Глава 202: Выковано в фиолетовом
На покрытом чешуей лице Клэр появилась хмурая гримаса, пока она продолжала идти по невероятно длинному коридору. Она понятия не имела, как долго они были в пути. Ее разум полностью оцепенел еще до того, как закончился третий час, и туман, сгустившийся вокруг них, только еще больше исказил ее ощущение времени. Такой густой был грязный туман, что она не могла видеть свои ноги, не говоря уже о каменном коридоре под собой. Ее неспособность видеть, однако, не помешала ей разглядеть окружающие ее стены. Она могла точно сказать, где они были, по тому, как ее уши уловили эхо, оставленное тяжелыми, сокрушительными шагами ее истинной формы.
Сначала Сильвию взволновал смог. Полностью захваченная идеей поиска мира, лежащего внутри него, она простояла на голове Клэр в общей сложности пять минут, прежде чем сдаться, вернуться на свое место и отправиться прямо в постель. Видение сквозь пелену с помощью ее магии, очевидно, не принесло ничего, кроме грусти и скуки.
Разочаровал не только сам коридор, но и его обитатели. Эфирные струйки, заполнившие его, были совершенно несущественны. Они были просто безмозглыми массами магического дыма, их уровень едва достигал 40. Их тела были настолько хрупкими, что большинство погибало, как только они вступали в контакт с кем-либо, обладающим конкретной формой. Наиболее стойкие среди фантомов после удара становились агрессивными, но вряд ли они представляли угрозу; легкого взмаха рук было достаточно, чтобы разогнать их тела навсегда. Сначала Клэр подозревала, что огоньки присутствуют только для того, чтобы побудить их ослабить бдительность. Вот почему она с самого начала держала ухо востро; она была уверена, что сможет использовать звуки, сопровождающие их шаги, чтобы избежать ловушек, расставленных создателем подземелья, и пройти к концу лабиринта. Но нигде не было видно ни ловушек, ни ям с шипами, ни ядовитых облаков, ни качающихся кос. Сама тропа была такой же прямой, без единого изгиба или поворота. Группа осталась совершенно безнаказанной, даже когда они, наконец, приблизились к ее далекому выходу.
«Бог, спроектировавший это подземелье, идиот».
«Да, я знаю, верно!? Не могу поверить, что они так нас обманули! Это должен быть самый скучный коридор, который когда-либо существовал!» — крикнула Сильвия. «Интересно, что это был за бог… Я не могу придумать ни одного, который мог бы сделать что-то настолько плохое».
«Я не знаю.» У Клэр было искушение произнести имя бога грома напрасно, но она придержала язык, бросив взгляд на одного из его преданных. — Может быть, бог гор?
«Уххх… хммм… я не знаю. Это действительно кажется не совсем правильным. Горы этого подземелья недостаточно велики и огненны для этого, — сказала Сильвия. «О, я знаю! Может быть, это был бог ветра? Подожди, а бог ветра вообще существует? Я почти уверен, что небожителю за это отрубили голову…
«Единственной частью подземелья, которая намекала на это, был внешний вид. Внутри нет ветра, — сказала лиркресс, нахмурившись. «Что бы ни. Это не имеет значения. Кто бы это ни был, он идиот».
«Ммм. Конечно.»
— Вы двое уверены, что должны так открыто проклинать богов? — сказала Наталья с грубой улыбкой. «Тебя могут побить, если ты их разозлишь».
«Все в порядке! Тот, кто владеет этим подземельем, наверное, уже все равно пытается нас убить, — сказал лис.
«Бог или нет, но факты стоят на месте», — добавила Клэр. — Он либо тупой, либо придурок.
Хотя никто из других открыто не соглашался с богохульным утверждением, многие разделяли его мнение. Подземелья должны были стать испытанием, созданным великими силами для лучших смертных, которые хотели способствовать своему росту. Тесты, оценивающие немного больше, чем длина веревки, в значительной степени не ценились, считались бессмысленными, ленивыми упражнениями, практически не приносящими вознаграждения. Даже секты, провозгласившие терпение величайшей добродетелью, не решались восхвалять такие испытания как целенаправленные или оправданные.
