Глава 206: Выковано в фиолетовом V
— Тебе не нужно было приходить.
«Я хотел.»
— Конечно.
— Ты говоришь так, будто я нечестен.
«Ты.»
Четырехногая Клэр и чуть менее четвероногая Наталья шли бок о бок, продвигаясь сквозь туманный лес. В путешествии их сопровождали еще два актера: один эльф, сидящий на спине лиркресс, а другой парящая в воздухе фея. Сильвия сыграла ключевую роль в выведении Нимфетель из строя. Это ее пузыри связали ему руки, а ее магия усыпила и его, и его менее чем восторженного партнера.
«Я очень хотела приехать, — сказала Наталья. «Вы бы не сделали ничего подобного, если бы не были вынуждены».
Кошка была не единственным почтальоном-добровольцем; двое других тоже предложили пойти с ними, но Клэр отказалась на том основании, что будет присматривать за Дрокчаром. Это было надуманное оправдание, но они согласились оставить ее в покое и предоставить ей пространство, необходимое для ведения своего кровавого дела.
«Она права!» согласилась Сильвия.
«Что заставляет вас думать, что?» — спросила Клэр, наклонив голову.
— Потому что, если бы ты действительно ненавидел Нимна, ты бы уже убил его, — ответил кот с неловкой улыбкой. — А если бы ты этого не сделал, ты бы оставил его в покое.
Лиркресс открыла рот, чтобы опровергнуть это утверждение, но снова закрыла его, не сказав ни слова.
— Дай угадаю. Лия скривила губы в уверенной улыбке, убедившись, что у лося нет возражений. «Маркиз угрожает доложить вашему отцу и использует контракт, чтобы заставить вас действовать».
Клэр остановилась на мгновение, чтобы скрестить руки, прежде чем кивнула. «Что-то вроде того.»
«Хм?» Сильвия наклонила голову. «Подожди секунду. Я думал, что ты идешь за Нимном только потому, что беспокоишься о том, что он будет слабым концом.
«Он выполнил свою часть сделки. Поллукс уже знал бы, если бы он этого не сделал.
— Ммм… упс. Сильвия заложила руки за спину и перевела взгляд на ближайший куст.
«Что ты сделал?» — спросила Клэр. Она встала перед феей, чтобы бросить на нее обычный скептический взгляд, но крошечная лисица вспорхнула в небо, чтобы не встретиться с ней взглядом. «Сильвия?» — спросила она чуть более строго.
— Н-ничего! — заикался лис. — Просто я начинаю думать, что не должен был вызывать у Дрокси кошмары.
Клэр вздохнула. — Ты не был. Я говорил тебе, что ты просто должен был усыпить ее.
«Ой…. Что ж, у меня есть хорошие и плохие новости, — сказала она с нервным смехом.
— Почему ты продолжаешь настаивать на том, чтобы людям снились кошмары? — спросила Наталья. «Это кажется немного подлым».
«Потому что мне скучно! Я не в своем уме!» проворчала лиса. «Это подземелье отстой! Это похоже на самое скучное подземелье. Даже Фаренлайт был веселее».
«Было ли это? У этого монстры сильнее, — сказал кот.
«Да, но окружающая среда буквально всегда одна и та же!»
— На этот раз у нас больше спутников, — сказала Лия. «Это должно сделать его хотя бы немного лучше, верно?»
— Я имею в виду, типа? Но тоже не совсем? Мне до сих пор не по себе от скуки».
Клэр схватила фею за хвост и ткнула ее в живот. «Успокоиться. Были здесь. И превратитесь обратно в лису, пока вы в этом».
«Хм? Почему?»
«Потому что я так сказал. Ты хочешь, чтобы тебя обнимали, или нет?»
«Ммммннффф… ладно, хорошо. В этот раз ты выйграл.»
Лиса была не единственной, кто трансформировался. Клэр последовала ее примеру, сменив свою лиркрианскую оболочку на другую, которая выглядела гораздо более гуманной, в то же время навязывая свой груз своему кошачьему компаньону. Это было настолько близко, насколько она могла подобраться, не рискуя разоблачением. Патрули кадрианского лагеря заметят внезапное изменение ее следов, если она подойдет ближе.
Чтобы добраться до временной крепости, потребовалось еще двадцать с лишним минут плавания. Он выделялся среди всех остальных не только своими размерами, но и тем, что его периметр был украшен знаменами многих кадрианских домов. Для большинства знающих это было пугающее зрелище, доказательство того, что отряд поддерживали некоторые из самых влиятельных людей страны, но Клэр продолжала двигаться вперед без малейшей осторожности. Она подошла прямо к охранникам, как и положено.
Сначала мужчины смотрели на нее с подозрением, но быстро расслабились, когда она откинула капюшон.
