Глава 200: За запертой дверью IV
Наступила короткая пауза, пока обе стороны смотрели друг на друга сверху вниз. Ошеломленные внезапным появлением громадного зверя, воины тут же выхватили оружие и приготовились к схватке. После минутного размышления Клэр решила положиться на недоразумение. Она стояла во весь рост, загораживала лагерь своим хвостом и предупреждала их рычанием — все действия, которые можно было легко оправдать необходимыми предосторожностями. Она предоставила кадрианским воинам следовать их обучению, ставя во главу угла свою безопасность, нанося удары, не задавая вопросов. И разочаровывать вознесшуюся лиркресс пару не стали.
Их поведение изменилось, когда они поняли, что портал за ними закрылся. Один из двух разведчиков приготовил свое копье, издал боевой клич и бросился вперед, в то время как другой воспользовался возможностью, чтобы отступить и слиться с фоном. Это была хорошо отработанная тактика, используемая ячейками из двух человек всех уровней опыта. Один отвлечет ее и будет тянуть время, а другой сбежит с поля боя и доложит о своих открытиях своему начальнику.
Клэр не так легко попалась на эту уловку. Ее глаза светились в темноте, когда она отвернулась от отвлекающих факторов. Магия текла по ее цепям, наполняя их силой, достаточной, чтобы парализовать беглеца и заморозить его глаза. Всего за долю секунды он превратился из потенциально незавершенного дела в легкую мишень, гарантированную жертву ледяного луча, который она выпустила из своей челюсти.
Это не была атака дыханием, просто базовое заклинание, наложенное по образу Хедгидры. Но, подкрепленный пятизначным значением мудрости, его грубая сила сразу же стала очевидной. Пещера упала на целых пять градусов, как только она открыла рот, и ее температура упала еще больше, когда из нее вышло заклинание. Наталья и Сильвия обе вздрогнули, хотя одна была спрятана под тяжелым одеялом, а другая гнездилась в гриве лиркрессы.
Агрессоры были неудержимы. Чтобы прикрыть своего замороженного союзника, полностью функциональный воин встал на пути магического взрыва. Он с гортанным рычанием вонзил ноги в землю и нейтрализовал его своим щитом. Знакомый навык был использован для укрепления его защиты. Он создал из щита на руке намного большее эхо, волшебный фантом, чтобы отразить ее атаку. Это была способность, присущая многим классам рыцарей, защитное подкрепление, специализирующееся на отражении магического разнообразия. Но его дух, показатель способности, отражающий его сопротивление магии, был недостаточно высок, чтобы преодолеть ее грубую силу. Магический барьер разрушился после короткого момента удара и оставил его тело незащищенным.
Под воздействием луча его рука со щитом замерзла, ее кровеносные сосуды сильно разорвались, когда холодная жидкость расширилась. И все же он стоял твердо. Отломив копьем себе замерзшую конечность, он отрастил другую, достал щит и стряхнул иней с небритой бороды. В отличие от его неисправного барьера и хрупкого тела, зачарованный щит был целым. На его швах было лишь несколько осколков. Руны, выгравированные на его стальной втулке, укрепили его деревянную раму и сделали его во много раз прочнее, чем он имел право быть.
Пока щитник восстанавливался, Клэр подняла хвостом Бориса и прицелилась в его неподвижного союзника. Хотя ящерица не получала четких инструкций, она точно знала, что делать. Он закрыл глаза и превратился из игуаны в зазубренный дротик менее чем за десятую долю секунды. Как стрела, он полетел, когда она выпустила его. Его клинок разорвал пластинчатый доспех на его пути и изуродовал живот воина. Повернув раму, он разрезал нижнюю часть тела кентавра на части, выйдя с другого конца со всеми его лошадиными внутренностями на буксире. Он снова трансформировался, когда ударился о стену, сдвинув нос и поспешив обратно к своему хозяину, его металлическая чешуя все еще была покрыта блестящей красной пленкой.
Против кого угодно, кроме обученного кадрианского рыцаря, это был бы смертельный удар. Воин, однако, не дал своей жизни закончиться. Он даже не стиснул зубы, приказывая своему телу регенерировать и сносить интенсивную боль. Он даже попытался ударить по разумному снаряду, но Борис исчез до того, как двуручный меч коня коснулся его. Он исчез из поля зрения кентавра и попал в руки Клэр, готовый и желающий быть брошенным снова.
