Глава 210: Щупальца и Пепел III
Когда Клэр взобралась на цилиндрическую гору и взобралась на ее вершину, похожую на зонтик, она обнаружила, что смотрит на сцену, которую можно было бы ассоциировать только с цивилизованными землями. Там был город, красивая ферма с более чем сотней жителей, работающих на полях. Оттуда, откуда группа вошла, они могли видеть его во всей красе. Храм располагался на вершине большого холма, откуда открывался вид на остальную часть спокойной деревушки.
Было еще туманно; тот же ядовитый дым, что обрушился на них на предыдущем этаже, заполнил пространство, занимаемое городом, но туман уже не искажал вид. Каким-то образом он был в равной степени фиолетовым и прозрачным; они могли легко заглянуть за близлежащие поля, через городскую площадь и даже в некоторые дома на ней.
Странные пернатые существа бродили по деревне, занимаясь своими повседневными делами, как если бы они жили вне царства богов. Кто-то возделывал урожай, кто-то обрабатывал предметы, добытые во время охоты, а кто-то просто бездельничал, сидя в своих огромных двухэтажных гнездах и засыпая.
«Ммм… Клэр?»
Единственными шогготами в поле зрения были крошечные экземпляры, прикованные к домам и одетые в цилиндры и монокли. Их охотно брали в ошейники, обращались с ними скорее как с домашними животными, чем с рабами или слугами. У некоторых даже были меньшие гнезда за пределами их хозяев, тщательно сооруженные для защиты от дождя. Большинство лениво валялись, оживляясь лишь тогда, когда другие проходили мимо, чтобы радостно поприветствовать их своими щупальцами.
— Привет?
«Что с ней не так?»
— Ммм… не знаю. Я не думаю, что видел, чтобы она так часто становилась такой раньше».
Только взглянув на горожан, они нашли оружие, описанное другими авантюристами. С поясов и спин местных охотников свисали неуместные лезвия. У некоторых деформированных жителей были дополнительные придатки, чтобы владеть ими, но у большинства были только крылья и ноги, конечности, не приспособленные для манипулирования саблями и топорами.
Назвать местных жителей птицами было бы в лучшем случае великодушно, а в худшем — неискренне. Они явно были сверхъестественными по своей природе. Хотя их бледно-зеленая кожа была скрыта слоями перьев, она не была невидимой. Болезненный, бугристый слой выглядывал из-под перьев там, где их клювы встречались с лицами. У каждой особи была отдельная ротовая часть, абсурдная вариация внутри которой, по-видимому, предполагала, что существа не все принадлежали к одному и тому же виду. Формы, размеры и цвета резко различались от человека к человеку. У некоторых были стандартные желтые клинья, у некоторых были длинные тропические крючки, и был даже особенно несчастный человек, чье лицо было украшено ужасающим ртом в форме пары сжатых вместе кружек.
«Угу… давай! Уйди из этого!»
Столь же примечательны были ноги монстров. Куриные пальцы были наиболее распространены, но в толпе присутствовали щупальца, копыта, ласты и даже гуманоидные ноги. В сочетании со ртом их ноги идеально подходили для опознавания, поскольку, хотя у некоторых были одни и те же ноги или клювы, никакие два человека не имели одинаковых обоих.
Это были мерзости, звери, само существование которых противоречило принципам, проповедуемым богом красоты. Клэр не удивилась бы, если бы один из его последователей объявил крестовый поход сразу после того, как увидел аберраций, и она бы не высказалась против этого. От их эстетики пахло нечестивым влиянием. Они не заслужили ничего, кроме того, чтобы быть отправленными в бездну. И все же она застряла в борьбе с гландами, гнездящимися у нее во рту.
«Клааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! Я укушу тебя, если ты ничего не скажешь».
Слюни лились с ее губ, как вода из фонтана. Ее неконтролируемый раздвоенный язык скользил по воздуху, преждевременно пробуя их на вкус, а из ее рук вырастал лед, покрывая ее тело слоем инея. Все влияния ребенка, которые были интегрированы в ее душу.
В ее глазах появились дополнительные зрачки, когда она нашла кусочки, которые должна была съесть. Их цивилизация станет дополнительным десертом. Восхитительное сопровождение к песне смерти, которая станет ее вторым обедом.
«Хорошо, знаешь что? Вот и все!»
Покалывание пробежало по ее позвоночнику, как только слова пронеслись в ее голове. Смесь боли и удовольствия, исходящая от зубов, вросших в ее уши. Странное чувство рассеяло ее инейные доспехи, развеяв их по ветру своей беспрепятственной агрессией.