«В конце не было даже ловушки. В чем был смысл?»
Клэр высказала еще одну жалобу, когда вышла в мир за туманным проходом, мир, построенный на поле пушистых облаков. В отличие от тех, через которые она часто пролетала, ватные шарики под их ногами были достаточно прочными, чтобы выдержать вес ее истинной формы. Это, однако, не означало, что они вели себя как куски твердой земли. Сопротивления было мало; каждый шаг сопровождался неприятным ощущением падения. Зефир, казалось бы, сдавался и позволял ногам провалиться сквозь них, только чтобы каждый раз внезапно затвердевать на, казалось бы, случайной глубине.
В то время как Клэр, Арсиэль и риар были только раздражены, Наталья была в прямом ужасе. Кошка не могла двигаться с той же скоростью, что и все остальные, часто выпрыгивая из кожи всякий раз, когда сталкивалась с особенно неравномерным искажением.
Ее страх был не совсем беспочвенным. В навесе определенно были большие дыры, окна в вечно скучный мир внизу. До сих пор на каждом втором этаже была смесь гор и леса, и шестой почти ничем не отличался. Единственная особенность, если она вообще существовала, заключалась в том, что деревья и скалы были идеально перемешаны и перемешаны, причем одно вырастало из другого. Если бы они не видели предыдущие этажи, спелеологи могли бы, наконец, осознать очарование подземелья, но их предыдущий опыт не позволил им назвать его чем-то иным, кроме как ленивым, скучным перефразированием тех же старых концепций.
Царство наверху было украшено немного более тщательно. Не все облака были белыми. Некоторые были розовыми, другие светло-желтыми или голубыми. Различные тона и оттенки смешались вместе, чтобы нарисовать привлекательную иллюстрацию, красивый замок, окрашенный во все цвета рассвета. Это была бы красивая сцена, которая предполагала, что подземелье было одним из творений богини солнца, если бы небо не было наводнено уродливыми монстрами, которые никоим образом не заслуживали ее одобрения.
— Это должны быть птицы? Клэр была не единственным спелеологом, наблюдавшим за странностями. Взгляд Арсиэля также был сфокусирован на летающих часовых, хотя и более осторожно. Ее посох был натренирован на ближайшее стадо, следя за ним на случай, если оно подойдет слишком близко.
«Ммм… я думаю, они могут быть отчасти сверхъестественными? Но я не совсем уверена, — сказала Сильвия, смущенно наклонив голову. «Они выглядят так, как будто они есть, но на самом деле они не пахнут правильно».
В основе каждого человека находился единственный глаз размером с человека, соединенный магическими связями с серебряным кольцом, украшенным рунами, шестернями и дополнительными глазками. Их нижние половинки были украшены элементами, точный выбор которых зависел от человека. Одна группа была заморожена, другая была в огне, а третья носила свирепый штормовой ветер, но в любом случае первобытная энергия, казалось, не влияла на монстров или их окружение. Они летали беспорядочными стаями, организованными без какой-либо очевидной рифмы или причины. Полностью лишенные треугольной формы, которую предпочитали некоторые птицы, они вели себя почти как стая гигантских парящих в воздухе рыб.
— Есть простой способ узнать. Килигон схватил Бориса за хвост и поднял над головой.
«Ждать! Я почти уверен, что они игнорируют нас прямо сейчас! Атака на них действительно не кажется лучшей идеей! Уже предвидя ответ, Наталья начала кричать, как только лиркресс потянулась к оружию. Не было никаких сомнений в том, что предупреждение было произнесено, услышано и обработано вовремя, но Клэр, несмотря ни на что, продолжила.
Превращенное в ящерицу копье пролетело по воздуху и пронзило три цели. Поврежденные, но не мертвые, все трое снова поднялись в воздух и завопили во всю мощь своих несуществующих легких. Всего за одно мгновение все монстры в этом районе превратились из нейтральных во враждебных. Знакомая ситуация, которая оставила слабую улыбку на лице лиркресс.
«Клянусь Царкусом, Клэр! Почему ты никогда не слушаешь?!
