Глава 207.5: Прелюдия Шторма III
— Что, во имя Веллы?
Фауста скрестила руки на груди и долго смотрела на разрушенный кемпинг, раскинувшийся перед ней. Половина его палаток была полностью разрушена. Провизия, содержащаяся внутри, была разлита по всей временной базе. Многие из запечатанных контейнеров были вскрыты, пронзены стрелами, продавлены копытами или расколоты лезвиями. Как бы то ни было, артефакты были уничтожены. Магические контуры, которые сохраняли свои внутренности в холодильнике, почти полностью полагались на непрерывное существование своих замкнутых контуров.
Их вооружение было намного лучше. Хотя, конечно, были случайные сломанные копья или разбитые щиты, большая часть их все еще была пригодной для использования, если не в первозданном виде. Сами люди больше соответствовали состоянию своего пропитания, чем состоянию своего снаряжения. Чуть более двадцати были мертвы, павшие от врага, который вызвал весь хаос. Из двух дюжин трупов можно было различить четыре, но остальные невозможно было опознать, изуродованные до неузнаваемости.
— С возвращением, лейтенант. Мне очень больно сообщать, что мы, к сожалению, столкнулись с небольшой неудачей в ваше отсутствие. Ее третий человек, барон Германус из Дома Белен, приветствовал ее четким приветствием. «Я подготовил отчет с подробным описанием инцидента, если у вас будет время просмотреть его».
«Меня нельзя беспокоить. Дай мне краткий обзор». Она схватила бумаги и швырнула их над головой, предоставив заместителю командующего Неро принимать их вместо нее.
— Я скоро их просмотрю. Спасибо, сэр Белен, — сказал он.
«Всегда пожалуйста.»
Солдаты, сопровождавшие двух офицеров в их экспедиции, перешептывались между собой, осматривая разрушенные палатки. Некоторые начали излагать теории, но тут же замолчали, когда Фауста втоптал копытом в грязь. Даже несмотря на то, что они были в два-три раза больше ее.
«Так? Что случилось?» она спросила.
«Нам передали заключенного примерно за четыре часа до этого. Нимфетель Блэкрут.
— Тот самый, о котором просил босс? Фауста скрестила руки на груди и высказала ряд внутренних жалоб на эльфийку и ее крошечные уши.
«Во плоти.»
«И? Что было потом?
«Она освободилась от пут менее чем через час после прибытия», — заявил солдат. «Мы мобилизовали лагерь в попытке усмирить ее, но встретили неожиданное сопротивление».
«Этот крошечный эльф причинил столько вреда?» Фауста подняла бровь. «Это не кажется правильным. Я знаю, что генерал хорошо видит потенциал, но сомневаюсь, что она прошла хотя бы базовую подготовку.
Пони закрыла глаза и вкратце вспомнила дни, когда она сама тренировалась в поместье Августа. Это было намного тяжелее, чем все, что пережили войска маркиза. Было время, когда она ничем не отличалась от эльфа. Она тоже застряла в колее, не в силах продвинуться в своем развитии и пробудиться к потенциалу, который увидел генерал.
«Она вытащила один из своих козырей, когда поняла, что мы загнали ее в угол», — сказал Германус. «Раздел 2-3 должен содержать все, что мы видели о ее способностях. Они в значительной степени, кажется, сосредоточены вокруг манипуляции какой-то странной магией. Это был ледяной клинок, возможно, полученный от какого-то благословения, учитывая его несоразмерную смертоносность и дистанционное действие».
Поначалу крохотный командир кентавров был взволнован, но почти сразу же сдулся, услышав подробности. «Лед? Какого черта это должен быть лед? сказала она со вздохом. «Эльфы должны собирать дрова или, может быть, огонь или воду, если им хочется остроты». Прижав руку ко лбу, она откинула волосы назад и вздохнула. «Что бы ни. По крайней мере, ее будет легче поймать.
— Поймать ее — не самая лучшая идея, — сказал Нерон, просматривая документы. «Это того не стоит».
Пони усмехнулся. «Где твои амбиции, малыш? Мы ловим ее, босс дает нам чертовски солидный бонус, и мы все идем домой довольные».
«Ценой скольких жизней?»
Взгляд молодого жеребца был встречен смешком. — Вставать и думать самостоятельно — это хорошо, малыш, но тебе придется поступить еще лучше, — Фауста схватила недавно нанятого на работу за униформу и притянула его к уровню глаз. «Слушай, малыш. Настоящие воины не боятся смерти. Мы ухаживаем за ним и дразним его, мы играем с ним, пока он не станет мягким, а затем еще немного вертим его в больших пальцах». Аналогия была менее чем оценена, но она проигнорировала его отвращение и указала ему за спину. «И, вероятно, стоит упомянуть, что мужчины не ценят вашу заботу так сильно, как вы думаете».