На мгновение лиркресс застряла, размышляя о том, что она должна была сделать. Она больше привыкла к другой стороне уравнения крошечного человека и гигантского монстра, и спарринг с Лией научил ее тому, что размер не является таким большим преимуществом, как это часто казалось. Хотя раны, нанесенные крошечным и незначительным существом, не были столь болезненными или убийственными, форма ее тела мешала ей цепляться за менее крупного врага. Руки у нее были слишком короткие и коренастые, а шея слишком длинная; она не могла пользоваться своими передними конечностями, не обнажая горла, чтобы не уподобиться орлу и не схватить добычу сверху. Она, вероятно, придерживалась бы этой стратегии, если бы они были снаружи, но потолок пещеры был слишком низким для необходимой акробатики.
Вот почему она внезапно поджала конечности и вместо этого упала на землю. Скользя, как массивный змей, она промчалась через пещеру и столкнулась лицом к лицу с ближайшим кентавром. Она била воздух крыльями во время рывка, утроив свою скорость в момент удара. Он попытался перехватить ее копьем, но она вывернула голову и нанесла удар ящерицей, появившейся у нее во рту. Борис снова изменил свое положение, его форма превратилась в массивный кинжал размером с дракона.
Первый удар Клэр был не по центру. Солдат парировал удар своим щитом и направил копье в ее сторону. Ему удалось опустить острие на ее весы, но взмаху не хватило силы, чтобы их проткнуть. Единственным впечатлением, которое он оставил, была случайная царапина, идущая от ее шеи к руке.
Когда она повернула голову, чтобы снова ударить его, он был готов. Он поднял свой щит достаточно быстро, чтобы отразить атаку, одновременно поднимая копье над головой. Он переместил хватку к кончику оружия, чтобы усилить рычаг, прежде чем направить его к ее шее. Он был готов ударить ее, но зазубренный коготь опередил его. Огромные когти пронзили его грудь и уничтожили легкие. Зная, что одной раны недостаточно, чтобы прикончить мужчину, она сомкнула кулак вокруг его тела и сжала его, демонстрируя грубую силу. Его кости смялись, как бумага. Кровь выжималась из его пор, как вода из тряпки, стекала по ее руке и покрывала ее скользкой, но липкой пастой.
Его союзник не допустил, чтобы его смерть была напрасной. Наконец освободившись от своего паралича, второй рыцарь ухватился за открывшуюся брешь и прыгнул на нее с поднятым над головой большим мечом. Ухмылка появилась на его лице, когда она махнула хвостом в его сторону. Развернувшись на десять центов, он метнулся в сторону и рассек пушистый отросток своим тяжелым лезвием. Вес удара придал стали всей силы, необходимой для того, чтобы прорезать ее чешуйки. Но это было настолько далеко, насколько это возможно. Его дерзкая ухмылка превратилась во взгляд ужаса, когда он понял, что его оружие застряло в ее плоти. Лед бежал по его длине, запирая его там, где он был.
Он пытался отпустить, бежать от надвигающейся смерти, но не мог убежать от шепота зимних ветров. Оно схватило его за руки и зафиксировало на месте для добивающего удара. Клэр обвилась вокруг него и снова парализовала его, просто чтобы посыпать солью его раны, прежде чем вонзить Бориса в самую слабую часть его тела.
Заостренная ящерица пронзила талию кентавра, аккуратно разделив его верхнюю и нижнюю половины. Всегда стойкий, он пытался отползти и отрастить свои конские части, но копыто врезалось ему в лицо и раздробило череп, в конце концов покончив с ним навсегда.
Прошло всего несколько секунд, но битва была окончена, полностью и в одностороннем порядке решенная вышестоящей стороной.
Отбросив трупы в один из дальних углов комнаты, Клэр глубоко вздохнула и вернулась в прежнее положение. Шум разбудил некоторых членов лагеря. Богомол ухмыльнулся ей с койки, которая стояла у него на стене, в то время как Лия вскочила на ноги, но снова заснула, поняв, что ее помощь не нужна. Арсиэль и Сильвия категорически отказались вставать, одна потому, что не заметила обстоятельств, а другая потому, что ей просто было наплевать на жизни лошадей.