— Я не знаю, о чем ты говоришь. Высунув свой длинный змеиный язык, сила природы взмахнула крыльями и прыгнула прямо на наступающую орду.
— Их много, — с ухмылкой сказал Маттаис. «Нам нужно построиться. Лия, присоединяйся к Клэр в битве. Арсиэль, ты будешь отвечать за дальнюю бомбардировку. Я позабочусь обо всем, что окажется слишком близко».
«Расслабляться.» Клэр говорила, разрезая летунов своими когтями. «Мы будем в порядке.» Монстры начали стрелять в нее снарядами, но ни один из них не попал в цель. Пригибаясь и петляя, она нырнула сквозь стаю, разделяя ее, как акула с лезвием во рту.
«Блех! Какого черта!? Эти вещи отвратительны!» — пожаловалась Сильвия. Она подбежала к краю своего сиденья и лапами соскребла привкус с языка.
— Почему ты пытаешься их съесть? — спросила Клэр. Голос у нее был чистый, несмотря на оружие во рту.
«Ну, они ведут себя как рыба, поэтому я подумал, что они могут быть и на вкус такими же».
— Может быть, в твоих снах.
«Фу, фу! Я не хочу застрять в мечтах о еде этих вещей. Даже левиафан был вкуснее!»
Хотя два полукровки были совершенно беззаботны, остальная часть группы не была так беззаботна. Не зная, чего ожидать, вел’ханский рыцарь остался рядом со своей дамой. Один взгляд на тварей подсказал ему, что увернуться от их атак невозможно. Ему придется блокировать снаряды, чтобы они не коснулись его хозяина. Проблема заключалась в стихийной слабости Арсиэля. Ее раса была чрезвычайно чувствительна к изменениям температуры, и хотя она в конце концов выработала устойчивость к холоду, благодаря тому времени, что она провела в своих различных убежищах, жара находилась за пределами допустимого диапазона. Ее выбор занятий мало способствовал смягчению болевой точки. Огонь и молния могли обойти защиту, созданную тенью и кровью, а монстры могли использовать и то, и другое.
Положительным моментом было то, что его тело хорошо подходило для поставленной задачи. Он был выбран из элиты не из-за отсутствия дисциплины, воинственности или умения вести ближний бой, а из-за его стойкости. Когда он вырос в сущности Примроуза, его экзоскелет был тверже мифрила, а его косы превзошли даже хроманиевые клинки. В сочетании с его пятизначным показателем жизнеспособности, его расовые качества сделали его идеальным щитом, телохранителем, который мог прослужить века. И, конечно же, его защита оставалась верной, как и тогда, когда он подвергся нападению шоггота.
Зная, что ей не причинят никакого вреда, Арсиэль вложила свои усилия в широкомасштабное нападение. Она подняла свой посох над головой, вращая его по кругу, пока творила свою магию. Медленно, мигая за раз, свет вокруг нее исчез, сменившись презираемыми тенями. Сначала они наводнили окружающую среду, но вскоре собрались внутри ее посоха. Скрытая от света темная магия гноилась, ее сила возрастала с каждым вздохом. Фаза роста длилась ровно три секунды, фиксированное время, после которого открывались шлюзы, и все высвобождалось.
Словно звезда, она пронеслась по небу, волоча за собой одеяло тьмы. Тень каждого монстра, которого коснулись, была поглощена завесой, а тела тех, кто лишился своих теней, тех, кто стал незавершенным заклинанием, оказались на грани обрушения. Без баланса между светом и тьмой их формы начали искажаться, медленно деформироваться из формы по мере того, как истощались их жизненные силы.
Немногие сочли нападение смертельным — заклинание было направлено больше на подавление обширной области, чем на летальность — но неспособные правильно манипулировать своими искривленными конечностями, пораженные становились легкой добычей. Те, что прошла Наталья, были измельчены, без усилий расколоты на куски. Вместо этого некоторые были казнены Клэр, хотя чаще случайно, чем намеренно. Как бы то ни было, эти смерти только подпитывали второй акт мага. Вытягивая кровь из вен покойного, она заливала облачное царство кровью, багровым приливом, который работал как мясорубка. Десятки умирали всякий раз, когда бушевала красная волна, и все же им не было конца. Другая школа всегда возвышалась над облаками, когда их число начинало сокращаться, и каждая была столь же кровожадна, как и предыдущая.