Быстрый осмотр подтвердил слова старшего кентавра. Взгляды, устремленные на спину Нерона, были холодными, оценивающими. Он был не просто трусом, а трусом, оскорбившим их гордость.
Хотя семьи аристократов нередко заставляли одного или двух детей служить в армии, Кадрия ни разу за последнюю тысячу лет не одобряла практику призыва на военную службу. Его вооруженные силы состояли из добровольцев, воинов, решивших стоять на поле боя по собственной воле. И хотя никто не надеялся быть без нужды принесённым в жертву, каждый искал шанс проявить себя на поле боя, победоносно возвыситься над своими врагами, даже когда волны были против него. Такова была история многих их почитаемых героев, вышедших из их рядов и приведших к смерти своих злейших врагов.
— Да, я знаю, — сказал Нерон с гримасой. Не то чтобы он был не в состоянии их понять. Он тоже был Кадрианом. — Но работа офицера — следить за тем, чтобы жизнь их людей использовалась с пользой.
«Хороший.» Улыбаясь, крошечный пегатавр встал на сломанный щит и хлопнул младшего кентавра по спине. «Для протокола, не то чтобы я не понял, что ты пытаешься сказать, но тебе действительно нужно продолжать использовать свою голову». Фауста постучала по прикрепленному к ее спине защитному копью. «Если мужчины не могут этого сделать, тогда нам придется самим ее пререкать».
___
Со своего места в небесах Глархст внимательно наблюдал за царством смертных. Прошло много долгих лет с тех пор, как в его первое подземелье в последний раз вторглись. Он знал, что вина во многом была на нем. Skyreach Spire был одним из немногих пятен на его безупречном послужном списке. Завеса, в которую он его обернул, была ошибкой с самого начала, несовершенной конструкцией, чей фильтр отпугивал не магов ветра, которых он надеялся запугать, а, скорее, всех смертных с плотью, слишком хрупкой, чтобы пробиться сквозь шторм.
Конечно, он мог бы легко ослабить ветры или, возможно, проложить путь сквозь них, но он предпочел оставить жалкую неудачу такой же, какой она была в тот день, когда она была сделана. Всякий раз, когда он пытался создать еще одно подземелье, он сначала оглядывался на свою предыдущую ошибку и напоминал себе о оплошностях, которых ему следовало бы избежать. Единственное изменение, которое он в конце концов внес, касалось его местоположения. Сорвав его с прежнего места, он поднял подземелье высоко в небо, чтобы другой мог использовать поглощённую им недвижимость. Там, над облаками, он был предоставлен сам себе, свободно дрейфуя по эфиру, а ветер был его единственным проводником. И какое-то время так оно и оставалось. Полностью лишенный всякой жизни, кроме той, что родилась внутри.
Из своих ошибок второй из семнадцати богов чумы извлек ряд ценных уроков. Сотни подземелий, которые он создал после своего первого, были гораздо более тщательно проработаны. Известный своим печально известным вниманием к деталям, он получил похвалу от тех, кто пережил его испытания, а некоторые даже поместили его в божественный коллектив муз после расшифровки слоев, которые он вложил в свою работу.
Логово Фаренлайта, его трехтысячное и четырнадцатое творение, должно было стать одним из таких многогранных шедевров. Но, увы, этому не суждено было случиться. Он уже три года знал, что его гибель неизбежна. Флакс, богиня потока, угадала его путь и заранее сообщила ему об удалении матриарха.
Он знал, что это следствие, движимое ее рукой, но выбрал не путь противостояния. Он был обязан ей многими милостями, и хотя он действительно возлагал большие надежды на икареттов и климгоров, берлога не была подземельем, к которому он имел какие-то особые привязанности. Это был просто еще один из многих, запечатанных местными жителями; его развитие было остановлено, а рост мартиарха замедлился в шестизначный раз. Он не совсем потерял интерес, но и не находил это достойным своего постоянного наблюдения.
Вернувшись к ней через несколько столетий, он, вероятно, увидел бы, как вновь зажглась бы его искра, но удовольствие, которое он получил бы, было далеко позади того, что он получил вместо нее. Потому что Флакс запустил свои прогностические алгоритмы и почти с абсолютной уверенностью подтвердил, что его амбиции относительно Skyreach Spire наконец-то осуществятся.
Несмотря на то, что бог чумы, конечно, был несколько противоречивым, учитывая то время, которое он провел в качестве сдерживающего фактора, бог чумы уступил его побуждениям и перегрузил его множеством изменений. Шогготов, например, убрали с первых восьми этажей. Он оставил только одного человека, чтобы самые умные из его гостей опасались ужасов, ожидающих за предпоследними воротами.