— Добрый вечер, леди Огастус. Один солдат приветствовал ее кивком. Как и все остальные, его глаза были направлены не на ее лицо и даже не на грудь, а на ее уши.
Она сделала идеальный реверанс перед тем, как прижать один из рогов Фаренлайта к лисьим лапам и заговорить по доверенности. «Добрый вечер, господа. Я хотел бы доставить пленника по приказу маркиза. Можно мне пройти внутрь? Она смотрела на каждого мужчину по очереди, подняв глаза и трепеща ушами. Движение было достаточно сдержанным, чтобы выглядеть случайным, так что вина была бы на них, если бы они ошибочно приняли его за акт ухаживания.
«Конечно, — сказал один мужчина. — Хочешь, я покажу тебе палатку командира?
«Это было бы замечательно! Большое спасибо!» Ее лицо просияло, а уши снова задергались. Прямое попадание в самое сердце гвардейца, достаточно мощное, чтобы его лицо покраснело.
— Сюда, миледи. Его друзья и товарищи по оружию пинали его по ноге или игриво шлепали по спине, но он не обращал на них внимания и вел ее по лагерю, их ревнивые взгляды только еще больше разжигали его эго. «Это должно быть так. Простите меня за один момент. Я прослежу, чтобы они немедленно добрались до вас, миледи.
— Спасибо, Кастор! Еще одна невинная улыбка, сопровождаемая легким румянцем, когда она играла со своими волосами. Ее глаза блестели, а взгляд метался туда-сюда. Выдающийся поступок по любым меркам.
— Т-ты знаешь мое имя? Глаза солдата широко раскрылись.
«Конечно! Как я мог забыть? — сказала лиса, надувшись.
Мысли Кастора, вероятно, были бы другими, если бы он знал, что она обдумывает его убийство, но в тот момент он не мог не представить себя первым и единственным человеком, который прикоснулся к неприкосновенному драгоценному камню, будущему, в котором он добьется успеха. величайший полководец, известный истории. Но, увы, его фантазия оборвалась, когда из палатки появился его начальник и в буквальном смысле отшвырнул его под зад.
«Леди Огастус. Я был бы признателен, если бы вы воздержались от флирта с мужчинами.
— О, не говорите глупостей, сэр Белен. Я ничего подобного не делаю, — сказала Сильвия, а Клэр продолжала улыбаться. Лось заглянул в палатку через открытые створки, прежде чем продолжить. — Лейтенант вышел?
— К сожалению, вам придется обойтись мной, — сказал пятнистый барон. «И дама-босс, и ее заместитель вышли на некоторое время, чтобы немного поработать на местах».
«Ооо… какой позор. Я хотел передать им привет».
«Я, конечно, вижу, что это сделано для вас». Поглаживая бороду, он обратил внимание на эльфийку, перекинутую через ее спину. — Я так понимаю, нам есть что обсудить? Хотите войти?»
«Это было бы замечательно!»
— Тогда, пожалуйста, вперед. После Вас.» Он открыл откидные створки палатки, чтобы все могли войти, прежде чем последовал его примеру. «Я прошу прощения за отсутствие вежливости. К сожалению, в данный момент у нас нет почетного места. Вместо этого вы можете брать все, что попадется вам на глаза».
«Это нормально. Я действительно не против». Почти вприпрыжку она подошла к противоположной стороне комнаты и уселась на большой кентаврический складной стул. Сначала Наталья казалась немного смущенной относительно того, куда идти, поэтому Клэр погладила место рядом с ней и продолжала улыбаться, даже когда кошка прижалась к ней. Слишком близко для комфорта.
— Откуда ты знаешь их имена? — прошептала Лия, пока военный готовил свои письменные принадлежности.
«Ты многому научишься, если будешь внимательно слушать», — ответил лось.
«Она имеет в виду, что слышала их, потому что их друзья говорили их и все такое», — сказала Сильвия.
«И было ли это действительно необходимо? Это казалось немного… чересчур».
«Конечно. Вот какой они меня считают». С последним шепотом она выпрямила спину и снова посмотрела вперед, как раз вовремя, чтобы Белен закончил разбирать свои инструменты.
«Извините за беспорядок. Мы просто разбирали кое-какие новые данные, — сказал он со спокойной улыбкой. «Правильно ли я предполагаю, что речь идет о заключенном?»
«Вау, сэр Белен, как вы узнали?» — спросила не-Клэр, широко раскрыв глаза. Это были точно такие же слова, которые она использовала бы в противном случае, хотя и сказанные совершенно другим тоном.
— Назовите это опытом, — усмехнулся седеющий рыцарь.