Ее задница все еще была сжата, а лицо все еще было искажено гримасой, Клэр вытерла слюну с лица, отдернула разъяренную лису от уха и натянула капюшон на голову. «Никогда больше так не делай».
«Это даже не моя вина! Ты не слушала, — пожаловалась лиса. — Вы даже не должны нападать на них! Мы должны взять перерыв».
— Я не собирался нападать на них.
Клэр невинно наклонила голову, но Сильвии это не понравилось. Плененная лиса подняла лапу и указала ею на другую руку лиркресс. Когда лося огляделась, с одним из дополнительных зрачков в глазах, она нашла Бориса, похожего на вилу для захвата и готового к броску. Ее взгляд снова переместился на обвинителя, затем на остальных присяжных, прежде чем она медленно опустила руку и спрятала ящерицу за спину.
— Я не знаю, о чем ты говоришь.
Она изобразила самую невинную улыбку, на которую была способна, представляя им не голодного ребенка, который угрожал уничтожить поле с едой, а скорее ребенка, который сделал домашнее задание и заправил постель без ведома.
«Это не сработает, когда мы буквально только что наблюдали, как ты готовишься их убить!» закричала лиса.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — повторила лиркресс.
«Если оставить в стороне вопросы намерений, как мы подойдем к контакту? Сомневаюсь, что они готовы принять непослушных бродяг в качестве гостей.
«Они кажутся достаточно цивилизованными. Там может быть гостиница или что-то еще, где мы могли бы отдохнуть, — проворчал Маттеис.
«Я сомневаюсь в этом.» Наталья отвергла эту гипотезу, покачав головой. «В таких небольших городах, как этот, они редко когда-либо есть, и я сомневаюсь, что у нас вообще есть валюта, чтобы использовать их. Трудно сказать, что такое изолированное общество использовало бы для чеканки монет, если оно вообще их использует».
«С обществом такого масштаба я был бы шокирован, обнаружив, что они вообще способны чеканить металлы», — сказал Арсиэль. «Здесь нет кузниц. Во время моего первоначального осмотра я не заметил ни одного дымохода».
«Это не обязательно должна быть буквальная чеканка, — сказала Наталья. «Они могли просто использовать камни, ракушки или что-то еще в качестве замены».
— Вы двое собираетесь усыпить меня. Ворча себе под нос, Клэр обратила внимание на неудобный взгляд, который остановился на ее спине. Следуя за ним через перспективу и вверх по башне, она обнаружила, что они уже привлекли внимание местных сторожей.
Два птицеподобных существа, сидевшие на нем, шептались друг с другом, их слова говорили на языке, которого она не могла понять. Один из мужчин приготовил свой лук и пустил стрелу, но другой поднял крыло, чтобы остановить его, прежде чем он успел выстрелить. Он несколько раз направил одно из своих крыльев в их сторону, его голос становился все громче и громче, пока другое существо, наконец, не закатило глаза и не опустило оружие.
Тот, кто злее, вздохнул. Все еще немного раздраженный, он ударил другого жителя деревни по голове и столкнул его с башни. Если бы они не были птицами, по самым расплывчатым определениям, такой поступок, несомненно, был бы сомнительным, но маньяк, хватающийся за спусковой крючок, расправил крылья и поймал себя, прежде чем упал на пол.
Он подлетел прямо к группе Клэр, выглядя скорее раздраженным, чем нет, когда двигался по городу. Никто из других жителей не удосужился поприветствовать его, просто позволив ему пройти, отступая в сторону, когда это было необходимо. И это часто было необходимо. Он игнорировал все, кроме зданий на своем пути, и направился прямо к злоумышленникам, беззаботно вызывая всевозможный хаос в мире.
— Стой, — сказал он, приземляясь перед ними. — Какое у вас к нам дело? Его мариш был с акцентом, гласные слишком короткие, а согласные слишком длинные.
«Мы не хотим причинить вам вреда», — сказал Арсиэль. — Мы хотим немного отдохнуть перед тем, как снова отправиться в путь.
Сторож взглянул на кальмара-вампира и усмехнулся. «Молчи, спящий. Я разговаривал с сновидцем и прародителем. У меня нет терпения, чтобы тратить его на таких животных, как ты.
«Домашний скот!? Не называй меня скотиной!» Лицо кальмара скривилось; ее глаза сузились, а зубы превратились в острые клыки. «Сделай это еще раз, и я вырву твое все еще бьющееся сердце из твоих ребер и засуну его тебе в глотку». Ее плечи дрожали при каждом слове, а ее магия бушевала в ее теле.