Все еще несколько обеспокоенный тем, что его настройка была отключена, он отправил своих последователей повсюду, чтобы он мог оценить своих соперников их глазами и лучше настроить монстров в своих владениях. Неверно поняв его указание, как это часто делали смертные, многие жрецы и прислужники нашли свою преждевременную смерть от рук тех, за кем они должны были следить, но бывшую канализационную крысу это не беспокоило. Такие участи часто выпадали на долю дураков, и те, кто практиковал его поклонение, не всегда были самыми умными. Отрицать естественный порядок означало бы отрицать путь, по которому он пошел к божественности, а он не был настолько невежественным, чтобы не замечать бесчисленные трупы, которые он оставил после себя.
Хотя его преданные оказались относительно бесполезными, он, по крайней мере, почерпнул из их наблюдений относительную силу некоторых из своих врагов. Средний боец, казалось, колебался в диапазоне трехсотого уровня. Одни были мощнее, другие менее, но по большей части диапазон оказался довольно строгим. Сохранить для одного человека.
Организатором рейда был кентавр старше 700 лет, и он оказался настолько могущественным, насколько могли предположить цифры. Все прихожане, которых он послал шпионить за этим человеком, были немедленно уничтожены, и даже ветераны, приблизившиеся к 500-му уровню, не продержались более нескольких секунд.
Как организатор и создатель подземелий, он видел в этом человеке головную боль. Было невозможно правильно сбалансировать встречи с перегруженным конем в драке, а прямое удаление его путем ограничения уровня шло вразрез с его принципами. Глархст всегда презирал богов, использующих такие механизмы, как небрежных и невнимательных. Он не собирался брать из их книг.
Вот почему он испытал своего избранного чемпиона и наградил ее идеальным инструментом, чтобы увидеть уничтожение кентавра, всемогущей реликвией, благословленной могуществом самого бога.
В то время это казалось идеальной идеей. Но, оглядываясь назад, он обнаружит, что это была ненужная предосторожность и пустая трата божественного.
Ибо он не был Флаксом. И будущее было для него столь же загадочным, как и для любого смертного.
___
Это был летний день, ничем не отличавшийся от любого другого. Когда Вириллиус шагал по залам замка, его тяжелые шаги отскакивали от толстых каменных стен и возвращались к нему обычным образом. Столь же статичным было и то, как палящее солнце проникало сквозь витражи. На каждой панели был изображен оригинальный шедевр, созданный на давно завоеванной земле, имена их художников так же утеряны во времени, как и проиллюстрированные на них политические комментарии.
Остальные актеры замка занимались своими повседневными делами. Служанки, дворецкие и рыцари бродили по его залам, выполняя все поручения своих хозяев. Некоторые останавливались, чтобы поприветствовать или поклониться, но никто не осмелился остановить генерала более продолжительной беседой.
Это был совершенно обычный день.
Несмотря на то, что великий маг подал прошение об отставке сегодня утром.
Как и письмо в руке Вириллиуса, заявление Аллегры не могло сразу найти адресата. Король Фердинанд был еще далеко от своего трона. Планировалось, что его путешествие по пересеченной местности проведет его по всем крупным поселениям, но есть вероятность, что вскоре он откажется от своего маршрута и вернется в столицу. Его мастера-шпионы обязательно сообщали ему новости о неприятных событиях, разворачивающихся в стенах Валенсии.
Новость о дуэли, например, распространилась со скоростью лесного пожара. Всего за день вся Валенсия узнала, что Вириллиус и Аллегра столкнулись с расхождением во мнениях и впоследствии разрешили его точно так же, как это сделали бы любые два воина.
Конечно, граждане не могли этого не знать. Мощное заклинание Аллегры нанесло тревожный урон. Хотя никто не погиб в результате нападения, многие были ранены, а имущество еще большего числа людей было хотя бы частично уничтожено.
Государство как обычно оплатило необходимые счета, и ремонт уже шел полным ходом. Только что вышедшая на пенсию Великая Магус была среди рабочих, делая все возможное, чтобы починить то, что она сломала. Вириллиус пытался заговорить с ней, привлечь ее на свою сторону, но хлопчатобумажный хвост отказался, заявив, что она никогда больше его не увидит, иначе он поклялся не следовать своим планам.
И довести до конца, что он сделал.
Когда Фердинанд вернется, он обнаружит, что его племянник высказал претензии на трон.
Декларация, которую можно было встретить только клятвой подчинения или дуэлью до смерти.