Ее спутники оставались такими же молчаливыми, как и во сне, оставляя Клэр размышлять о том уровне, который она почерпнула из смертей людей-лошадей.
Она знала, входя в нее, что выйдет победительницей, и легко в этом. Опыт Ллистлетейна и ее бессмысленное второе вознесение дали ей больше силы, чем большинству на ее уровне. Тем не менее, она была разочарована не только в себе, но и в своих соотечественниках. Кадрианские рыцари должны были быть лучшими из лучших. Это то, что ей всегда говорили, а также то, что она поняла из результатов их сражений.
Пара, с которой она сражалась, определенно не была уважаемой или выдающейся. Ни у кого из них не было особых знаков отличия или значков, и ни один из них не был завербован в поместье Августа для дальнейшего обучения. Они были заурядными, обычными солдатами. Но даже в этом случае она находила их слишком жалкими. Она не применила ни одну из своих более мощных способностей. Ее силовая магия оставалась неиспользованной, а единственные мошеннические навыки, которые она использовала, были пассивными. Ее расовые черты были единственными, которые она использовала для достижения убедительной победы, и даже не все они требовались. Атака дыханием издалека гарантировала бы пару мгновенных убийств.
Они были почти достаточно слабы, чтобы она заподозрила, что они не настоящие кадрианские солдаты, но названия их расы и боевые приемы свидетельствовали об обратном. Невозможно было возвыситься и стать ведомым Торнатурна, не присоединившись к городской страже Торнатуса и не выжив в ее изнурительном режиме тренировок. Они просто должны были соответствовать как минимум стандарту. Но хотя они были примерно на одном уровне, ни одна из них не могла сравниться с девушкой-кошкой, свернувшейся калачиком у костра. Клэр была уверена, что Лия могла убить их с закрытыми глазами и запечатанными способностями берсерка.
Клэр была так раздражена, что дунула в сторону солдат и разложила их трупы. У пони уже начали появляться идеи, и потреблять их было последнее, что ей хотелось делать. Такие права на похороны были зарезервированы только за теми, кто заслуживал ее уважения.
Она наконец начала понимать, почему на горизонте маячила война. Если бы качество войск маркиза отражало состояние страны в целом, тогда Кадрия могла бы находиться в резком упадке. Поллукс должен был стать военачальником, ответственным за охрану южной границы страны от многочисленных враждебных соседей, но его войска были настолько слабыми, что он не мог организовать такую защиту. Неудивительно, что Криддар собирал свои войска. Если их не могли остановить до заката воины превосходного качества, то армии первого света были почти неудержимы; возвращение захваченных территорий больше не было несбыточной мечтой.
«Интересно, так ли себя чувствовал отец». Усталая, кривая улыбка скользнула по ее губам. Ей казалось, что она вдруг поняла разочарование герцога, разочарование, вызванное ее неспособностью оправдать ожидания. — Возможно, он передумал бы, если бы увидел меня сейчас. Она дернулась, когда услышала слова, которые невольно сорвались с ее губ, но вскоре успокоилась. Глубоко вздохнув, она отбросила это как очередную обыденную мысль — рациональную гипотезу, которую любой в ее обстоятельствах непременно принял бы во внимание — и позволила поезду следовать по своим рельсам.
Хотя она зарекомендовала себя намного лучше, чем неопытный солдат, не было никаких сомнений в том, что ее отец по-прежнему будет считать ее хуже. Во время обмена она получила удар, и, хотя он был незначительным, ее поведение было хуже, чем у оруженосца. Городская стража Валенсии была лучше большинства, и такие свежие стажеры, как Нимфетель, могли с легкостью прорваться сквозь их ряды и сразить своих командиров, даже не вспотев.
Ей нужно было расти, продолжать совершенствоваться, если она хотела противостоять королевской гвардии, чьи преднамеренные комбинации классов и тщательно распределенные показатели способностей поддерживали их намного выше рядовых.
Еще раз устало вздохнув, она закрыла глаза и позволила богомолу взять на себя следующую смену. Ей нужно сесть и хорошенько обдумать дальнейший путь. И хотя это маловероятно, вполне возможно, что фантом и его причудливый режим тренировок могли предложить проблеск понимания, искру вдохновения, которая направит ее на путь превращения в настоящее стихийное бедствие. Какими всегда должны были быть драконы и им подобные.
