Глава 201: За запертой дверью V
— Не похоже, чтобы они вернулись. Один кентавр в униформе бормотал другому, пока она смотрела на открытое поле, раскинувшееся перед ней. «Прошло полчаса. Что ты говоришь? Продолжать маршировать или отступить?»
«Почему ты меня спрашиваешь?»
Первый голос принадлежал беззаботной кобыле, крохотному офицеру в свободном мундире и с золотым гербом на груди, а второй принадлежал раздраженному безбородому жеребцу, ее заместителю и новичку, прошедшему всего несколько настоящих боев. под его поясом. Как и предполагал неофит, у опытного ветерана не было особых причин обращаться к нему за советом. Хотя он, безусловно, был достаточно умен, пройдя офицерскую школу с отличными оценками во всем, кроме боя, его книжные умы не могли сравниться с ее трехсотлетней карьерой.
— Я подумал, что, возможно, стоит послушать, что скажет свежая кровь.
Нахальная ухмылка старой девы была встречена раздраженным хмурым взглядом. Подобная травля происходила не в первый раз, и Нерон был уверен, что не в последний. Фауста издевалась над ним с тех пор, как он случайно наткнулся на нее в разгар того, что ставил удовольствие выше работы за столом.
— А теперь перестань уже тянуть, черт возьми. Скажи мне, что ты хочешь сделать и почему».
«Нет никакого смысла. Ты просто собираешься сказать, что я не прав, что бы я тебе ни сказал, — сказал он, почесав свою неряшливую голову. Его волосы были идеально светлыми всего несколько месяцев назад, но многие из прекрасных золотых прядей начали седеть вскоре после того, как он попал под ее командование.
«Ага? Ну очень плохо. Ты все равно это делаешь». Она подняла свое защитное копье, особую вещь, созданную мастером-кузнецом, и легонько ударила его по плечу, ровно настолько сильно, чтобы шипы, украшающие его наконечник, не пробили его броню. — Если только ты не хочешь, чтобы я тебя шлепнул.
Жеребец прижал руку к лицу и застонал. «Черт побери. Я до сих пор не знаю, как я оказался в чертовой армии всего сущего. Пробормотав себе под нос, пятнадцатилетний ребенок-солдат поднес руку к подбородку и обдумывал ответ на вопрос своего начальника. Он позаботился о том, чтобы подумать долго и усердно, учесть все различные детали и возможности и, надеюсь, дать ответ, который не будет встречен насилием.
«Мы должны продолжать идти». Он сделал паузу, продолжая только тогда, когда пони рядом с ним угрожающе подняла свое оружие. «Руфус и Сальвус неплохи в своем деле. Если они оба все еще отсутствуют, то это означает, что они либо мертвы, либо не могут повернуть назад. Лучший способ получить какую-либо значимую информацию из этого — отправить пару назад, чтобы все остальные знали, куда мы пошли, и пусть остальная часть отряда продвигалась вперед.
«Знаешь что? Это было не так уж плохо, — Фауста убрала свой клинок, обвила рукой спину парня и медленно провела ею по его заду, что она приветствовала шлепком. «Нужно больше думать о сроках. Твои рассуждения все еще не оправдали ожиданий, и я до сих пор не думаю, что твои яйца упали, но это было намного лучше, чем я ожидал.
«Я не понимаю, как эта последняя часть как-то связана», — пробормотал подросток. Он взмахнул перьями и ускользнул от ищущей руки, оторвавшись от земли. В отличие от большинства других в ее подразделении, у командира разведывательной группы не было пары функциональных крыльев. Ее магия все еще присутствовала, но их магия была разрушена, навсегда уничтожена особенно неприятным проклятием.
«Это связано со всем, — сказала она со смехом. «Единственная причина, по которой твой певческий голос не обладает такой силой, заключается в том, что ты до сих пор не знаешь женского прикосновения».
«Подобные комментарии — вот почему никто из твоих женихов никогда не остается рядом».
«Эх, кого это волнует. Ты все равно возьмешь меня, да? Как только армия покончит со мной.
«Конечно, нет», — сказал подросток с испуганной гримасой.
«Как неразумно. Разве ты не можешь развлечься в фантазиях прекрасной девы хоть раз в жизни?
«Конечно нет! Не говоря уже о том, что ты совсем не девушка.
— Скажи это еще раз, и я прослежу, чтобы маркиз урезал с тебя жалованье.
Обе стороны прекрасно понимали, что любая предоставленная им возможность будет с готовностью и бессовестно использована. Уже триста лет, и все еще без жениха, Фауста впадала в отчаяние.
