Глава 203: Выковано в фиолетовом II.
С опущенными веками и телом, полностью покрытым кровью, Клэр вздохнула и рухнула лицом в облачное ложе. Наконец все закончилось; в конце концов все они были мертвы.
Солнце взошло целых три раза, прежде чем она освободилась от гнева монстров. На второй день она уже фактически потеряла сознание. Ее мозг превратился в ствол. Она полностью полагалась на свои рефлексы и набрасывалась на все, что приближалось, часто признавая в нем врага только после того, как она уже вступила в контакт. Несколько раз она внезапно приходила в сознание и обнаруживала, что убила не крылатого посланника, а авантюриста, который идентифицировал ее как угрозу, рожденную в подземелье. И хотя она, конечно, не возражала против бесплатного опыта, она решила вернуться к своей гуманоидной форме после того, как затоптала четвертую группу. Когда она очнулась на полпути к смерти последнего участника, она поняла, что ее тело было покрыто ранами; убийство, по-видимому, было слишком опасным занятием для бессознательного змея-лося.
— Мне нужна ванна, — пробормотала она. Даже с таким приглушенным обонянием, она могла сказать, что воняла чем-то ужасным. Никакое мыло не могло смыть прогорклое железо с ее волос; она беспокоилась, что он навсегда останется окрашенным в ржаво-красный цвет.
— Мы все такие, — сказала Лия.
Повернув голову к ней, Клэр бросила на девочку-кошку полуяркий взгляд, прежде чем закрыть глаза и снова зарыться лицом в облака. — Почему ты не устал? Несмотря на то, что девушка-кошка была так же пропитана кровью, она была далеко не так истощена, как наполовину лось. Она явно не обладала всей своей обычной энергией, часто колеблясь, чтобы пошевелиться, но в ее глазах не было мешков, очевидных на лице лиркресс.
— Да, — сказал паунсианец с неловкой улыбкой. «У меня все болит. Просто я не так устаю умственно, потому что все время был в ярости».
— Я думал, ты говорил, что беситься долгое время сводит с ума.
«Только если я выйду за пределы второго уровня».
«Повезло тебе.» Лениво покачивая хвостом из стороны в сторону, Клэр потянулась к лисе на голове, но нашла только пустое место. — Где Сильвия?
— Сюда, глупышка! Когда лиркресс медленно перевела взгляд на веселый крик, она обнаружила знакомое оранжевое пятно, сидящее на горе окровавленных перьев. Позади нее была еще одна гораздо меньшая куча, состоящая только из самых белых, мельчайших кусочков оперения.
«Что ты делаешь?»
«Делаю чучела животных, ага!» Словно демонстрируя, она подняла ближайшее облако, разорвала его и наполнила его внутренности пухом.
«…Почему?»
«Потому что вам, ребята, понадобилось целых три дня, чтобы избить этих дурацких фальшивых яйцеглазых!» Уперев руки в бока, лиса встала на задние лапы и надула щеки. «Мне было так скучно, что я чуть не стер их для тебя».
— Я бы игнорировала тебя целую неделю, — сказала Клэр.
«Вау, какого черта!? Я думал помочь!»
Безмолвно, с ее лицом, все еще погруженным в облака, Клэр потянулась к лисе и притянула ее к себе, но ее векторы были прерваны, прежде чем она смогла дотянуться до своей добычи.
«По крайней мере, сначала вымойте руки!» закричал комплект. «Ты собираешься получить меня весь в крови и все такое!»
Хотя она вызвала поток застоявшейся воды, Клэр не удалось смыть кровь с кожи. Она просто лежала на месте, не шевелясь, а очищающая пальцы жидкость стекала облаками. Она слишком устала, чтобы беспокоиться; говорить и умываться было слишком много работы, чтобы окупить вложения. И именно в сложившихся обстоятельствах она начала скучать по своим служанкам. Если бы она присутствовала, Мариабель наверняка поняла бы и справилась с обеими задачами вместо нее.