Она была не единственной, кого задело оскорбление. Матиас также положил руку на свой клинок и опустил стойку. Местный житель в ответ выстрелил черной молнией, сделанной из маны, но Клэр вмешалась, прежде чем обстоятельства слишком далеко вышли из-под контроля.
— Не обращай на нее внимания, — сказала лиркресс. «Мы заехали только отдохнуть. Моргни, и мы исчезнем».
Опять сторож усмехнулся. Он переводил взгляд с лисы на лиркресс, прежде чем, наконец, опустил оружие. — Тогда мы позволим тебе отдохнуть в храме. Но вы можете не приближаться к центру города, иначе мы расценим это как акт агрессии».
«Не волнуйся. Мы не будем.
«Мы будем наблюдать».
Птица развернулась и вернулась в свою башню, сопровождаемая двумя враждебными взглядами, двумя любопытными взглядами и самым голодным взглядом, который он когда-либо испытывал.
— Почему ты встала между нами, Клэр? — спросил Арсиэль. — Неужели ты лучше всех понимаешь, что он оскорбил мою честь? Разве остановка меня не идет вразрез с твоей чрезмерно рьяной склонностью к убийствам?
— Проблема не в этом. Лиркресс закатила глаза. «Когда у тебя больше, чем кусочек маны».
«Я думала, мы просто остановились, чтобы отдохнуть», — сказала Лия. «Я действительно не думаю, что мы должны убивать местных жителей, даже если они действуют нам на нервы».
«Он не просто действует мне на нервы! Назвать меня скотом — значит заслужить смерть без исключения». Она крепче сжала свой посох, ударив его острием об пол.
— Просто убей его и покончим с этим. Клэр заморозила пятно грязи и села на него, ее хвост обвился вокруг ее ног. Дерево, на которое она опиралась, было таким же фальшивым, сделанным из обледенелых кусочков, оставшихся после рассеивания ее мокрой от слюны брони.
«Подожди, давай отойдем на несколько шагов», — сказал кот. — Никто никого не убьет, хорошо? Мы охотники за головами и ныряльщики в подземелья, а не бандиты.
«А это монстры внутри подземелья», — сказала лиркресс. «Значит, мы убьем их ради опыта».
«Вы не должны убивать их только потому, что они монстры. Ты не убивал Сильвию, — сказала Лия.
— Потому что я не мог. Все еще не могу, — сказала Клэр. — И она пушистая.
«Подожди секунду! Я думал, ты сказал, что я не пушистая! закричал пушистый комок.
— Я сказал, что ты не будешь доволен моим ответом, но не потому, что ты не пушистый.
«Это все равно, что сказать, что я недостаточно пушистый!»
Девушка-кошка нахмурилась, садясь на приплюснутый камень. Она вытащила книгу, полистала ее несколько раз и положила обратно, прежде чем снова заговорить. «Если они достаточно умны, чтобы говорить, то они достаточно умны, чтобы мы могли их отпустить».
«Меня не волнует, насколько они умны», — сказала Клэр. «Они дают опыт».
— Это не дает нам права убивать их.
— Их слова не дали нам ничего, кроме правды, — сказал Арсиэль.
«Мне все равно, убьем мы их или нет, — сказал Матиас, — но я хотел бы попробовать сразиться с ними. Они должны быть хотя бы наполовину приличными, если у них есть шогготы в качестве питомцев.
Девушка-кошка прижала руку к лицу и вздохнула. «Почему вы все такие кровожадные? Предполагалось, что добавление большего количества людей в группу сделает нас менее агрессивными, а не более».
— Это не кровожадность, — сказал кальмар. «Он оскорбил мою честь. Еще одно оскорбление, которое я мог бы вынести, но называть меня скотом — это слишком далеко».
— Я это понимаю, и я не виню тебя за то, что ты хочешь пойти за ним, но мы не должны убивать весь город только потому, что один человек тебя разозлил. Кошка положила руку на лезвие своего меча. «Ну как насчет этого? Ты хотя бы попытаешься вызвать дуэль, и если он согласится, тогда мы просто пропустим это?
— Это скучно, — пробормотала лиркресс. — Мы ш…
«Пожалуйста, не подкидывай ей никаких идей, Клэр». Поправив очки, кошка оборвала лося с яростной профессиональной улыбкой.
— Я не знаю, о чем ты говоришь.
«Во всю эту пародию было бы намного легче поверить, если бы я просто не смотрел, как ты пытаешься». Она уперла руки в бока и нахмурила губы. — Я до сих пор не понимаю, почему ты так любишь убивать. Я знаю, что тебе нужен опыт, и я знаю, что ты Кадриан, но это не значит, что ты должен пытаться убить все, что видишь. И дело не в том, что ты не знаешь лучше. Подожди, ты вообще слушаешь?