Внешний вид воина не был проблемой. Хотя она и не была полностью способна к тому, что большинство сочло бы разумным мышлением, она, безусловно, была достаточно красива, чтобы очаровать большинство с первого взгляда. Ее черты были изящно вырезаны, ее уши были выше среднего размера, а ее тело навсегда останется восхитительно юным благодаря благословению богини солнца. Многие решили записаться в ее подразделение именно потому, что были очарованы ее внешностью и слухами о том, что она ищет мужа. Нерон почти ничем не отличался. Влюбившись с первого взгляда, он ушел из своего безопасного тылового подразделения с единственной целью завоевать ее расположение.
Так почему же, можно спросить, такая заинтересованная сторона, как он сам, открыто отвергает ее вопиющие ухаживания? Вопреки мнению среднего постороннего, дело было не в юношеской неосмотрительности; он не скрывал своих эмоций за застенчивой маской и не отступал, опасаясь возмездия. И хотя половина отряда определенно присоединилась, потому что они не могли оторвать глаз от ее фигуры, единственными, кто все еще находился в плену, были новобранцы и те, кто того же пола.
Нерон, как и все остальные, был полностью и безоговорочно отвергнут мужественно-отталкивающей чертой ее неотесанной личности. Будучи сиротой, воспитанной грубыми военными, она унаследовала почти все их привычки и манеры. Часто говорили, что она не знала понятия внутреннего голоса и говорила только во все горло. Она пила, курила, дралась и играла в азартные игры со всей энергией мужчины в разгар кризиса среднего возраста. Каждый раз, когда она видела предмет, который привлекал ее внимание, она покупала его, не обращая внимания на стоимость.
Даже извращенцы, которые желали ее исключительно как объект вожделения, увидели, что их желания побеждены после одной ночи. Слухи, порожденные теми, кого она сломала, утверждали, что в постели она невероятно искривлена. Из семнадцати, перешедших черту, двенадцать обратили свои интересы на мужчин, четверо присоединились к священному ордену безбрачия, а один дошел до того, что утонул в ближайшей реке, сославшись на то, что жизнь не стоит того, чтобы жить с таким грязным телом.
Несмотря на отсутствие успеха, сама Фауста не видела причин менять свое поведение. Даже без мужа она прекрасно жила и часто заявляла, что однажды найдет кого-то, кто полюбит, примет и женится на ней такой, какая она есть. Это, конечно, было очевидной несбыточной мечтой. Все, кто был с ней знаком, знали, что ей не хватает психического состояния, чтобы поддерживать долгосрочные отношения. Идти на компромиссы — жертвовать собственными интересами — она никогда не думала, на поле боя или нет.
Именно растущее разочарование в физически совершенном, но умственно отсталом пегасе вдохновило Нерона на сочинение своего последнего произведения. Так совершенна была симфония, что боги признали ее ars magna и переклассифицировали как самостоятельный навык. И хотя такое воплощение, безусловно, было редкостью, бард был далеко не удовлетворен. Для каждого класса было возможно иметь только один арс магна, и тот факт, что он приобрел до своего 400-го уровня, оставил у него впечатление, что он достиг своего установленного Богом предела. Пока он не пойдет дальше, пока не освоит класс менестреля руин, он не сможет создать ничего лучше, чем тот шедевр, который уже оставил позади.
«Так?» Его губы скривились в хмуром взгляде, а руки скрещены, скайраннер посмотрел вниз на менее чем спокойный луг внизу. — Что будем делать, командир? Его голос был пронизан ядом, но сам вопрос был искренним.
— Рад, что ты наконец спросил. Посмеиваясь, лейтенант вытащила брошюру и перевернула ее на страницу с картой пятого этажа. «Перво-наперво, мы разбили лагерь. Уже поздно, и у некоторых видимость все еще заметно хуже, чем днем. Те двое, которых мы отправили вперед, могли оказаться в опасности или заблудиться, но всегда есть вероятность, что они просто решили спрятаться и продолжить расследование. К сожалению, это только время покажет».
Мальчику потребовалось время, чтобы переварить предложение, прежде чем кивнуть, чтобы она продолжала.
— Вы также были правы насчет того, что вам нужно отправить сообщение обратно графу, но я не думаю, что нам нужно беспокоиться об отправке бегуна. Они идут прямо за нами, и разделять наши силы неразумно, если выяснится, что те двое, которых мы послали вперед, действительно умудрились убить себя.