— Может быть, мне следовало заставить ее пойти с нами… — прошептала она, ее голос затих.
«Ммм… Клэр?» Сильвия попыталась ткнуть лиркресс пером, но Наталья схватила ее за плечо и покачала головой.
«Давайте дадим ей немного отдохнуть. Ей это нужно».
— Я собирался! — крикнула лиса шёпотом. «Я просто хотел проверить, уснула ли она, или она пыталась заманить меня, чтобы схватить меня».
— Может, и то, и другое, — хихикнула кошка.
— Возможно, и то, и другое, — согласился пушистый комок. Она бросила теплый взгляд на бессознательного оленя, прежде чем напевать вокруг себя мыльный пузырь. Почти прозрачная иллюзия мягко омыла тело дракоцилин, очистив его от всех примесей, прежде чем положить ее на вершину горы пуха.
— Она в порядке? Используя свой посох, чтобы поддерживать большую часть своего веса, Арсиэль с трудом перебралась и села на особенно пушистое облако. Как местный защитник, она была не такой грязной, как другие, и случайные капли крови, которые подлетали близко, быстро потреблялись как в качестве пищи, так и для подпитки ее заклинаний.
«Ммм! Она должна быть!» сказала лиса. «Я думаю, что она такая только потому, что это первый перерыв, который она получила с тех пор, как вы, ребята, начали».
Все остальные так или иначе отдыхали. Арциэль спал в тени, Матиас надел свой плащ-невидимку, а Лия фактически оставалась в состоянии, которое некоторые соизволили назвать медитативным трансом. Сильвия предложила лиркрессу пузырь, а Борис вызвался стать чем-то вроде массивного щита, но оба были отвергнуты.
«Вся работа, безусловно, заняла довольно много времени, но мы получили достаточно опыта», — сказал Арсиэль. «Я, например, получил примерно десять уровней в каждом классе».
— Я тоже, — сказала Лия. «Но я думаю, что нам, вероятно, было бы лучше остановиться после первого дня. Два других вместе взятые едва ли стоили вдвое меньше».
— Вот как это бывает, — сказал риар. — Не похоже, чтобы ты многому научился, разделывая что-то в тысячный раз.
«Может быть, мне действительно стоило вмешаться тогда…» пробормотал лис. Заявление принесло ей пару взглядов со стороны новых членов партии. — Ч-что?
— Ты не выглядишь сильным, вот и все, — сказал риар. «Может быть, уровень 10 или максимум 20».
«Вау, это грубо!» — пискнула лиса. «Я намного пушистее любой тупой лисы 20-го уровня!»
«Я думала, что уровень лисицы выражается хвостом», — сказала Лия.
«Э-э-э… я думаю, что некоторые из них?» — сказала Сильвия. «Но мой добрый меряет пушистостью, а я вроде в три раза пушистее всех остальных. О, подождите! Я знаю, я просто покажу тебе». Лисица глубоко вздохнула и запела тихонько, чтобы не мешать своему любимому креслу.
Рядом с небесным гимном появилась пара лисиц, стоящих рядышком среди облаков. Сильвия подошла к концу очереди, встряхнула хвостом, чтобы надуть его, и приняла ту же позу, что и два фантома. «Хорошо, так что в крайнем левом углу у вас есть моя мама. Она очень милая и все такое, но она примерно того же уровня, что и при рождении, и это показывает, насколько она нечеткая».
У модели, как и у человека, с которого она была основана, было ровно три пушистых хвоста, каждый такой же большой и пушистый, как у Сильвии.
— А этот — мой дядя.
У второй модели, как и у человека, с которого она была основана, было ровно два пушистых хвоста, каждый такой же большой и пушистый, как у Сильвии.
«Видите, как это очевидно? Я явно самый сильный».
Лия и Арсиэль обменялись смущенными взглядами, прежде чем кивнуть, а богомол с чириканьем покачал головой. «Нисколько. У них обоих больше хвостов, чем у тебя, и твой не выглядит пушистее.