«Как бы я хотел быть таким же опытным, как ты. Отец редко дает мне возможность заработать что-нибудь для себя». С самым грустным видом надувшаяся принцесса взмахнула хвостом слева направо и при этом сбила Нимфетель с кошачьего плеча. Она попыталась поймать его, но промахнулась и могла только смотреть, как он упал на пол головой вперед. «Ой». Ее лицо стало таким же ярким, как роза, когда она на мгновение отдала лису, с некоторым трудом подняла пленника и подперла его к столу. — Маркиз Поллукс сказал мне, что я должен поймать Нимфетель и привести ее к его людям. Она подняла руку и показала метку Флитцегарда. «И вот я здесь.»
«Действительно?» Он приподнял бровь, но вскоре покачал головой. «Я полагаю, это звучит так, как будто этого хочет хозяин», — вздохнул барон и покачал головой. — Что ж, в таком случае считай, что она доставлена. Вы можете оставить ее где угодно.
След на руке Клэр позеленел, когда слова слетели с его губ. Ее половина сделки была завершена; маркиза была обречена на то, чтобы ничего не говорить своему отцу.
— В таком случае я оставлю ее прямо здесь. Большое спасибо, сэр Белен.
— Добро пожаловать, леди Огастус, — сказал он. — У вас случайно не было других дел?
«Не сегодня. Я скоро ухожу, — сказала она, вставая со своего места. «Я надеюсь, что ход войны может когда-нибудь повернуться в вашу пользу».
Старый рыцарь рассмеялся. — Никакие монстры меня не прикончат, моя прекрасная леди. Нет нужды беспокоиться».
— Меня беспокоят не монстры. Она сделала реверанс и вскоре вышла из комнаты и лагеря. По пути она продолжала играть роль невинной девушки, делая все возможное, чтобы побороть свою застенчивость, чтобы она могла махать в ответ всем приветствующим ее мужчинам, но ее поведение изменилось, как только она вышла из лагеря. Ее улыбка превратилась в хмурый взгляд, а радость в чистое раздражение. Лия попыталась заговорить с ней, но она зажала кошке рот и продвигалась вперед, пока глаза на ее спине, наконец, не исчезли.
«Приготовься к бою», — сказала Клэр.
«Драться? Зачем?» моргнула кошка, когда ее наконец отпустили.
Губы хранительницы скривились в свирепой ухмылке. — Ты действительно думал, что я позволю Поллуксу поступить по-своему?
___
«Псссс. Нимн! Проснуться!»
Нимфетель нахмурила брови, проснувшись от странного щекотливого ощущения. Ее разум все еще был туманным и неясным, он был сосредоточен на еде, которую она ела во сне. Она уже не могла точно вспомнить, что это было, но у нее сложилось впечатление, что это было домашнее приготовление, приготовленное не кем иным, как ее костлявой невестой.
«Ниииииииимммм! Ну давай же!»
Ощущение зуда усилилось. Было почти ощущение, что кто-то щекочет ее лицо перышком, действительно очень фирменная шутка.
Медленно Нимфетель двигала руками, готовая броситься в щекочущую атаку, но вскоре обнаружила, что они не могут расстаться. Оба ее запястья были застряли позади нее, связанные чем-то, чем-то более мягким, чем веревка, и более влажным. Она попыталась открыть глаза, но ее зрение оставалось темным. Ее глаза были покрыты тем же самым веществом, которое сковывало ее руки.
«Ниииииииииииинмнмн!»
Именно тогда она, наконец, вспомнила обстоятельства, окружавшие ее сон. Она по глупости вызвала дочь чудовища на дуэль и лишилась свободы. Разветвления поначалу не доходили до ее сознания, ее голова была слишком горячей, чтобы усвоить их. Но они попали в точку, когда она осознала свою беспомощность. Она не смогла разорвать цепи. Ее гордая сила ничего не изменила, и ее ловкость едва ли улучшилась.
Она ничего не могла сделать, чтобы сбежать от тюремщика.
Прижав колени к груди, эльфийка начала рыдать, сначала крошечные капли, а вскоре последовали и более крупные. Она не хотела это принимать. Но она собиралась превратиться в мужскую игрушку. Ее самый большой страх с того дня, как мир внезапно перестал признавать ее мужественность. И что еще хуже, ей пришлось попрощаться, и все потому, что кровь ударила ей в голову, как тогда.
— Прости, Шарлотта, — сказала она, всхлипнув. «Мне очень жаль…»
«Черт возьми, Нимн! Перестань игнорировать меня!»
Острая боль пронзила ее тело, когда какой-то предмет ударил ее по лбу. Потрясенная и крайне сбитая с толку, она посмотрела в сторону нападения, но безрезультатно.
— К-кто там? — спросила она нервно сглотнув.
«Это я! Лиса, которая усыпила тебя! Я просто хочу поговорить!»