Кобыла вернулась к проходу, ведущему на луг, и пробила дыру в скале. В свежую полость она засунула несколько палочек и других кусочков растительности, сформировав импровизированное, но несколько правдоподобное гнездо. В него она поместила не письмо или магическое устройство, а живое существо, извлеченное из ее сумки — единственный механизм доставки, который подземелье точно не поглотит.
По форме напоминающий попугая, гомункул был инструментом, разработанным специально для одной цели. Не совсем разумный, его умственные способности позволяли ему мало что делать, кроме как слушать, запоминать и повторять. В прошлом его неспособность отличить друга от врага приводила к утечке многих военных секретов, но эта проблема была давно решена, и не путем улучшения интеллекта монстра.
«Семь ветров. Пять скрученных пентаграмм. Один перевернутый помидор».
Сделав шифровку, старая дева отвела мальчика обратно к остальной части отряда и объявила, что пришло время их ночного перерыва.
___
Клэр проснулась до восхода солнца. Ее глаза распахнулись, она медленно подняла голову и подавила небольшой зевок. Она заснула, думая о доме призрака, но не помнила ни одного такого визита. Ночь прошла в мгновение ока.
Арсиэль был единственным, кто не спал. Получив четвертую вахту, она сидела перед огнем, закрыв лицо руками, и ее мысли были стерты скукой. Ее одежда все еще была несколько потрепана после вчерашней встречи. Чтобы починить их, ей понадобится гладкая нагретая поверхность, но она путешествовала налегке, и рядом не было служанок, которые могли бы упаковать вещи или присмотреть за ней.
Но хотя утюга для одежды у нее не было, самого элемента у нее было в избытке. Маленький шарик крови плавал перед ней, его форма менялась каждые несколько секунд. Ее тень делала то же самое. Он постоянно искажался, хотя и на совершенно другом таймере. Основные лечебные упражнения, проводимые для совершенствования владения мистическими искусствами.
— Доброе утро, Клэр. Кальмар не удосужился поправить осанку или посмотреть в сторону химеры, и ее слова были намного тяжелее, чем обычно, с усталостью, вплетенной в каждое слово.
Более добрая душа, вероятно, вмешалась бы и прервала ее меланхолию словами ободрения, но Клэр закрыла глаза и занялась своими делами. Мысли прошлой ночи все еще крутились в глубине ее разума, такие свежие, что казалось, что ее цепочка сознания никогда не прерывалась, и наблюдение за состоянием вампира только добавило ей веса.
Стиснув зубы, она сосредоточилась на одной из немногих вещей, которые ей еще предстояло исследовать, на навыке, который Флакс считала выше своих возможностей. Хотя чтение его описания мало что дало ей, а сосредоточение внимания на нем не дало никаких сведений о его деталях, она все же почерпнула из своего исследования интересный результат. Каждый раз, когда она сосредоточивала свой разум на этом, умение наполняло ее голову бессмысленными кусочками знаний. В нем описывались извержения, землетрясения, цунами, град, нападения драконов и бесчисленное множество других катаклизмов. Ее глаза были обращены во все стороны, метаясь между различными статьями и их болезненными историческими примечаниями.
Было много страниц с отредактированными деталями, но ни одна из них не была настолько преувеличена, как страница с подробным описанием бурь. Из оставшихся фрагментов текста она поняла, что это были бури, и что они считались сильными нарушениями естественного порядка, и что за всю историю Мары было ровно шесть таких событий. В то время как большинство других бедствий было записано с большим количеством информации, чем ее смертный разум мог обработать, категория с неправильными названиями содержала только даты и координаты, без каких-либо дополнительных объяснений относительно их механизмов или потенциальных причин. В самом низу записи было даже примечание, в котором явно отмечалось, что этот термин является многозначным, и говорилось, что их не следует путать с циклонами или торнадо.
«Кто-то испортил статью ради забавы?» Произнеся вопрос себе под нос, она снова открыла глаза, чтобы подтвердить новости, принесенные ее ушами. Все, кроме Сильвии, либо шевелились, либо уже проснулись. Наталья делала утреннюю разминку, богомол точил косы, а Борис лениво грыз собственный хвост.
Зная, что скоро пора уходить, Клэр уменьшилась до своего обычного размера и создала корзину с хлебом. Не было причин больше зацикливаться на недостатке силы. Она уже была в середине решения проблемы. Как только завтрак будет закончен, они пройдут через портал, ранее спрятанный за трупом шоггота, и отыщут мир за запертой дверью.