«Угу! Почему вы, ребята, продолжаете фокусироваться на хвостах?! Лисица надула щеки. «Это даже не там, где вы должны смотреть!» Она прижала руку к груди и продолжала петь, причем второй куплет ее песни был более живым и ярким, чем первый. Руководствуясь ее записями, две воображаемые лисы подошли по очереди к каждому из людей и предложили погладить их по голове, а настоящая последовала за ними вскоре после этого. Она даже позволила грубому богомолу, у которого вместо рук были косы, взъерошить ее мех костяшками пальцев.
«Теперь вы видите?»
Ее губы все еще скривились в хмуром взгляде, она вскочила на свое обычное сиденье и встала прямо, как перед подиумом или пьедесталом.
«Ну, ты определенно был мохнатее», — сказала Лия.
«Пушистее! Не мохнатее! Пух-и-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э! Она топала каждый раз, когда кричала, сначала с избытком силы, а потом слегка, когда спальный помост застонал.
— Все это значит, что ты не подстригся, — сказал Маттаис. «Если вы пытаетесь попросить подстричься, вы лаете не в ту сторону. Мои косы предназначены только как оружие войны.
Сильвия прищурилась, глядя на риар, прежде чем повернуться к последнему члену группы. — Да ладно, ты должен хотя бы согласиться со мной, верно, Сиэль?
Кальмар-вампир улыбнулся. «Сразу было видно, — сказала она, — что ваш мех был гораздо более высокого качества. Твоя голова стала намного пухлее, и мне было труднее найти твои вены. Сначала это выглядело как искренний ответ, но она начала потеть, когда Сильвия не сводила с нее глаз.
«У-у-у! Вы, ребята, отстой, — проворчал лис. «Хорошо, знаешь что? Если ты не можешь оценить мою пушистость, то я просто больше не буду такой пушистой». Надувшись, она превратилась в фею и села на шею лиркресс. «Клэр была бы на моей стороне, если бы не спала. В отличие от вас, ребята, она на самом деле понимает, какой я милый и мягкий!
— Прости, Сильвия, — хихикнула Лия. «Вероятно, это просто расовая особенность, например, как я не могла сказать, что Нимфетель была мужчиной».
— Это потому, что ты не посмотрел на его член!
За гневным криком последовал неловкий момент молчания, когда очень сбитый с толку вампир смотрел на пару с поднятой бровью.
— Это имеет смысл в контексте, — пробормотала фея.
«Я почти уверен, что контекст только усугубляет ситуацию», — сказал кот.
«Нет! Это его вина, что он носит одежду, сквозь которую я вижу».
Наталья открыла рот, чтобы снова заговорить, но Арсиэль перебил ее, откашлявшись. «Хотя это, безусловно, выглядит довольно интересной дискуссией, я считаю, что нам следует потратить минуту или две, чтобы определить наш следующий курс действий».
— Подожди, мы должны? лиса моргнула. Трижды. «Я думал, что мы взяли перерыв. С тех пор, как… ты знаешь. Она указала на Клэр. «Вероятно, она не проснется в ближайшее время».
— Я бы с удовольствием, — пробормотал маг крови, — но мы сильно отстали от лидеров. Основная часть кадрианской армии, возможно, еще осталась позади нас, но я подозреваю, что не недостаток компетентности движет их темпами. Скорее всего, они ждут информации, чтобы наилучшим образом использовать свои войска. Возможно, нам лучше отступить, пока мы впереди.
«Я действительно не думаю, что это имеет значение», — сказал лис.
«Вознаграждение, которое нам платят, напрямую соответствует количеству предоставленной информации, ценность которой определяется количеством отчетов», — сказал кальмар.
«Хм?» Сильвия наклонила голову. — О, хм… я не это имел в виду. Я не думаю, что это будет иметь значение, потому что они все умрут». Обвинительное заявление было сделано так же, как и любое другое случайное заявление. Сильвия говорила это, закрыв лицо ладонями и положив локти на колени, скучая до невозможности, в то время как все остальные отреагировали вздрогнув.
