солнечные лучи вырвались из его раны, восстанавливая его сломанные внутренности и зажигая искру в его душе. Сила пронзила его тело, заполнив каждый уголок и щель, от кончиков пальцев ног до все еще сломанных пальцев. Это была не мощь нежити, а скорее отрицание концепции заката. Неважно, насколько сильно он был сломан. Он будет только продолжать расти. Так же, как армия, которую он сразу же отметил, после разрушения его палатки.
Он не мог вернуть тех, кто стал добычей без его влияния, но те, что еще жили, до применения его способности, становились бессмертными, пока солнце не опустилось за горизонт в следующий раз. Но до этого оставалось еще двадцать часов, и ему просто нужно было снова пометить свою армию, чтобы повторно применить эффект. Не было никакой цены, только необходимость смотреть на тех, кого он считал достойными жизни.
Вот почему его армию боялись. Это было не остановить; его людей можно было убить только в сумерках.
Как один из прошлых бенефициаров этой способности, Вириллий хорошо знал это. Точно так же, как он знал слабости, которые пришли вместе с его сильными сторонами.
Цевитавр вырвал свой щит из груди криддарианца ударом вниз, уничтожив его кишки и вызвав новое возрождение. Изогнув грудь, он уклонился от лезвия, направленного ему в ребра, и двумя быстрыми ударами отрубил другому мужчине руки и крылья. Еще один удар отрубил ему ноги, заставив его упасть на землю спиной к изрытой воронками земле.
Корона короля покатилась, когда Вириллий снова и снова раздавил его голову копытами. Каждый раз излечивалась только смертельная рана. Это была не что иное, как пытка, причинение боли ради боли. Это была судьба, которую криддарианский король наложил на себя. Продолжающееся горение его пепельного фитиля.
«Почему?» Ему разрешили говорить только тогда, когда лось наконец сдался, и его голос превратился в окровавленное кваканье. — Зачем ты это сделал, Вириллий? Вы привели моего сына сюда. Просто чтобы ты мог смотреть, как я убивал его.
— Ты изо всех сил старался игнорировать мои отчаянные мольбы. Чтобы я был вынужден смотреть, как моя жена умирает у меня на руках». Вириллий говорил медленно, примешивая к каждому слову обиду, которую гноил десятилетие.
Рептильная невеста цервитавра встретила свой конец от рук болезни, известной как Потребление Маны. Это была смертельная болезнь, которая каждый год поражала немногих в каждой стране, которая разъедала внутренности жертв в течение шести изнурительных месяцев, медленно, но верно убивая их, пока их иммунная система вела войну против их магических цепей. отвергая их, как если бы они были трансплантатом. Причина болезни была неизвестна, но и лекарства от нее не было. Для его удаления требовалось лишь благословение жреца, чей уровень превышал тысячу.
Таких святых было мало; Рагнар и блуждающий предвестник были единственными, кого знал Вириллиус, и даже для царственной особы было невозможно намеренно искать последнего.
— Я любил ее, Рагнар.
«Я знаю.»
«Почему?»
Повисла краткая тишина, пока два побратима обменялись яростными взглядами, мотылек в конце концов прервал их смехом.
— Ты мне никогда не поверишь.
«Скажи это.»
Копыто было прижато к его груди, давление выдавило воздух из легких криддарианца.
«Я никогда не знал.»
«Я отправил сотни писем и посланников. Вы даже ответили…
— И я ничего не получил, Вириллий. Ни одного».
Вириллий снова посмотрел на него, прежде чем медленно поднять ногу и отступить. Не сплотив своих людей, не говоря больше ни слова, он поднялся в небо и повернулся к границе Кадрии.
Пришло время пасть еще одной короне.