Борьба, которую они выбрали, была не кратким истреблением, на которое рассчитывала Клэр, а скорее болезненно затянувшейся кампанией, которая остановила бы их продвижение и лишила бы их положения лидера стаи.
___
— Какого черта они делают?
Нимфетель приподняла бровь, когда шла по шестому этажу подземелья. Она продвигалась с мечом в ножнах и с откинутым капюшоном, сигнализируя местным жителям, что она не имеет никакого отношения к продолжающемуся конфликту. Ее напарник, с которым она шла рука об руку, действовал примерно так же. Посох лича использовался только как трость, помогающая перемещаться по менее стабильной местности.
Ее группа была не единственной, продемонстрировавшей отсутствие агрессии. В то время как большинство рыцарей держали свое оружие наготове, особо опытные спелеологи поступили точно так же, как чернокоренные эльфы, и спрятали оружие. Многие группы имели по крайней мере одного или двух членов, которые раньше сталкивались с пернатыми глазными монстрами. Мудрокрылые писцы, как их называла система, существовали в ряде царств чумных богов, и их целью было судить тех, кто проявлял открытую враждебность. Если их не спровоцировать, они позволят посетителям пройти через свои владения, но в случае нападения вся колония будет сражаться до последнего.
«Может быть, фермерский опыт?» — предложил Дрокчар.
«Я сомневаюсь в этом. Убийство одних и тех же вещей снова и снова крайне неэффективно».
— Большинству людей все равно, Нимн, — сказал лич с беззаботным смехом.
«Я знаю.» Отбросив с глаз рыжевато-рыжие волосы, эльфийка сосредоточила взгляд на знакомом лице. — Но она есть. Нимфетель глубоко вздохнула и вспомнила различные уроки, вбитые в ее разум. «Они не из тех людей, которые тратят свое время впустую, если только не пытаются хвастаться».
«Ну, она заставляет себя выглядеть намного сильнее, чем большинство, так что это не значит, что это еще не обсуждалось, не так ли?»
Заявление нежити, конечно, не было необоснованным, но бывший оруженосец отклонил его, покачав головой. — Она слишком небрежна для этого. Должна быть другая причина».
Благородная дама не вела себя с той грацией, на которую рассчитывала Нимфетель, и не использовала ни один из королевских стилей Кадрии. Эльфийка точно не знала, насколько сильна Клэр, но она и большинство других чернокожих на службе у герцога предположили, что ей по крайней мере больше пятисот, и к тому же она имеет особенно эффективные классы. Это была единственная причина, по которой она смогла принять класс мирных ритуальных магов в качестве своего четвертичного и уходящего фасада, не теряя при этом достаточно силы, чтобы подвергать себя риску.
— Ты уверен, что не слишком много думаешь об этом? Мне кажется, что она просто истощена».
«Поверьте мне. Не может быть, чтобы единственная дочь этого проклятого аспекта боролась с чем-то вроде группы из двух сотен. Эльфийка сжала пальцы скелета, оторвав взгляд от поля боя. — Мы должны уйти, пока она нас не заметила. Я бы предпочел не иметь с ней дела, если этого можно избежать.
«Хорошо.» Дрокчар сжался в ответ и попытался увеличить скорость, но тут же споткнулся о одну из множества невидимых ям. «Тише. Иногда тяжело ходить».
С довольным хихиканьем Нимфетель шагнула вперед и схватила лича на руки. «В таком случае, я думаю, у меня может быть лучшая альтернатива». Ее тело было намного меньше, чем у скелетов, но она могла поднять мага на руках, как невесту у алтаря.
— Сейчас ты просто ведешь себя глупо.
Эльфийка проигнорировала жалобу скелета и прижала их лбы друг к другу, ее губы расплылись в полумесяце улыбки. «Я знаю.» Она ускорила шаг и продолжила идти к замку, слегка подпрыгивая. Дело Дома Огастус больше не касалось ее.