Хотя Наталья намеревалась произнести честную проповедь, вскоре она нашла в ней действенное оружие. Это без проблем обуздало агрессию Клэр, подняв ее от сотни до нуля, прежде чем ей нужно было перевести дух.
Была только одна оговорка. Клэр успокоилась не потому, что пришла к пониманию кошачьей стороны спора, а скорее потому, что уже была на грани засыпания.
___
Поскольку Лия читала ей нотации почти каждый раз, когда вытягивалась по стойке смирно, Клэр оставалась в полусне, пока не началась битва. Раздался волшебный свист, ужасающий визг и густой, влажный хлопок — знакомые жестокие звуки, сигнализирующие о том, что пришло время очистить ее разум.
Арсиэль и обидчик дрались на улице, а все вокруг лежало в руинах. Многие магазины и дома, расположенные на городской площади, были сильно повреждены, если не полностью разрушены. Одни были в огне, другие рухнули, но никто больше не был пригоден для проживания. Сначала лось решил, что это какая-то мелкая месть. Сама она наверняка устроила бы хаос, чтобы отомстить грубому местному жителю, но следующая перепалка показала, что не кальмар виноват в ущербе.
Вампир уклонился от стрелы, нырнув в тень. То, что казалось чрезмерным маневром, вскоре оказалось оправданной предосторожностью. Раздался тихий щелчок, за которым вскоре последовал гораздо более громкий треск. Пространство, где ракета коснулась земли, раскололось, и все вокруг засосало в гравитационный колодец.
Это выглядело почти как магия силы. Тысячи векторов хаотично вращались в тандеме. По отдельности они были слабы, но вместе они образовали коалицию, способную разорвать дерево на части.
Арсиэль атаковал, не возвращаясь в поле зрения. Она призвала тени рухнувших зданий и превратила их в шипы. Слившись воедино, они устремились к мужчине, путешествуя по земле, пока внезапно не качнулись и не развернулись к его груди. Он взмахнул крыльями и прыгнул в безопасное место, но кальмар-вампир не собирался сдаваться. Она вышла из его тени и ударила его по затылку, прежде чем он успел среагировать.
На мгновение он пошатнулся. Казалось, он вот-вот потеряет сознание и рухнет, но твердо уперся ногами в землю и выстоял. Дюжина щупалец выросла из его шеи сзади и потянулась к горлу Арсиэля. Но задушить ее не удалось.
Галстук, связывавший ее хвост, порвался, когда ее волосы ожили. Тонкие черные пряди рванулись вперед, пронзая конечности шеи ужаса и запирая их на месте. Сначала он пытался сопротивляться, но силы покидали его тело, когда щупальца, покрывавшие ее голову, высасывали жизненную силу из его вен.
Для мужчины вступать в ближний бой было ошибкой. Потому что, хотя он был ужасом бездны, она была кракеном. А когда дело доходило до боя с щупальцами, кракены проигрывали только себе.
Он попытался развернуться, но другие его конечности подверглись такому же обращению, как и его щупальца. Он стиснул зубы и неохотно выплюнул неохотное признание своей потери, ожидая, что его освободят, но вель’ханская королевская особа только продолжала истощать его. Крики ужаса и гневные насмешки пронеслись по толпе, когда его жизнь медленно, медленно украли.
Другой сторож вытащил свой топор с лишними конечностями, растущими из его талии, и шагнул к кровососу-убийце, но Клэр перехватила его, прежде чем он успел вмешаться. Не говоря ни слова, она повалила Бориса на череп и ударила его головой в грудь. Его сломанный позвоночник вонзился прямо в сердце, раздавив его на куски.
Это было жестокое нападение, но мужчина отказался умирать. С громким ворчанием он направил свой топор к плечу нападавшего и рубанул со всей силой, на которую были способны его щупальца. Это было слишком быстро, чтобы увернуться или отклониться, но Клэр проигнорировала боль и снова ударила его. Каждый удар вдавливал его треснувший череп в его тело, делая его постоянным приспособлением, удерживаемым в его груди.
Он попытался ударить ее еще раз, когда его сознание помутнело, но результат не изменился. Его клинок не смог пробить ее скелет. С другой стороны, ее хвост без труда разорвал его. Он влетел прямо в его грудную клетку, пронзив его плоть и кости.
«Клэр!?» — крикнула Наталья, подбегая к ним.