«Вы уверены?» — спросила Лия. — Я почти уверен, что среди них было несколько человек пятого сотен уровня. Сомневаюсь, что они так легко сдадутся.
«Я не знаю, насколько они сильны, но хм… вы знаете, как вы, ребята, боролись с шогготом? Ну, э-э… Я разговаривал с его душой, потому что мне было очень скучно, и, видимо, он даже не такой сильный по сравнению со всеми остальными вещами в подземелье. Черт возьми, йк’хураты с девятого этажа держат шогготов в качестве домашних животных!
«Большой. Больше жутких существ, — простонал кот.
«Привет! Жуткие существа тоже могут быть очаровательны! Посмотри на Клэр!
— Чтобы было ясно, ты имеешь в виду, что Клэр — какое-то сверхъестественное существо? — спросил Арсиэль.
«Ммм! Хотя технически она ужас бездны, а не космический, — сказал лис. — О, и не говори ей, что я сказал тебе, иначе она очень на меня разозлится. Это даже не имеет большого значения, поскольку категория настолько широка, но она становится очень разборчивой в таких вещах без всякой причины».
— Это на нее похоже, — с натянутой улыбкой сказала Наталья. — Но я почти уверен, что она знает, что мы все знаем. Она сказала мне, что она хранительница чешуи бездны или что-то в этом роде.
«Ах, да!» Лиса постучала одной рукой по ладони другой. «Думаю, это может означать, что у меня не будет столько проблем в конце концов».
— Ничего, если ей никто не скажет, — сказал риар. «В любом случае, пошли. Мне не терпится попробовать свои силы в дуэли с чем-то более сильным».
— Клянусь шляпой Гризельды, Матиас. Арсиэль вздохнул. «Что не так с тобой? Вы понимаете, что мы можем вернуться с этим знанием и остаться единственной группой, которая выживет?
«И что? Отправляйся домой, подожди несколько месяцев, а потом пусть это подземелье пролетит мимо Вел’хагана и сотрет его с лица земли? Ротовой аппарат богомола щелкнул. «Я знаю, что ты не хочешь играть на руку этой фальшивой королеве, но кому-то придется взорвать ее, если ты хочешь, чтобы кто-то правил».
«Подожди, а что насчет правления?»
Наступила краткая тишина, во время которой все бодрствующие участники обменялись серией растерянных морганий. Даже Борис попытался присоединиться к акции, но опоздал и оказался в стороне.
— Разве Клэр не сказала тебе? — спросил Арсиэль. «О причине, по которой мы решили сотрудничать».
«Все, что я когда-либо слышала, это то, что вы проверяли друг друга», — сказала Лия.
«Вот дерьмо!» Отведя глаза в сторону и выпрямив хвост, крошечная фея медленно пятилась, все дальше и дальше проскальзывая в волосы лиркресс.
«Сильвия?»
«Хм… я думаю, мы должны были сказать тебе, но мы как бы забыли», — она высунула язык и нервно рассмеялась, пока ее бедра покачивались взад-вперед. — Но мы вроде как помогаем ей устроить переворот, потому что она должна быть законной наследницей или что-то в этом роде, бла-бла-бла. Вы знаете, обычная история».
Кошка сняла очки и потерла переносицу. Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Она и все остальные молчали, когда она села на кучу пуха, потерла лицо руками и застонала.
— Тебе действительно нужно рассказать мне об этом раньше.
«Привет! Это не все моя вина! Клэр тоже забыла, — сказала лиса.
— Я прошу прощения, — сказал Арсиэль. «У меня сложилось впечатление, что вы уже знали об этом, и хотя теперь вы определенно стали одним из наших партнеров, мы не возражали бы, если бы вы решили не участвовать».
Кошка взглянула на богомола, который уже готовился к тому, что она озвучит что угодно, кроме немедленного согласия, прежде чем снова вздохнуть. «Может быть, мне все-таки стоило присоединиться к той банде наемников…»