На мгновение кадрианка стиснула зубы и сжала руки в кулаки, но расслабилась после следующего вдоха. Она не позволит им еще больше запятнать ее достоинство. — У меня нет слов для тебя, работорговец.
«Хорошо, так что, хм, я знаю, что до сих пор мы выглядели довольно злобно, но на самом деле все не так плохо, как кажется. Обещать!» сказала лиса. «Поскольку технически ты уже на их попечении, мы не будем виноваты, если ты вырвешься на свободу».
Чернокорневой эльф усмехнулся. «Разразиться? Из кадрианского лагеря? Я не был бы оруженосцем, если бы был способен на что-то столь впечатляющее.
«Не волнуйся! Клэр сказала, что она почти уверена, что ты справишься, и мы поможем, как только ты доберешься до деревьев.
Нимфетель сузила глаза. — А если я не смогу зайти так далеко?
«Ну… э-э… эм… удачи!»
Несколькими взмахами лапы лиса сняла путы с Нимфетель и телепортировала ее снаряжение ей в руки. Все присутствовало. Ее доспехи, ее щит, ее меч — все в еще лучшем состоянии, чем когда они были у нее отобраны.
Когда она подняла глаза от своего снаряжения, которое она немедленно начала надевать, спрайт уже исчез. Она исчезла вместе с магическим барьером вокруг них, открывая ее миру и далее утверждая, что она не может полагаться ни на кого, кроме себя. Хотя казалось, что у кукловодов была хоть какая-то уверенность, самой Нимн не хватало слепой веры. Сбежать было бы легко, будь она высшим эльфом. Она легко могла бы попросить помощи у деревьев. Они бы провели ее через лес и доставили в безопасное место — не то чтобы такая способность оказалась необходимой, если бы у нее было необходимое вознесение.
Ее губы скривились в хмуром взгляде, чернокорневая эльфийка вытерла слезы с ее лица и надела шлем. Это ограничивало ее видимость, но уменьшение ее поля зрения было небольшой платой за маскировку, которая скрывала ее черты. Эльфийка выскользнула из-под ткани палатки, дважды проверив свое снаряжение. Она быстро встала и начала маршировать через лагерь, смело, как любой другой кадрианский воин. Была одна проблема, проблема, которую она не могла осознать, пока половина глаз солдат не была на ней.
Она не была кентавром.
В отличие от герцога Августа, который призывал к себе на работу всех выдающихся граждан, маркиз Поллукс явно отдавал предпочтение тем, кто принадлежал к тому же виду. Почти все были всадниками или их разновидностью. Оленей, ослов и баранов было в избытке, и был даже странный боец с нижней частью туловища свиньи. Хотя время от времени там бродили двуногие, их было так мало, что их обязательно узнавали. И солдаты не узнали чернолесного эльфа.
Сначала к ней подошла группа из трех человек, каждый из которых был вооружен длинным цельнометаллическим копьем. Все его члены были настоящими кентаврами, их гуманоидные верхушки были защищены толстыми листами кожи, а ноги — толстыми металлическими юбками.
«Назовите себя, имя и номер». Награжденный фронтом командир заговорил с ней громким, гулким голосом. Хотя его позиция была нейтральной, по его глазам было видно, что он готов нанести удар в любой момент. Аура, которую он излучал, была аурой уверенности; он был убежден, что Нимфетель подчинится.
Но она этого не сделала.
Хотя она, конечно, согнула колено, но только для того, чтобы усилить последующий выпад. Она пролетела по воздуху с достаточной скоростью, чтобы разрушить звуковой барьер, и вонзила свой меч ему в шею.
Его реакции были на удивление медленными; он не успел вовремя поднять оружие и упал от одного удара. Однако его заместитель был не таким медлительным. Он немедленно приготовил свое копье и вонзил его ей в живот, но она парировала удар своим баклером и ударила его ногой по ноге. Следующую цель она атаковала своим клинком. Подпрыгнув в воздух, она расколола его голову надвое и разбрызгала его мозги по своей броне.
Когда она приземлилась, она снова рванулась вперед, отскочив от земли ловко, как белка. Кентавр бросился к ней, замахнувшись мечом, чтобы разрубить ее надвое, но она увернулась от него, развернулась и ударила его прямо в живот. Сразу после этого она отскочила от его спины, но обнаружила поджидающую стену стрел. Один из лучников открыл залп, не обращая внимания на своих союзников. Ее благословленные ветром снаряды пронеслись над лагерем, пронзая кентавров и палатки, но не эльфа, который был ее целью.
Нимн отскочила прямо от их стволов, используя болты как трамплины, чтобы скорректировать свою траекторию, когда она прыгала по воздуху. Монументальное, изнурительное усилие, которое не привело к убийству.
Она уже могла сказать, когда лучник выскользнул из ее рук, что это будет долгая-долгая ночь.