«Слишком поздно. Он уже мертв». Лиркресс развернулась и отошла от трупа птицы как раз в тот момент, когда его проглотил поток векторов, а гидра в его желудке доказала, что ее магия намного превосходит стрелы, которые они выпустили.
«Не то!» — закричал кот. «Ваше плечо!»
«Все в порядке.»
«Это не нормально! Их оружие явно проклято!» Лия промокнула рану насухо кусочком марли из своей сумки. — Не волнуйся, я его перевяжу. Вероятно, мы сможем вернуть вас на корабль до того, как он истечет кровью, и пусть один из священников вылечит его. Ее руки замедлились, а слова оборвались, когда она увидела, как он приближается прямо перед ее глазами. «Хм? Как? Я думал…»
— У меня есть благословение Буйедрахта. Все будет хорошо.»
— О… слава Царкусу, — вздохнул кот с облегчением. — Я думал, тебе конец.
— Слава другому богу, — пробормотала полукровка себе под нос, сдирая кошку с лица. Стрела едва не попала в нее, но снаряд промахнулся только потому, что призрачный болт выбил его из воздуха.
«Будь начеку». Арсиэль перешагнула через двух мертвых местных жителей, размахивая посохом. — Их больше.
Хотя большинство женщин и детей отступили, почти половина свидетелей-мужчин осталась. Некоторые были осторожны, держа руки на оружии, на случай, если иностранцы нападут, в то время как другие вели себя открыто агрессивно. Они двинулись, чтобы окружить своих врагов, с обнаженным оружием, и их клювы бряцали о трусости тех, кто отказался присоединиться к ним. Из двадцати с лишним птиц, все еще присутствующих, только пять владели светящейся пурпурной сталью, которой пользовался покойный.
Одна такая птица была схвачена в бою с Матиасом; оба бойца вступили в бой, как только заметили друг друга, один выкрикивал ненормативную лексику, другой размахивал руками с уверенной улыбкой.
«Именно поэтому я хотела минимизировать количество жертв», — проворчала Наталья.
— Это было невозможно, — сказала Клэр. «Они выглядят слишком съедобными».
— Не уверен, что это первое, что приходит на ум, когда я смотрю на них, — пробормотал кот.
Пожав плечами, Клэр немедленно разорвала окружение, приняв свою истинную форму и отбросив птиц назад своими огромными размерами. Она поднялась в воздух, схватила одну из птиц в пасть и разорвала ее кости на куски. Как и первые два жителя деревни, он продемонстрировал удивительно крепкое телосложение. Он продолжал сопротивляться, даже когда она его жевала, и погиб только после нескольких секунд хруста.
Вкус оказался немного лучше, чем она ожидала. Это было пресно и скучно, но не слишком кисло или иначе откровенно отвратительно. Это было достаточно прилично, чтобы она откусила еще один кусок, проглотив второй и третий так же охотно, как и первый. Они пытались бороться. Один из мужчин был вооружен луком, но его стрелы никуда не летели. Пони, которого она призвала, пропылесосила их, прежде чем они успели причинить какой-либо вред.
— Тебе это никогда не сойдет с рук! Мальчик, похожий на сову, один из немногих оставшихся детей, кричал, прорываясь сквозь людей, яростно хлопая крыльями. Он сложил их в последнюю секунду, спикировав к Наталье копьем от солнца.
«Это определенно будет тяготить мою совесть…» Все еще жалуясь, кошка отступила от голого отродья и ударила его по затылку навершием своего лезвия. «Можем мы просто успокоиться!? Мы все еще можем обсудить это!»
«Лжец! Убийца!» Он стиснул зубы и отполз от нее, так что она проигнорировала его и переключила внимание на остальных.
И именно поэтому он погиб.
Он искал первое убийство Арсиэля и выхватил одну из стрел из колчана мертвеца, «Моей жизнью в качестве дани», и без малейшего колебания пронзил себя в сердце: «Я призываю Мелтис из Арвиандора, божественного защитника расы арвиад. !” Слова были произнесены сквозь стиснутые зубы, а векторы стрелы выдавливали кровь из каждого отверстия.
Это не был настоящий ритуал. Не было ни магических кругов, ни святых дел, ни поклонения. Но его последствия нельзя было игнорировать.
Сердце молодого человека взорвалось огненным шаром, серебристым пламенем. Он рос с невероятной силой, раздуваясь, чтобы поглотить его тело, прежде чем взлететь за небеса. Мальчик исчез, его прах был развеян в пустоте колонной двадцати метров в диаметре и двадцати тысяч высотой.
Но его воля не была забыта.
Она одна была продолжена, доверена спасителю, вышедшему из его пламени.
